吴信率领的五千成都精锐，一路急行军，终于抵达了烽火连天的武阳郡。与从周边郡县紧急抽调、陆续汇集而来的五千余名郡兵会合后，总兵力达到一万余人。大军在武阳郡城以南三十里处，依山傍水，扎下连营，与正四处劫掠、兵锋正盛的五溪蛮叛军形成了对峙之势。
初次接战，吴信凭借麾下成都精锐的强悍战斗力，小挫了蛮兵前锋，稳住了阵脚。初战告捷，让吴信信心倍增，但也让他更加轻视这些“乌合之众”的蛮兵。他仔细勘察地形后，决定采取稳扎稳打的策略，计划分兵数路，逐步清剿，压缩蛮兵的活动空间，最后寻求主力决战，一举荡平。为此，他制定了详细的进军路线和互相策应的方案，并派出一支千人的前锋营，前往一处名为“落鹰涧”的险要谷地设伏，意图引诱一部蛮兵进入伏击圈，予以重创。
然而，吴信万万没有想到，他自认为周密的军事计划，在他刚刚部署完毕之时，就已经被快马加鞭，秘密送出了大营，经由徐奎布下的隐秘渠道，迅速传递到了五溪蛮首领的手中。
五溪蛮首领沙摩柯，身材魁梧，面目狰狞，并非只有蛮勇。他收到内线送来的精准情报后，不仅没有避开落鹰涧，反而将计就计。他亲率麾下最精锐的数千蛮兵，提前一夜悄然绕道，翻越了人迹罕至的山岭，反而在落鹰涧吴信预设伏击点的侧后更高、更险峻的山林中，布下了一个反包围圈。
次日，当吴信派出的前锋营按照计划进入落鹰涧，耐心等待蛮兵“入瓮”时，等来的却是从头顶、侧后方如雨点般落下的巨石、毒箭和点燃的滚木！蛮兵占据绝对地利，居高临下，发动了猛攻。吴信的前锋营猝不及防，顿时陷入绝境，谷地狭窄，进退失据，阵型大乱。经过大半天的惨烈厮杀，这支千人的前锋营几乎全军覆没，仅有数十人拼死杀出重围，带回了噩耗。
“报——将军！不好了！落鹰涧……落鹰涧有埋伏！是蛮兵的主力！前锋营……前锋营弟兄们……全都……全都殉国了！”逃回的校尉浑身是血，哭喊着跪倒在吴信面前。
吴信闻报，如遭雷击，脸色瞬间惨白！他这才明白，自己中了蛮兵的诡计，而且对方对自己的行动计划了如指掌！这绝不仅仅是蛮兵狡猾那么简单，军中必有内奸！
然而，还没等他从震惊和愤怒中回过神来，得胜后的五溪蛮大军，在沙摩柯的指挥下，士气大振，乘胜追击，如同潮水般向吴信的主营发起了猛攻。蛮兵熟悉山林，行动迅捷，利用夜暗和复杂地形，不断袭扰，纵火焚烧粮草，截断小道。吴信所部新遭败绩，士气低落，加上内奸的阴影笼罩，军心浮动。在蛮兵接连不断的猛攻下，吴信虽奋力抵抗，但终究寡不敌众，且地形不利，接连失利，伤亡惨重。
最终，吴信不得不放弃营寨，率领残部且战且退，一路损兵折将，最后仅剩下不足四千人马，狼狈不堪地退守到武阳郡城以北一处名为“石岭关”的险要关隘，依仗关墙之险，才勉强挡住了蛮兵的追击锋芒，但也彻底失去了战场主动权。
“废物！蠢材！一万大军，竟被蛮夷杀得大败！”石岭关残破的箭楼内，吴信看着关下密密麻麻、耀武扬威的蛮兵，气得浑身发抖，却又无可奈何。他知道，此番大败，自己罪责难逃。更重要的是，南疆局势已彻底恶化，单凭他现在的兵力，自保尚且困难，更别提平叛了。
无奈之下，吴信只能写下言辞恳切、甚至带有请罪意味的求援文书，详细陈述了战败经过和当前危局，派人冒死突围，以八百里加急的速度，火速送往成都蜀王府。
就在吴信的求援信使拼命赶往成都的同时，蜀王府内，却难得地出现了一丝喜庆的气氛。
经过御医连日来的精心治疗和用药，昏迷多日的蜀王赵慎，竟然奇迹般地苏醒了过来！
“父王！父王！您终于醒了！”世子赵元启扑到病榻前，看着父亲缓缓睁开的双眼，激动得热泪盈眶，多日来的担忧、恐惧和压力，仿佛在这一刻得到了释放。
蜀王赵慎醒来，眼神起初有些迷茫和涣散，过了好一会儿才逐渐聚焦。他看到儿子憔悴的面容和满屋关切的人群，嘴唇翕动了几下，发出极其微弱、沙哑的声音：“水……元启……这是……”
“快！快拿水来！”赵元启连忙吩咐侍女，亲自小心翼翼地用汤匙给父亲喂了几口温水。
御医连忙上前，为蜀王仔细诊脉，查看瞳孔、舌苔，半晌后，才对紧张万分的世子回禀道：“世子殿下，王爷洪福齐天，终于醒转，此乃大喜！王爷体内剧毒已大部分清除，心脉受损，但已稳住。然……”御医话锋一转，面色凝重，“王爷此番中毒太深，加之年事已高，身体元气大伤，脏腑皆有亏损，异常虚弱。今后……务必静心休养，绝对不可再劳心劳力，尤其不可再受任何刺激，否则……恐有反复，甚至……后果不堪设想。汤药调理，至少需半年以上，方能慢慢恢复些许。”
赵元启闻言，心中既喜又忧。喜的是父王总算捡回一条命，忧的是父王身体垮了，无法再主持大局，这蜀中的千斤重担，彻底落在了他稚嫩的肩膀上。但他还是强打精神，对御医深深一揖：“多谢御医！救命之恩，没齿难忘！本世子定当遵从医嘱，让父王好生静养。”随即，他下令重赏两位御医和所有参与救治的仆役。
蜀王醒来的喜悦，如同阴霾中的一缕阳光，暂时驱散了王府多日的压抑。然而，这缕阳光还没来得及普照，更大的暴风雨便接踵而至。
吴信大败、仅率四千残兵退守石岭关、南疆局势危在旦夕的八百里加急军报，如同又一记重锤，狠狠地砸在了刚刚松了口气的世子赵元启心头！
“什么？！吴信……一万大军……几乎全军覆没？退守石岭关？这……这怎么可能？！”赵元启拿着军报的手剧烈颤抖起来，脸色瞬间变得比纸还白。他本就因父王之事心力交瘁，毫无处理重大军务的经验，此刻闻此惊天噩耗，只觉得天旋地转，大脑一片空白，完全乱了方寸。南疆若失，蛮兵长驱直入，蜀中将永无宁日！他该怎么办？谁能帮他？
“世子殿下！世子殿下！此刻万万不可慌乱啊！”眼见世子惊慌失措，一旁的老成持重的王府长史（主管王府文书典籍事务的高级属官）连忙上前，急声劝谏，“当务之急，是立刻派兵增援石岭关，绝不能让蛮兵突破石岭关，威胁武阳郡城乃至成都！同时，应即刻上奏朝廷，请求陛下发中央禁军精锐入蜀平叛！南疆蛮族此次来势汹汹，非我蜀中一己之力可轻易平定矣！”
长史的话，让六神无主的赵元启仿佛抓住了救命稻草。他像是溺水的人，连忙问道：“对！对！增兵！求援！可是……可是派谁去？成都……成都还有多少兵马？谁能担此重任？”
长史沉吟片刻，低声道：“世子，成都虽有三万王府卫队，但需留守大部护卫王府和成都重地，不可轻动。能抽调出征的……目前看来，唯有徐奎将军麾下的成都本部兵马，约有一万五千人，皆是精锐。徐将军久在蜀中，熟知地理，作战勇猛，曾多次平定蛮夷骚乱，经验丰富，或可当此大任！应速召徐将军入府议事！”
“徐奎将军？”赵元启此刻已无暇深思，只觉得长史言之有理。徐奎是父王倚重的大将，平时对自己也算恭敬，似乎确实是目前最合适的人选。“好！就依长史！快！快传徐奎将军！”
不久，身披甲胄、一脸“凝重”和“忠勇”之色的徐奎，大步走入王府议事厅，躬身行礼：“末将徐奎，参见世子殿下！”
“徐将军免礼！”赵元启如同看到了救星，也顾不上什么礼仪客套，直接将吴信兵败、南疆危急的情况说了一遍，然后急切地说道，“徐将军，如今南疆危殆，非将军不能力挽狂澜！本世子命你，即刻率领本部兵马，火速驰援石岭关，击退蛮兵，稳定南疆！”
徐奎心中狂喜，但脸上却露出“沉重”和“为难”的神色，他单膝跪地，抱拳道：“世子殿下信任，末将万死不辞！只是……世子明鉴，五溪蛮此次叛乱，规模空前，吴信将军一万精锐尚遭此大败，可见蛮兵势大，且狡诈异常。石岭关虽险，但若蛮兵长期围困，或分兵绕道，后果不堪设想。末将麾下虽有一万五千将士，但要确保必胜，一举荡平蛮患，恐……恐兵力尚有不足。”
他抬起头，目光“诚恳”地看着赵元启：“为保万全，为蜀中安危计，末将斗胆，请世子殿下允准，再拨付五千精锐，凑足两万之数！末将必亲率这两万儿郎，星夜驰援，不破蛮兵，誓不还朝！”
两万兵马？这几乎是成都留守兵力的一半还多了！赵元启闻言，心中闪过一丝犹豫。但看到徐奎那“忠勇可靠”的模样，再想到南疆糜烂、石岭关危在旦夕的紧急军情，以及长史之前的建议，他此刻只想尽快平息叛乱，稳住局面，根本无暇去深思徐奎索要更多兵权的深层意图。
“好！就依将军！”赵元启一咬牙，做出了他执政以来最重要的、也是最为致命的决定，“本世子准你所请！拔与你两万兵马！蜀中南疆的安危，就全托付给徐将军了！”
“末将……领命！必不负世子重托！”徐奎强压住内心的狂喜和得意，深深叩首，嘴角在无人看见处，勾起一抹阴谋得逞的冷笑。
兵符印信，很快交接完毕。徐奎手持调兵虎符，大步走出蜀王府。两万蜀中最精锐的兵马，终于尽入他手！晋王殿下的大业，又向前迈进了关键一步！至于南边的五溪蛮？不过是互相利用的棋子罢了。下一步，就是如何利用这支大军，以及南疆的乱局，为自己，也为晋王，谋取最大的利益了。
而年轻的世子赵元启，在徐奎离去后，才隐隐感到一丝不安，但军情紧急，诏令已下，他已无法回头。他只能一边焦急地等待着南疆的消息，一边按照长史的建议，亲自起草奏章，以最急迫的言辞，向洛阳朝廷陈述蜀中危局，恳请皇帝伯父速发援兵。
蜀中的局势，在内外交困、主少国疑的背景下，正朝着幕后黑手精心设计的方向，加速滑落。