合肥营房的晨哨刚响过，门口的哨兵就拎着枪跑进来，声音里带着急劲：“副师长！吴师长！营外有溃兵！大概三百人，说是88师的，想求收留！”
陈砚正和吴剑平在师部看徐州会战的情报，闻言对视一眼——88师是李达的部队，之前在南京、合肥多次刁难，怎么突然成了溃兵？两人快步往营门口走，远远就看见一群人站在土路上，衣服破得露出棉絮，有的绑着渗血的绷带，有的扛着断了枪托的步枪，领头的正是李达，脸色灰败，没了往日的嚣张。
“陈副师长，吴师长。”李达看到他们，快步迎上来，姿态放得极低，甚至想敬礼，胳膊却因为有伤没抬稳，“我们……我们是88师残部，在六安被日军打散了，一路被追着跑，实在没处去，求你们收留！”
他身后的溃兵也跟着附和，有个年轻士兵声音发颤：“我们不想散伙，还想杀鬼子，求你们给条活路！”
吴剑平皱着眉，拉陈砚到一边：“这李达之前处处针对咱们，现在来投，会不会是诈降？而且他们这三百人，装备差、士气低，收进来是累赘。”
陈砚没立刻回答，目光扫过那些溃兵——有的士兵鞋都磨破了， bare 着脚，有的怀里还揣着半块干硬的饼，眼神里满是惶恐和期盼。他想起南京突围时自己的窘迫，心里软了些：“吴师长，他们是溃兵，但也是中国人，是打鬼子的兵。现在正是用人的时候，收下他们，既能扩充队伍，也能让他们戴罪立功。”
“可他之前……”吴剑平还想说什么，李达已经走了过来，手里攥着个破本子，递到陈砚面前：“陈副师长，这是我们的花名册，三百零七人，能战斗的两百一十人，剩下的都是伤员。之前是我糊涂，总给你们添麻烦，现在我知道错了，只要能让弟兄们继续杀鬼子，我李达听你调遣，绝无二话！”
陈砚接过花名册，指尖划过上面密密麻麻的名字，抬头问：“你们被日军追了多久？装备呢？”
“追了三天三夜，装备丢得差不多了，就剩五十多支能打的步枪，子弹也没几发。”李达的声音低了下去，“要是再没人收留，弟兄们要么被鬼子抓，要么就得饿死在路上。”
营门口的士兵也围了过来，有人小声议论：“之前他克扣咱们弹药，现在来求收留，凭啥？”“就是！这种人，别让他进来！”
陈砚抬手让大家安静，声音洪亮：“弟兄们，我知道李师长之前做得不对，可现在他带着残部来投，是想继续杀鬼子，不是来捣乱的。咱们黔军抗日，不分派系，不管之前有啥过节，只要愿意打鬼子，就是兄弟！”
他转头对王锐说：“带弟兄们去清点人数，给他们分粮，伤员送去医疗站让林大夫看看。”又对李达说：“你先把残部整好队，下午我给你们分配任务——既然来了，就好好打鬼子，别让人看不起。”
李达愣了愣，没想到陈砚这么痛快，眼圈有点红，用力点头：“谢谢陈副师长！我李达要是再敢耍花样，你直接崩了我！”
王锐带着后勤兵去忙活，林晚也从医疗站赶过来，看到溃兵里有几个重伤员，立刻让卫生员抬去处理：“先清创，把感染的伤口处理好，缺的草药我让人去取。”
吴剑平看着陈砚安排得井井有条，心里也服了：“还是你想得周全，收了这三百人，咱们121师就能凑够三千五了，离徐州会战又近了一步。”
下午，陈砚把李达叫到师部，给他分配任务：“你带你的人编入三营，负责营房西侧的防御，先熟悉地形，明天开始跟着训练——步坦协同、防空，都得练，跟不上可不行。”
李达赶紧应下：“放心，我亲自带他们练，绝不给你拖后腿！”他走出门时，正好遇上石刚带着侦察连训练，石刚看了他一眼，没说话，却递过去一把苗刀：“要是遇上鬼子偷袭，这玩意儿管用。”李达接过刀，攥得紧紧的，说了声“谢谢”。
营房里，之前反对的士兵也慢慢消了气。罗二柱看到溃兵里有个老兵在擦枪，凑过去帮忙：“这枪得好好擦，不然上了战场卡壳。”老兵愣了愣，笑着递过布子：“谢了兄弟，之前是我们长官不对，以后咱们一起杀鬼子。”
晚饭时，炊事班给溃兵也端上了热粥和蔬菜，李达看着碗里的粥，又看了看远处训练场上黔军士兵的身影——步伐整齐，眼神坚定，和自己的残部判若两人。他心里明白，陈砚收留他们，不是软柿子，是真的以抗日为重，这份格局，让他自愧不如。
陈砚走过来，坐在他对面，递过去一个馒头：“多吃点，明天训练累。”李达接过馒头，咬了一口，含糊着说：“陈副师长，之前在南京，我不该卡你们弹药，在合肥，不该……”
“过去的事，别再提了。”陈砚打断他，“咱们都是军人，守土抗日是本分。以后好好打鬼子，比啥都强。”
夜色渐深，营房里安静下来，只有哨兵的脚步声和远处的虫鸣。李达带着几个亲信，在营房西侧的防御工事里巡逻，看着黝黑的枪口对准远方，心里突然踏实了——很久没有这种有根的感觉，不再是被鬼子追着跑的溃兵，而是有阵地、有弟兄、有目标的军人。
陈砚站在土坡上，望着西侧的灯光，吴剑平走过来：“这李达，要是真能改好，也是个助力。”陈砚点头：“能不能改好，战场见分晓。咱们收了他，既多了三百人，也少了一股散兵，对合肥、对徐州会战，都是好事。”
陈砚知道，队伍越来越大，责任也越来越重。但只要弟兄们团结一心，不管是日军的进攻，还是派系的摩擦，都能扛过去。