客栈的油灯芯忽的爆出一朵灯花，橘色的光晕在狭小的房间里晃了晃，将楚飞挺拔的影子投在斑驳的土墙上，忽明忽暗，像极了此刻他们心头难辨的局势。房间里弥漫着淡淡的墨香与陈旧纸张的气息，楚飞将白天从天一教分舵缴获的密信一一铺开在木桌上，信纸边缘泛着不同程度的焦黄，有的还沾着干涸的墨渍，指尖拂过，仿佛能触到那来自皇城深处、令人作呕的腐朽气——那气息里，藏着皇后柳氏一手织就的阴谋。
“你看这封。”楚飞的指尖停在一张泛着柔光的洒金信纸上，纸面细腻光滑，是只有中宫才能用的明黄色贡纸，边角绣着极小的鸾鸟纹样，那是皇后专属的标识。他小心地将信纸递向对面的赵青青，声音压得极低，几乎要融进窗外的夜色里，“这是天一教教主写给柳皇后的，你看这几句——‘太后已应允，祭天当日由她在紫宸殿稳住陛下，皇后您可借“祈福”之名引太子入偏殿，待楚耀登坛受禅后，再以“谋逆”罪处置太子’，字里行间全是对皇后的恭顺，显然她才是这场阴谋的真正主导者。”
赵青青接过信纸，指尖触到冰凉的纸面时，身子几不可察地顿了顿。她逐字逐句地读着，眉头瞬间拧成一团，直到看见信纸末尾那枚鲜红的“柳氏”玉印——那是皇后的私印，平日里只用于签署中宫懿旨，如今却盖在了与邪教勾结的密信上，朱砂的红像极了鲜血，刺眼得让人心头发寒。“我早该想到的。”她深吸一口气，语气里带着难以置信的寒意，指尖不自觉地攥紧了信纸，指节泛白，“柳皇后出身外戚，她兄长柳成手握京畿兵权，这些年在后宫拉拢妃嫔、安插眼线，早就不是秘密。这信的落款是三天前，连太后都被她说服，宫里到底还有多少人没被她渗透？这皇城简直成了她为楚耀铺路的棋盘！”
坐在一旁的林墨早已拿起另一封用粗糙牛皮纸封装的信，拆封时干燥的纸页发出“沙沙”的脆响，像是在撕扯柳皇后精心伪装的面具。他越读眉头皱得越紧，读到末尾时，声音不由得发沉，连带着手指都微微颤抖：“这封是柳皇后的心腹太监写给禁卫统领张奎的，上面说——‘皇后娘娘已许你世袭爵位，祭天辰时三刻打开西华门，接应教众入宫控制羽林军，事后定保你全家富贵’。张奎掌管着宫城九门的防务，连他都被皇后收买，这皇宫还有什么安全可言？简直成了柳皇后想来就来的后院！”
苏灵儿凑过来看，小巧的鼻尖几乎要碰到信纸，她指着其中一行歪斜的字迹，咋舌道：“还有五皇子楚瑾！你们看这里——‘皇后娘娘已与五皇子谈妥，他率府兵守住东宫要道，事后分他青州、徐州、扬州三座城池，还许他娶柳家嫡女’。平时看五皇子一副捧着书卷、与世无争的样子，没想到为了利益，连亲兄弟的性命都能算计！柳皇后这是把能拉拢的人都拉到自己这边了啊！”
楚飞沉默着将所有信件按牵涉人员分类，指尖划过“柳皇后”“李太后”“楚耀”“楚瑾”“张奎”“柳成”等名字时，眼神一点点冷了下来。近七成的密信内容都绕不开柳皇后——她一边以“保外戚权位”说服李太后默许，一边用“富贵爵位”收买禁军统领与重臣，再以“城池联姻”拉拢五皇子楚瑾，甚至不惜勾结天一教这等邪教，让教众入宫作乱。她像一只织网的蜘蛛，将整个云国皇室裹在密不透风的阴谋网中，只待祭天大典那天，便要收紧绳索，将太子楚昭与忠于陛下的人一网打尽，让二皇子楚耀顺利登基，彻底掌控皇权。
“这些信，就是斩破柳皇后这张网的刀。”楚飞将所有信件小心翼翼地折好，放进一个带铜锁的乌木盒里，锁扣“咔嗒”一声扣上时，他的眼神锐利如剑，扫过房间里的三人，“祭天大典是举国瞩目的日子，到时候当着文武百官和观礼百姓的面，把这些密信公之于众，不仅能揭穿柳皇后和楚耀的狼子野心，还能把她安插在宫廷里的蛀虫一个个揪出来，让她苦心经营的一切都化为泡影。”
赵青青看着那只乌木盒，指尖在冰凉的锁扣上轻轻摩挲，语气里带着几分担忧：“可柳皇后的势力太深了。她兄长柳成手握兵权，张奎掌控禁军，后宫又全是她的人。我们动手时必须万无一失，一旦稍有差池，被她反咬一口，说我们伪造密信、意图构陷中宫，咱们不仅救不了太子和陛下，反而会被她扣上‘谋逆’的罪名，陷入万劫不复之地。”
楚飞点了点头，将乌木盒紧紧抱在怀里，像是抱着一团随时会燎原的火：“我已经想好了对策——一部分关键信件，比如柳皇后与天一教教主的通信、她收买张奎的密函，留在祭天现场当众公布，让所有人都看清她的真面目；另一部分牵涉到她兄长柳成兵权调动的信件，得尽快派人送回清霄宗。师父和大师伯还不知道，这场阴谋比我们想象的更深，柳皇后连宗门里的莫怀仁都拉拢了，必须请宗门派长老支援，才能压制住柳成的兵权，镇住场面。”
油灯的光在乌木盒上跳动，映出四人眼中同样的坚定。窗外的夜色正浓，皇城方向隐约传来更夫的梆子声，沉闷得像是敲在每个人的心上。但他们知道，柳皇后藏在宫廷深处的黑暗，她盘根错节的阴谋，已经被这几封密信撕开了一道口子。而他们手中的剑，他们心中的道，即将在祭天大典那天，斩断柳皇后那些腐烂的根须，将光明重新带回这座被她的暗流裹挟的皇城。