总章二年，李治的头疾日渐频繁，御案上的奏疏堆积如山，目光落在一旁研墨的武栀柠身上。
李治:“柠儿，往后，朕教你批阅奏折。”
武栀柠执墨的手一顿，抬眸望他。李治已不复当年英挺，鬓角染霜，却依旧眼神清明：“你聪慧通透，朝中事务早已看在眼里，朕只需点拨，你便能领会。”他将一份关于江南漕运的奏疏推到她面前，“你看此处，刺史所言漕粮损耗，实则是官吏中饱私囊，该如何处置？”
武栀柠细看后，沉吟片刻：“当派御史巡按，核查账目，严惩贪墨者，再重新制定漕运章程，明确损耗定额，权责到人。”
李治眼中闪过赞许：“正合朕意。”他握着她的手，提笔在奏疏上批注，笔尖力道由重转轻，“你看，批文需简明扼要，既显威严，又明处置方向。”武栀柠凝神细看，将他的笔法、措辞一一记在心上。
自此，含元殿成了二人的理政之所。李治从官员任免、赋税徭役，到边患应对、刑狱决断，逐一教她剖析利弊、权衡取舍。武栀柠悟性极高，往往一点即通，有时提出的见解甚至超出李治预期——谈及均田制的弊端，她提议核查隐田、保障流民授田，既稳固民生，又增加税源；论及边军补给，她建议开辟军屯，就地耕种，减少转运之劳。
“柠儿，你比朕预想的更懂治国。”李治倚在榻上，看着她伏案批改奏疏的身影。武栀柠放下朱笔，回眸一笑：“皆是稚奴教导有方。”
此时的朝堂，李敏之身为吏部尚书，严谨公正，为朝廷选拔了诸多贤才，与武栀柠的理政思路不谋而合，成为她朝堂上的助力；房氏一族愈发兴盛，却始终谨守本分，不涉党争。李弘已被立为太子多年，仁厚宽和，时常伴随李治左右，学习治国之道，对武栀柠处理朝政亦多有支持；李贤聪慧好学，醉心经史，着书立说，为朝堂增添了几分文治之风；李显依旧活泼，却在李治与武栀柠的教导下，渐渐懂得沉稳；李玥温婉贤淑，常入宫陪伴武栀柠，为她排解烦忧；李璃则愈发灵动，总爱缠着李旦、李瑶，姐弟三人形影不离。
李旦与李瑶已然长成稚童，李旦承袭了李治的英气，酷爱骑射兵法，时常拉着李敏之请教，小小年纪便有几分沉稳气度；李瑶则如瑶台仙姝，精通琴棋书画，性子娇俏却不娇纵，深得李治与武栀柠宠爱。御花园中总能见到一家团聚的景象：李治与武栀柠并肩而坐，看着孩子们嬉戏打闹，李弘、李贤温言教导弟妹，李显带着李旦跑跳，李玥牵着李瑶赏花，欢声笑语弥漫在宫墙之间。
咸亨三年冬
李治的身体时好时坏，更多时候将朝政托付给武栀柠。她身着皇后朝服，端坐于太极殿的珠帘之后，听百官奏事，从容决断。起初尚有大臣暗有微词，认为女子干政不合祖制，但武栀柠理政清明，赏罚分明，短短数月便解决了诸多积弊——整顿吏治，查处贪官；安抚流民，稳定民生；加固边防，震慑外敌。朝堂风气为之一新，百官渐渐从质疑转为信服。
咸亨四年春
东风拂过洛阳，太极殿的铜鹤香炉里，檀香袅袅缠绕着新朝的气象。李治的头疾愈发沉疴，多数时候卧于甘露殿静养，颁下诏书：“太子弘仁孝谦谨，深谙治道，着令监国，总领朝政，皇后从旁辅之。”
旨意颁下那日，李弘身着太子冕服，缓步踏入宣政殿。他身形挺拔，眉目间承袭了李治的温厚，又带着少年人少见的沉稳。武栀柠依旧端坐于珠帘之后，目光落在他身上时，添了几分期许与柔和。
百官朝拜之后，户部尚书率先出列，奏报河南春旱之事，请求开仓放粮。李弘垂眸沉思片刻。
李弘：“河南乃粮产重地，旱情若蔓延，恐生民变。即刻令当地官府核查受灾州县户口，开常平仓赈济，同时传谕邻省调运粮草驰援。另派御史随行监督，严禁官吏克扣赈灾粮款，违者以贪墨论罪。”
珠帘后传来武栀柠的声音：“太子所言极是。可再令工部派员指导灾民引水灌溉，开垦耐旱作物，既解燃眉之急，又谋长远之策。”
李弘闻言目光中闪过一丝明悟：“母后所言甚是，儿臣疏漏了。”当即传令补充诏令。百官见太子决策果断，又得皇后拾遗补缺，神色间皆有赞许。
自此，太子监国，皇后辅政，朝政运转得井井有条。李弘每日四更即起，研读奏疏至深夜，遇有疑难便亲往含元殿请教。谈及朝堂纷争，他主张宽和处事，却也坚守原则——有人弹劾李敏之选拔官员时偏私故旧，李弘不避亲疏，令御史台彻查，最终证实是诬告，不仅为李敏之正名，还严惩了诬告者，既保全了贤能，又肃正了风气。
武栀柠从不越俎代庖，只在李弘陷入两难时点拨一二。那日商议是否延续均田制，朝臣分为两派，一派主张固守旧制，一派请求彻底革新。李弘犹豫不决，来寻武栀柠商议。
她指着案上的舆图，指尖划过标注着流民聚居的区域：“均田制之弊，在于隐田增多、授田不足，流民无地可依，才是祸乱之源。太子仁厚，不忍变革伤及旧勋，但治国当以民生为本。”她抬眸看向李弘，“可折中而行，先在河南、河北试点，核查隐田，重新授田，待成效显着，再推及全国。既安抚了旧勋，又解了流民之困。”
李弘茅塞顿开，次日在朝堂上提出折中方案，果然得到多数朝臣支持。试点推行三月，流民渐归，税源渐增，成效斐然。李治卧病中听闻，欣慰不已。
这年秋，江南漕运新章程推行已满一年，御史台奏报，漕粮损耗较往年减少七成，贪墨之风几乎绝迹。
武栀柠:“稚奴，你看，弘儿未负你所托。”
李治握住她的手，又看向李弘：“朕的弘儿，已然是合格的君主了。”
李弘躬身行礼：“儿臣定当恪守初心，不负父皇母后教诲，不负天下苍生。”
咸亨四年·冬
洛阳的初雪落得悄无声息，覆盖了太极殿的琉璃瓦，也给肃穆的宫城添了几分清润。太子李弘的婚典筹备得如火如荼，红绸从东宫蔓延至朱雀大街，处处透着普天同庆的暖意。武栀柠坐在甘露殿的暖阁中，指尖拂过案上裴漪的生辰八字与家世卷宗——河东裴氏，世代忠良，裴居道勇武正直，其女裴漪更是以贤淑闻名，琴棋书画皆通，更难得是略通吏治，与李弘堪称良配。
“柠儿，弘儿的婚事，有你操持，朕放心。”李治倚在软榻上，气色较往日好了些。
武栀柠回眸，将卷宗搁在他手边：“裴家女儿品性端方，与弘儿性情相契，往后既能为他打理后宅，也能在政事上略作辅助。稚奴，你近来精神渐佳，待开春弘儿成婚，往后朝堂有他坐镇，你我便能多些清闲。”
李治：“朕的身子自己清楚，能看到弘儿成家、能将这江山托付给可靠之人，朕便无憾了。”他目光扫过窗外飘落的雪花，“只是这朝堂暗流仍在，宗室之中尚有非议，你需多帮衬弘儿。”
武栀柠：“稚奴放心，我会护着他，护着这大唐江山。”