虚空之中，“希望之芽”号如同一位身负重伤、步履蹒跚的巨人，拖着它那残破不堪的躯体，在冰冷的星尘间缓慢航行。它的外壳上，被等离子炮火撕裂的创口狰狞可怖，部分结构仅靠着内部蔓延的菌毯网络勉强维系，未曾完全分离。每一次微弱的引擎脉冲，都仿佛是一次沉重的喘息，带动机体发出细微却令人心悸的震颤。
在舰桥——一个由活性菌毯临时构筑、生物组织与残留的晶体屏幕交织的空间里，气氛凝重得几乎能滴出水来。空气中弥漫着一种混合了植物清甜与金属烧灼后的微焦气息，那是方舟受伤后特有的“血液”味道。
澹台凤舞站在主控菌毯形成的观察平台前，身姿依旧挺拔如松，但紧抿的嘴唇和眼底深处那抹难以化开的疲惫，昭示着她承受的巨大压力。她的手指无意识地划过悬浮的星图，指尖落在一片被标记为深红色、如同宇宙疤痕般的区域。
“就是这里，‘暗礁星云’。”她的声音清冷，打破了舰桥的沉寂，“陈远守护者沉睡前的感知没有错，这片星云的外围充满了强烈的引力湍流和空间褶皱，是天然的迷宫和陷阱。”
站在她身旁的艾文长老，苍老的眉头紧锁，他那布满皱纹的手指在星图上点出几个闪烁的光点，那是模拟出的不稳定空间通道入口。“根据残留的数据分析，这里存在多个短途天然漂流通道。它们极不稳定，出口随机，且内部伴有强烈的能量乱流，通常被视为航行禁区。”
“禁区，对我们而言，也可能是唯一的生路。”澹台凤舞转过头，目光锐利如鹰，扫过在场每一位核心成员的脸，“我们要利用的，就是这种不稳定。计算好时机，在他们跟着我们进入通道的瞬间，我们强行改变方舟姿态，利用一次小范围的紧急空间折叠——就像在激流中强行扭转船头，切入另一个相邻但更危险的通道。让他们……自己去面对那条我们为他们精心挑选的死亡之路。”
她的话语在菌毯墙壁上引起细微的回响，却让所有人的心都沉了下去。这个计划听起来就充满了疯狂与决绝，完全是在刀尖上跳舞，在悬崖边游走。
负责结构完整性的年轻学者李星，脸色瞬间变得苍白，他几乎是脱口而出：“指挥官！方舟的结构强度已经降到了临界点以下！主承梁的菌毯融合金属出现了大面积疲劳裂纹！再次进行空间折叠，哪怕是极小范围的，产生的空间剪切力也足以……足以让我们彻底解体！”他的声音带着一丝颤抖，那是源于对职责的忠诚和对毁灭的恐惧。
澹台凤舞沉默了片刻，舰桥内只有生命维持系统低沉的嗡鸣和菌毯细微的蠕动声。她何尝不知道这是在赌博？赌上方舟最后的一线生机，赌上所有人的性命。
她缓缓闭上眼睛，脑海中闪过方舟鼎盛时期的辉煌，闪过那些在战火中消逝的同胞的面容，最终定格在陈远沉睡前那平静而信任的眼神上。再次睁眼时，她的目光里只剩下磐石般的坚定。
“李星，我知道风险。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，“但我们已经没有选择。被他们跟踪到死，或者在能量耗尽后成为共同体的俘虏，结局都不会比解体更好。至少这一次，主动权在我们自己手里！执行计划！”
她的决断感染了众人。艾文长老深深地点了点头，开始用他那沉稳的声音分配任务：“导航组，重新校准通往预设通道的航线，精度要达到秒级！能量管控，将所有非必要系统能耗降至最低，优先保障引擎过载和空间折叠矩阵的能源供给！结构部门，启动所有剩余的活性菌毯，重点加固核心舱室连接点，能多撑一秒是一秒！”
命令一道道下达，残破的方舟如同一个被唤醒的垂死巨兽，开始调动起体内最后的力量。微光在菌毯脉络中加速流动，引擎的预热让舰体发出低沉的轰鸣。
***
几天后，“希望之芽”号如同漂浮的幽灵船，终于抵达了“暗礁星云”的边缘。
透过主观察窗望去，眼前的景象令人窒息。那片星云并非黑暗，反而散发着瑰丽而诡异的色彩，紫红色的电离氢云、幽蓝色的尘埃带、以及不时闪现的未知能量电弧交织在一起，形成了一片浩瀚无垠、却又危机四伏的宇宙丛林。那里仿佛隐藏着无数张看不见的巨口，随时准备吞噬闯入者。
“检测到后方能量信号异常波动！三艘‘阴影’级追踪舰正在加速靠近！距离缩短至0.3光秒！”负责监控的学者声音急促地响起，带着明显的紧张，“他们似乎……察觉到了我们的意图，想在我们进入危险区域前拦截我们！”
舰桥内的气氛瞬间绷紧到了极点。
澹台凤舞嘴角却勾起一丝冰冷的弧度：“察觉了？正好！怕的就是他们不跟上来！全舰注意，进入最高战备状态！按原定计划行动！导航，锁定预设通道坐标，全速前进！”
“希望之芽”号尾部那原本黯淡的推进器喷口，猛地爆发出前所未有的湛蓝色光芒，残破的舰体发出不堪重负的呻吟，却义无反顾地调整方向，像一颗决绝的流星，猛地扎向星云边缘一片看似平静、实则空间参数极度异常的虚空。
就在方舟舰首触及那片虚空的瞬间，熟悉的空间涟漪再次出现，如同水面被投入巨石，荡漾开来，瞬间将庞大的方舟吞噬了进去。
几乎就在方舟消失的后一秒，三艘通体漆黑、线条流畅锐利的“阴影”级追踪舰，如同嗅到血腥味的鲨鱼，没有丝毫犹豫，引擎功率全开，紧跟着冲入了那片荡漾的空间涟漪之中！
***
空间通道内部，依旧是那片光怪陆离、失去常规物理法则的领域。无数色彩斑斓的能量流如同奔腾的野马，从舰体两侧呼啸而过，剧烈的颠簸和撕扯感再次降临。
但这一次，澹台凤舞和艾文长老的精神力高度集中，他们的感官通过主控菌毯与方舟紧密相连，如同驾驭着一匹即将脱缰的烈马，在狂暴的能量乱流中努力感知着那稍纵即逝的时机。
“通道稳定性参数正在下降！”艾文长老紧盯着菌毯上浮现出的、不断跳动的数据流，声音沉稳却带着一丝急促，“b-7通道入口就在左舷侧前方，能量乱流指数是主通道的三倍以上！”
澹台凤舞的额角渗出了细密的汗珠，她的双手紧紧抓住菌毯形成的扶手，指节因用力而发白。她的全部心神都沉浸在对外界空间的感知和对时机的把握上。
“就是现在！”她猛地睁开双眼，眼中精光爆射，用尽全身力气嘶声下令：“坐标偏移！左满舵！切入b-7通道！引擎过载120%！空间折叠——启动！”
命令如同惊雷，在每一位执行者心中炸响！
“引擎过载确认！能量核心输出峰值！”
“空间折叠矩阵激活！稳定性临界！”
“结构应力报警！左舷承重区菌毯开始断裂！”
一连串的警报和汇报声中，“希望之芽”号爆发出它生命中最后、也是最灿烂的光芒！舰体内部传来令人牙酸的金属扭曲和生物组织撕裂的巨响，整个方舟如同被一只无形巨手狠狠攥住，然后以一种违背物理常识的方式，猛地向左侧“拧”了过去！
它硬生生地在混乱不堪的通道壁上，“撞”开了一个闪烁着极不稳定能量的缺口，庞大的舰体以一种近乎野蛮的姿态，强行挤入了另一条色彩更加诡异、能量流如同沸腾岩浆般狂暴的通道！
而紧跟其后，几乎首尾相接的三艘共同体追踪舰，其舰桥内的指挥官脸上还带着即将完成任务的冷酷表情，下一秒就变成了极致的惊骇！
“不！目标信号剧烈波动！他们……他们强行改变了航道！”
“我们前方的通道稳定性正在急剧崩塌！能量乱流指数爆表！”
“是陷阱！快！紧急制动！脱离通道！”
“来不及了！引力乱流抓住了我们！”
追踪舰内乱成一团，惊恐的呼喊和刺耳的警报声交织在一起。但他们闯入的这条主通道，因为“希望之芽”号强行切入b-7通道时造成的巨大空间扰动，内部平衡被彻底打破！原本就脆弱的结构如同雪崩般崩溃，毁灭性的能量乱流如同海啸般席卷而来！
三艘技术先进、隐匿性极强的“阴影”级追踪舰，在这宇宙级别的自然伟力面前，脆弱得如同孩童的玩具。它们被无形的力量疯狂撕扯、挤压、揉捏，坚硬的合金装甲像纸片一样被撕开，内部的设备接连爆炸，化作一团团绚烂而短暂的火球。甚至连一段完整的求救信号都没能成功发出，它们就在这狂暴的空间乱流中，被彻底分解、湮灭，化为了这片“暗礁星云”中微不足道的一缕尘埃。
这场无声的旗舰对决——对于将追踪舰视为重要资产的共同体而言，这无疑是一次沉重的打击——以“希望之芽”号的精巧算计、决死一搏和巨大牺牲，惨烈地赢得了胜利。
***
然而，胜利的代价，远超所有人的想象。
当“希望之芽”号从那条更加危险的b-7通道末端如同被呕吐物般艰难地“挤”出来时，它已经彻底失去了往日的光彩。
原本就残破的舰体，此刻布满了蛛网般密集的裂痕，左侧原本勉强连接的结构几乎完全脱落，露出了内部纵横交错的、已然失去活性的菌毯脉络和断裂的金属骨架。仅有最核心的指挥舱、生命维持区以及部分推进器还在微弱地运转着。
曾经流淌着莹莹光辉的菌毯，此刻大片大片地黯淡、枯萎，如同被烈火灼烧过的草原。舰体内，灯光彻底熄灭，只有一些幸存下来的发光苔藓和荧光蘑菇，在黑暗中散发着幽微、惨淡的光芒，勉强勾勒出通道和舱室的轮廓，仿佛鬼域。
能量读数归零，生命维持系统发出了最后一声无力哀鸣后，彻底沉寂。空气循环停止，温度开始缓慢而坚定地下降，只有植物在低氧环境下进行着微弱的光合作用，延缓着窒息时刻的到来。
寂静。
死一般的寂静笼罩了整个方舟。
只有偶尔从舰体深处传来的、令人毛骨悚然的金属扭曲声，提醒着人们这艘巨舰还未完全死去，仍在承受着巨大的痛苦。
澹台凤舞无力地靠在主控菌毯上，汗水浸湿了她的额发。她看着舷窗外无尽的黑暗，以及远方那片依旧瑰丽却致命的星云，心中没有胜利的喜悦，只有无边的沉重和一丝劫后余生的茫然。
他们成功摆脱了追踪者，以方舟几乎完全解体和能源耗尽为代价。
他们，虽然赢得了这场旗舰的对决，但也真正地、彻底地，走到了山穷水尽、弹尽粮绝的绝境。
下一步，该往何处去？希望，又在何方？
黑暗与寒冷，正从四面八方缓缓渗透而来。
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