1890年2月，北洋水师离开港口，南下避冻。2月24日，丁汝昌率“致远”等四舰至南海一带操巡，琅威理、林泰曾、刘步蟾督带“定远”、“镇远”等舰在香港维修。
晨雾如轻纱般笼罩着香港维多利亚港，海浪有节奏地拍打着舰的铁甲船舷。刘步蟾站在舰桥上，望着远处若隐若现的山峦轮廓，深吸了一口带着咸腥味的海风。
这是3月6日的清晨，一个看似与往常无异的春日。远处码头上，早起的小贩已经开始叫卖，渔船的帆影在雾中若隐若现，但这一切都无法分散刘步蟾的注意力。他的手紧紧握着冰凉的栏杆，指节微微发白。
准备升旗。刘步蟾的声音低沉而坚定，在这寂静的清晨格外清晰。
水手们迅速列队，深蓝色的军服在晨雾中显得格外肃穆。就在这时，左翼总兵林泰曾快步走上舰桥，在刘步蟾耳边低语：琅威理正在舱室内用早餐，约莫一刻钟后才会上来。昨日他与几位英国军官在军官俱乐部聚会，回来时已近子时。
刘步蟾微微颔首，目光却始终没有离开主桅杆。他的思绪飘回了去年秋天在天津与李鸿章的那次会面。那时，北洋大臣语重心长地对他说：步蟾啊，你是我大清自己培养的海军将领，切不可事事都仰仗洋人。琅威理虽才具出众，终究是客卿。我观近来英国人在远东动作频频，恐有借机掌控我海军之意图。
升总兵旗！刘步蟾突然下令，声音在寂静的海面上回荡。
旗手明显愣了一下，但很快执行了命令。黑、绿、红三色的总兵旗在晨风中缓缓升起，取代了往日里飘扬在旗舰上的五色提督旗。这一变化立刻在甲板上引起了一阵细微的骚动，水兵们交换着疑惑的眼神，却无人敢出声询问。几个正在擦拭甲板的水手停下了手中的活计，抬头望着那面陌生的旗帜，脸上写满了困惑。
就在这时，琅威理用完早餐走上了甲板。这位英国海军军官一如既往地穿着笔挺的军装，金色的肩章在晨光下闪闪发光。当他习惯性地抬头望向主桅时，脚步猛地顿住了。他的脸色瞬间变得铁青，那双湛蓝的眼睛里闪过一丝难以置信的神情。
这是怎么回事？琅威理的声音里带着压抑的怒火，他大步走向舰桥，军靴在甲板上踏出响亮的声响。周围的官兵都不自觉地屏住了呼吸。
刘步蟾转过身，面色平静地迎上琅威理质问的目光：按海军惯例应当如此。
惯例？琅威理的声音不自觉地提高了八度，丁提督离职期间，按照西洋海军的规矩，理应由副职接掌指挥权！我在北洋海军服务近十年，难道连这点权力都没有吗？他的汉语带着浓重的英国口音，但在场每个人都听得清清楚楚。
两人的争执很快引来了其他军官的注意。林泰曾站在不远处，眉头紧锁。他想起去年访问日本长崎时，正是琅威理的严格治军，避免了中日水兵冲突的升级。那时，日本海军将领伊东佑亨曾私下感叹：有琅威理在，北洋海军确实不可小觑。而现在，这位曾经备受尊敬的英国教官，却要在众目睽睽之下遭受这样的羞辱。
此事我已请示过李中堂。刘步蟾的语气依然平静，但眼神中却透着不容置疑的坚定。
琅威理的脸色由红转白，他紧紧握住佩剑的剑柄，指节因为用力而发白。很好，他冷笑着说，我这就去发电报请示李中堂！
在电报房里，琅威理亲自拟写了电文。鹅毛笔在纸上沙沙作响，每一个字都透着压抑的愤怒。他详细陈述了事件的经过，并在最后写道：若在下在北洋海军中并无实权，请中堂大人明示。这些年来，在下夙夜匪懈，以训练海军为己任，若终究只是个客卿身份，实难继续效力。
电报发出后，整个舰都笼罩在一种诡异的寂静中。水兵们小心翼翼地完成着日常勤务，军官们则避免在任何场合讨论这件事，但每个人的眼神交流中都透着不安。午后，当琅威理照常巡视舰船时，他发现往日里那些热情问候的水兵，如今都刻意回避着他的目光。
第二天傍晚，李鸿章的复电送到了琅威理手中。这位英国军官独自在舱室内阅读电文，窗外夕阳的余晖将他的身影拉得很长。电报上的字句清晰地映在他湛蓝的瞳孔中：琅威理昨电请示应升何旗，《章程》内未载，似可酌制四色长方旗，与海军提督有别。这轻描淡写的回复，如同一盆冷水浇在心头。
琅威理缓缓放下电报纸，苦笑着摇了摇头。他想起1886年醇亲王奕譞巡阅北洋时，亲自授予他二等第三宝星，并赏给提督衔。从那以后，北洋海军的公文中常常出现丁、琅两提督的称谓。难道这一切都只是客套？他走到舷窗前，望着远处香港岛上的点点灯火，突然感到一阵深深的疲惫。
随后的日子里，琅威理依然每日巡视舰船，监督训练，但他的眼神中已经失去了往日的神采。在指导炮术训练时，他常常会突然停下讲解，望着远方的海面出神。有一次，在指导水兵操作克虏伯重炮时，他竟然忘记了接下来要讲解的要领，直到助手提醒才回过神来。
六月下旬，北洋海军结束了在香港的维修，启程返回威海卫。碧蓝的海面上，舰队排成整齐的队形破浪前行。琅威理站在舰的舰桥上，看着、等巡洋舰在阳光下闪耀的舰体，心中涌起一阵复杂的情感。这些军舰大多购自英国，是他亲眼看着一步步成长起来的。特别是舰，1887年接舰时，他还亲自指导邓世昌进行过适应性训练。
抵达威海后的第三天，丁汝昌亲自来到舰上。两位老搭档在军官室内进行了一次长谈。窗外，海浪轻轻拍打着礁石，海鸥的鸣叫声不时传来。