光绪二年（1876年）的早春，肃州城外的喧嚣渐渐沉淀为西行的滚滚烟尘。誓师的怒吼犹在耳畔，但左宗棠的心神已如鹰隼般锁定西北。他深知，收复新疆这盘大棋，落子必须精准而致命。他早已定下“缓进急战、先北后南”的八字方略——前期准备务必扎实充分，绝不冒进；一旦战机成熟，则如雷霆万钧，迅猛出击；战略方向则明确先收复天山北路，稳固根基，再挥师南下，犁庭扫穴。
肃州总督行辕内，巨大的新疆沙盘前，左宗棠屏退了大部分幕僚，只留下心腹数人。烛火摇曳，映照着他沟壑纵横却目光如炬的脸庞。他的手指重重地点在沙盘上代表哈密的标记上，然后坚定地向西划过，最终停在巴里坤。
“毅斋（刘锦棠字毅斋）！”左宗棠的声音低沉而有力，带着不容置疑的决断。
“末将在！”早已肃立一旁的刘锦棠，这位年仅三十余岁却已身经百战、以勇悍果决着称的老湘营统领，立刻踏前一步。他身姿挺拔如标枪，眼神锐利如刀锋，仿佛早已按捺不住胸中的战意。
“命尔总理行营营务，统领本部老湘营精锐，并督率董福祥甘军马队、余虎恩步队，合马步二十五营，即刻分批西进！”左宗棠的指令清晰无比，“先锋部队，三日之内必须开拔！经哈密，直趋巴里坤！此为全军前锋，开路尖刀！”
“末将领命！”刘锦棠抱拳，声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。他深知此任之重，二十五营（约一万两千五百人）的精锐，将是撕开阿古柏防线的第一把尖刀。
“记住！”左宗棠目光灼灼地盯着刘锦棠，“缓进，乃为蓄力！沿途务必稳扎稳打，确保粮道无虞，斥候四出，探明敌情！然一旦兵临城下，战机显现，则需——急战！如雷霆！如烈火！务求速决，勿给敌寇喘息之机！天山北路，乌鲁木齐、古牧地、玛纳斯，此三城乃北疆锁钥，务必以雷霆之势，一举荡平！”
“大帅放心！”刘锦棠眼中闪烁着强烈的自信和渴望，“锦棠省得！定当如大帅所命，缓如磐石蓄势，急如霹雳破敌！不克乌鲁木齐，誓不还师！”
左宗棠微微颔首，对这位年轻爱将的锐气与执行力极为信任。他转向沙盘其他方向，继续部署：
“金顺军门！”
“末将在！”金顺沉声应道。
“尔部自古城（今奇台）西进，目标阜康！与刘锦棠部成南北夹击之势，共图乌鲁木齐！务必切断阿古柏匪军北窜之路！”
“遵令！”金顺领命，他麾下多为原伊犁将军荣全旧部及招募的民勇，熟悉北疆地形。
“张曜军门！徐占彪将军！”
“末将在！” 二将齐声。
“尔等坐镇哈密大营，乃我大军命脉所系！务必确保肃州至哈密、哈密至巴里坤粮道畅通无阻，万无一失！同时，分遣精兵，扫荡周边残匪，稳固后方，策应南北两路主力！”左宗棠语气凝重，“一粒米，一粒子弹，都要安然送达前线将士手中！”
“请大帅放心！人在粮道在！”张曜和徐占彪深知责任重大，肃然领命。
随着一道道军令发出，肃州这个巨大的战争机器彻底运转起来。在接下来的日子里，通往西域的官道上，铁流滚滚，络绎不绝：
刘锦棠的老湘营作为绝对主力，率先开拔。清晨，肃州西门洞开。精锐的骑兵营打头阵，战马喷着白气，骑士们背负新式的后膛七响枪，马刀雪亮，沉默中透着肃杀。紧随其后的是步军营，士兵们扛着长矛、抬着劈山炮、扛着弹药箱，步伐沉重而坚定。湘军特有的“勇”字旗和营哨旗帜在寒风中猎猎作响。辎重营的骡马大车满载着粮秣、帐篷、工兵器械，车轮碾过冻土，发出沉闷的隆隆声。刘锦棠一身戎装，跨坐战马，立于道旁高坡，目光冷峻地扫视着鱼贯而出的队伍，不时有传令兵飞驰往来，传达指令。空气中弥漫着汗味、皮革味、马粪味和金属的冰冷气息。
先行抵达哈密的前锋部队，立刻投入到紧张的备战中。哈密大营已扩建得如同一个巨大的军事堡垒。连绵的帐篷望不到边，新修的仓廪里，来自肃州、兰州甚至俄国的粮食堆积如山。士兵和民夫川流不息，将物资卸车、分类、存储，又将前线急需的粮弹装车，在武装护卫下，源源不断地沿着新拓宽的道路，运往更西边的巴里坤中转站。张曜坐镇中军，不断接收着来自肃州左宗棠的指令和前方刘锦棠的军报，调派兵力，清剿小股匪患，确保这条越来越长的生命线不受袭扰。营地里日夜喧嚣，号角声、操练声、车马声不绝于耳。
刘锦棠亲率的主力，顶着风沙，历经艰苦行军，终于抵达天山北麓的重镇巴里坤。这里地势较高，水草相对丰美（有巴里坤湖），是进军北疆的理想跳板和物资囤积地。先期到达的部队已在城外扎下连营，并开始加固城防。当刘锦棠的大纛出现在地平线上时，驻守此地的将领（如徐占彪部将）早已率众出迎。巴里坤城内城外，一片忙碌景象：建立更大的粮台和军械库，修建马厩，设立伤病营，训练新补充的士卒。斥候骑兵如同离巢的蜂群，不断向西北、西南方向撒出，他们的任务是摸清通往乌鲁木齐道路上每一处关隘、水源、敌军营垒的虚实。刘锦棠一到，顾不上休息，立刻召集将领，在地图前研判斥候传回的最新情报，手指重重地点在“古牧地”和“乌鲁木齐”上，眼中战意熊熊。
至此，左宗棠精心打造的西征铁拳已完全展开。刘锦棠、金顺、张曜、徐占彪等部，总计八十余营，马步军约六万七千余众，如同数支蓄势待发的利箭，牢牢地钉在了新疆的东大门。其中，刘锦棠统率的二十五营精锐，更是这铁拳中最坚硬、最锋锐的矛头，已抵近天山北路阿古柏匪军的前沿。
肃州总督署内，左宗棠接到了刘锦棠部主力已安全抵达巴里坤，并正积极准备进攻的详细奏报。
“缓进已毕，”左宗棠喃喃自语，声音低沉却蕴含着无穷的力量，“该是——急战之时了！毅斋，看你的了！”他转身，走向悬挂的巨幅新疆地图，拿起代表刘锦棠部的蓝色小旗，稳稳地、决绝地，推向了古牧地的方向。收复北疆的第一场大战，一触即发！雷霆之矛，即将刺向敌人的心脏！