兰州，总督行辕。
肃杀秋风中，总督行辕深处一间不起眼却戒备森严的大厅内，灯火彻夜通明。空气里弥漫着浓重的墨汁、纸张和汗水的混合气味，以及一种无形的、令人窒息的紧张感。这里没有硝烟，却决定着万里之外西征大军的生死存亡——此地便是左宗棠西征大军的神经中枢，“粮台”总部。
巨大的舆图几乎覆盖了整面墙壁，上面用密密麻麻的红黑线条和蝇头小楷标注着从西安、潼关，经兰州、凉州、肃州，直至哈密、巴里坤的漫长补给线。舆图前，左宗棠身着半旧棉袍，背脊挺得笔直，花白的胡须在灯下泛着微光。他锐利的目光如同鹰隼，扫视着舆图上的每一个节点、每一段路程。他身边围着一群神情疲惫却目光专注的幕僚和粮台要员，桌上堆积如山的账簿、文牒几乎要将人淹没。其中一位核心人物，是负责陕甘军需转运的陕西军需转运局道员袁保恒。
“大帅，”袁保恒 声音嘶哑，指着舆图上兰州至肃州一段，“入冬在即，河西走廊风沙更烈，道路更难行。肃州大营存粮，仅够大军一月之用！哈密转运站，更是空虚！若年前不能将至少三十万石粮秣、五千杆洋枪、百万斤火药运抵哈密，开春西征……恐成泡影！”他手指敲在“哈密”二字上，力道沉重，仿佛敲在每个人的心上。
左宗棠的目光死死盯住那条横跨数千里、标注着“粮道”的红线，沉默良久。窗外，寒风呼啸着卷过庭院，吹得窗棂呜呜作响，更添几分肃杀。他猛地转身，声音不高，却字字如铁，带着不容置疑的决断，在压抑的大厅内炸开：
“分段！转运！囤积！三管齐下，刻不容缓！”
“第一段，西安至兰州！以车运、船运（利用黄河部分河段）为主！着令陕西巡抚，征调大车三千辆，民夫五万！所有官道驿站，增设马匹草料，昼夜不停！沿途设‘中继粮台’十处，专司接收、仓储、换马、补给民夫！凡民夫运粮，按里程、重量付给脚钱，日结日清！敢有克扣拖延者，立斩！”
“第二段，兰州至肃州！此乃咽喉要道，风沙大，地势险！以驼运为主，辅以大车！袁保恒！ 速速联络归化城（呼和浩特）、阿拉善、青海蒙古王公！重金采购健驼三万峰！招募熟悉戈壁的驼把式、向导！沿途设立‘驼站’十五处！备足清水、草料、豆饼！驼队按‘队’（百驼一队）编组，配备护卫兵勇！一站接一站，接力转运！所需银两，凭本督印信，向上海胡光墉（胡雪岩）开设的转运钱庄支取！”
“第三段，肃州至哈密！此乃生死之路，戈壁茫茫，滴水成冰！以精干驼队为主，辅以驮马！肃州大营，建立‘前敌总粮台’，由本督亲信幕僚、道员王加敏坐镇！ 肃州囤粮务须超过五十万石！作为西进大本营！从肃州至哈密，设立‘腰站’八处！每站必掘深井，建坚固堡寨，储粮草、备清水，驻提督张曜、金顺等部精兵守卫！ 驼队在此休整、接力！哈密，建立‘西征大本营粮台’，由帮办甘肃新疆军务大臣金顺统筹， 目标囤粮二十万石，军械火药无数！此乃叩关新疆的门户，不容有失！”
命令如同作战部署般精准下达。左宗棠走到巨大的沙盘前，拿起代表粮队的蓝色小旗，一枚枚插在舆图上标注的粮台、驼站、腰站位置。
“看！”他指着这条由无数蓝旗连成的、曲折却坚韧的线，“这便是本督西征大军的命脉！这条线不断，粮草军械能源源不绝，则新疆必复！这条线一断……”他顿住，目光扫过众人，那未言明的后果，让所有人脊背发凉。“袁保恒！”
“卑职在！”
“你坐镇兰州，总理转运全局！协调各省协饷、物资采买、民夫驼队征调、沿途州县配合！我要你眼观六路，耳听八方！每日必有详细飞马快报至我行辕！一粒米、一粒子弹的去向，都要清楚！与上海胡光墉的银钱往来，账目务必清晰，随时备查！”
凛冬已至，河西走廊的朔风如同刀子，卷着雪粒和沙砾，抽打在人和牲口的脸上。天地间一片混沌的灰白。
一支庞大的驼队在风雪中艰难蠕动。数百峰健壮的骆驼，背负着沉重的粮袋和木箱，在驼把式低沉的吆喝和清脆的驼铃声中，排成长列。驼蹄踩在冻硬的土地上，发出沉闷的“咯吱”声。
驼把式们裹着厚厚的羊皮袄，眉毛胡须上结满白霜。他们紧紧牵着领头驼的缰绳。骆驼沉重的呼吸喷出长长的白雾。风雪打在脸上，生疼。一个年轻的驼把式脚下一滑，险些摔倒，被旁边的老把式一把拽住：“二娃子！抓紧！看着头驼的步子！这鬼天气，掉队就等死吧！” 风声中隐约传来前方护卫骑兵（张曜部）的呼喝：“跟上！都跟上！前面就是三道沟驼站了！”
“老张叔！风太大了！骆驼不肯走了！”一个驼把式顶着风喊道。
“拿豆饼！喂领头驼！哄着走！不能停！停了就冻僵了！”老把式嘶吼着，摸出豆饼塞给骆驼。
护卫的骑兵哨官策马奔来：“报！队尾有三峰骆驼崴了脚，走不动了！”
负责押运的军官眉头紧锁，看了看天色和队伍，咬牙下令：“卸下货，分给其他骆驼！把那三峰骆驼……就地处理！肉分给弟兄们充饥，皮子带上！不能耽误行程！天黑前必须赶到驼站！”命令冷酷而无奈。风雪中，一声沉闷的枪响。
终于，暮色中出现了微弱的灯光和土墙轮廓——三道沟驼站到了！温暖的土屋、滚烫的稀粥、草料和清水，让疲惫到极点的人和驼都发出了喘息。