钦差行辕内，曾国藩靠在一张铺着厚厚毛毯的躺椅上，右眼敷着浸透药汁的棉布，仅存的左眼也因过度操劳而布满血丝，视线更加模糊。幕僚赵烈文手持各地雪片般飞来的禀报，语速低沉而清晰地念着：
“……徐州段长墙，因冻土难掘，民夫病倒日多，工程迟滞……知府恳请宽限……”
“……临淮关铁索需桐油千斤，地方告罄，采买不及……”
“……济宁潘军门报，侦骑于巨野以西发现大股捻骑踪迹，疑为张宗禹主力，动向不明，似有东窥运河之意……”
“……周家口刘军门报，清野查圩致城外流民聚集数万，粥厂难继，恐生变乱……”
“……豫东多府州县禀，坚壁清野致乡民怨声载道，言官府驱民如驱犬羊……”
每一个字都像一块沉重的石头，砸在曾国藩的心上。眼疾的剧痛、身体的疲惫、战略推行中暴露出的无数难题、地方官吏的推诿、民生的艰难、捻匪如芒在背的威胁。千钧重担，几乎要将这具早已不堪重负的病躯彻底压垮。
他沉默着，伸出枯瘦的手，摸索着端起案几上一碗早已凉透的汤药，凑到嘴边，一饮而尽。苦涩的药汁滑过喉咙，带来一丝短暂的清醒。
“传令……”他放下药碗，声音沙哑却带着不容动摇的钢铁意志：
“徐州段工程，征调民夫翻倍！各知县亲赴河工督阵！延误者，革职拿问！冻土难掘，以火烤之！再难，也要在月底前合龙！”
“临淮所需桐油，着安徽巡抚火速从安庆、芜湖调拨！水陆兼程，不得有误！”
“济宁方向……令潘鼎新，收缩巡骑，固守长墙要点！严密监视捻匪动向！另着刘松山，自周家口速遣三千精兵，沿沙河东进，做出夹击之势，迫张宗禹不敢全力东扑运河！”
“流民……变乱之萌，甚于捻匪！令周家口及沿线州县，加设粥厂！粮米……先从徐州大营军粮中拨付一部分！再严令各府州县，开仓放赈！敢有克扣赈粮、激起民变者，杀无赦！清野查圩，手段可稍缓，但原则不可废！晓谕乡民，此乃保其性命家业之不得已策！”
“至于地方怨言……”曾国藩眼中闪过一丝厉色，“非常之时，行非常之法！剿灭捻匪，方有长治久安！凡阳奉阴违、懈怠塞责之官吏，着各该巡抚、按察使严参！本督……不惜用几颗人头，来祭这千里河防！”
一道道更加严苛、甚至带着血腥气的命令，从这间弥漫着药味和巨大压力的签押房发出，沿着驿道飞驰，压向那千里河防线上每一个节点。运河两岸，民夫在鞭笞与呵斥下，如同麻木的工蚁，在寒风中继续挖掘着深壕，堆砌着长墙。士兵在新建的墩台炮位上，枕戈待旦，警惕地注视着墙外那片危机四伏的黑暗平原。
同治五年（1866年）冬，皖北大地。寒风卷着细碎的雪粒，抽打着光秃秃的杨树梢和起伏的荒原。战争的创伤远未愈合，田野荒芜，村落凋敝，幸存的百姓如同惊弓之鸟，蜷缩在断壁残垣间，守着最后一点可怜的粮食和微弱的炭火。然而，一股新的、更加森冷的寒意，正随着钦差大臣曾国藩的严令，如同冰锥般刺入这片饱受蹂躏的土地。
涡阳县，蒙城地界。一处勉强还算完好的土圩子——张寨圩的祠堂内，空气凝重得如同铁块。几盏昏黄的油灯在穿堂风中摇曳，映照着几张神色各异的面孔。上首坐着的是穿着簇新绸面皮袄的族长张老太爷，他捻着花白的山羊胡，眼神闪烁不定。下首则是穿着半旧官服、一脸苦相的蒙城县丞王大人，以及几个面色黧黑、穿着破旧棉袄的当地保长、甲长。祠堂中央，站着一位身着湘勇号褂、挎着腰刀的营官，他正是奉曾国藩严令前来督办“查圩政策”的曾府亲兵哨官李魁。他目光锐利如鹰，扫视着在场众人，带来的那份盖着钦差大臣鲜红大印的告示，如同冰冷的铁令，压在每个人的心头。
“诸位父老，王大人，”李魁的声音不高，却带着不容置疑的杀气，在空旷的祠堂里回荡，“曾大帅钧令！为绝捻匪根基，保境安民，即日起，皖北各州县，一体施行‘查圩’、‘清野’、‘编册’三策！此乃生死攸关之事，断无回旋余地！”
他展开告示，一条条念出，字字如刀：
“其一，清野坚壁！凡散居村落，无圩寨防护者，限十日内，携粮秣牲畜，悉数迁入附近有圩寨之大村集！凡不愿迁者，以通匪论处！圩寨之内，由士绅耆老主持，组织乡勇，日夜巡防，备置滚木擂石、火器弓弩！敢有懈怠者，圩寨首事同罪！”
“其二，编订良莠！由官府吏员会同各圩寨保甲，逐户清查！凡身家清白、确系良善者，录入‘良民册’，发给腰牌，凭此出入圩寨、购买盐米！凡有前科、行踪诡秘、与捻匪有瓜葛嫌疑者，或家中有子弟从捻未归者，一概打入‘莠民册’！莠民者，圩寨不收，市集不纳！其行踪需由保甲时刻监视，一旦发现通匪实据，立斩不赦，家产充公！”
“其三，五家联保！同甲之户，五家联为一保！互相监督，互相具结！一户通匪，五户连坐！知情不报者，与通匪同罪！”
祠堂内一片死寂。张老太爷捻胡须的手僵住了，脸色发白。王县丞额头渗出冷汗，嘴唇哆嗦着。几个保长甲长更是面如土色，互相交换着恐惧的眼神。这“查圩”三策，如同三张巨大的罗网，将每一个皖北乡民都死死罩住，动弹不得！迁入圩寨，意味着放弃祖宅田产，寄人篱下；那“良莠册”，更是悬在头顶的利剑，随时可能因一点捕风捉影的嫌疑而家破人亡；至于“五家连坐”，更是将邻里乡亲都变成了互相提防、互相告发的眼线！
“李……李大人，”王县丞擦着汗，声音发颤，“这……这清野坚壁，驱民入圩，正值隆冬，百姓流离失所，冻饿而死者恐不在少数啊……还有这莠民册，标准……标准实在难以把握，若胥吏借此勒索，良善蒙冤，激起民变……”