“好！”一直沉默如山的张宗禹突然开口，声音不高，却像定海神针，瞬间压住了所有纷乱。他离开门框，走到赖文光面前，两人相距不过一尺。他盯着赖文光的眼睛，那双眼睛里，有痛，有狠，有孤注一掷的决绝，唯独没有退缩。“赖兄弟，你画的道，够狠，也够准！就这么办！”他猛地转向任化邦和一众捻军头领，眼神锐利如刀，“都听见了？从今天起，新捻军，只有骑兵！捻军的老底子，马术好的，分到各队做教头！三天之内，给老子把那些两条腿的，全他娘的赶上马背！摔死了，怨命！跟不上，掉队了，也别怪军法无情！马不够？骡子不够？老子亲自带人去‘借’！鄂北不够，就去豫南！僧格林沁马场里的好马，老子眼馋很久了！”
他最后几句话，带着捻军特有的匪气和狠劲，瞬间点燃了棚内原本凝滞的气氛。
“是！旗主！”任化邦第一个反应过来，收起攮子，大声应诺。他看向赖文光的眼神依旧复杂，但那份轻视和质疑，已被一种对“狠人”的忌惮和隐隐的认同所取代。其他捻军头领也纷纷应声。
“遵令！”陈得才咬着牙，艰难地吐出两个字，眼中含着泪，却带着一种认命的悲壮。
命令如凛冽的寒风，瞬间席卷了新捻军每一个角落。野三关周围的山谷、坡地、废弃的村落，变成了巨大的、喧嚣而痛苦的练兵场。
惨烈，是这场骑兵化风暴最真实的注脚。鄂北深秋的寒风已经带着刮骨的力道，卷起地上的枯叶和尘土。山谷里，一片混乱与嘶鸣。那些习惯了结阵而战、步伐坚定的太平军老兵，此刻成了最笨拙的学徒。他们僵硬地爬上那些或高或矮、或温顺或暴烈的马骡，动作生疏得如同初次学步的孩童。
“哎哟！”
“抓住鬃毛！夹紧腿！身子伏低！伏低！”一个满脸风霜的捻军老骑手，扯着沙哑的嗓子，急得跳脚。他面前，一个四十多岁的太平军老卒又一次从一匹倔强的骡子背上重重摔下，溅起一片尘土。老卒捂着腰，疼得龇牙咧嘴，却咬着牙，在同伴搀扶下，一声不吭地再次试图爬上骡背。旁边，一个年轻的太平军士兵死死抱着马脖子，那匹劣马暴躁地打着响鼻，原地转圈，想把背上这个“累赘”甩下去，士兵脸色煞白，指节因用力而发白，眼中充满了恐惧，却死也不肯松手。
“看好了！长毛兄弟们！”另一边空地上，任化邦骑着一匹神骏的黑马，有意无意地策马掠过太平军训练的区域。他猛地一勒缰绳，黑马人立而起，发出一声长嘶。任化邦在马上哈哈大笑，身体随着马匹的起伏轻松写意，甚至玩了个漂亮的镫里藏身，引得周围捻军一片喝彩。他勒住马，对着那些狼狈不堪的太平军士兵喊道：“骑马，得靠胆！靠腰劲！靠把它当兄弟，也当仇人！别跟个娘们似的抱着！要骑它！降它！” 语气里的优越感和挑衅毫不掩饰。
太平军士兵们沉默着，脸上是泥污、汗水混杂着屈辱，但更多的是一种憋着的狠劲。一个刚被烈马掀下来的老兵，吐掉嘴里的泥沙，狠狠瞪了任化邦一眼，一言不发，一瘸一拐地又走向另一匹正烦躁刨地的黄骠马。
淘汰，无声而残酷地进行着。山谷边缘，几处新起的土堆格外刺眼。有的是训练时摔断了脖子，当场就没了；有的是跟不上强行军，掉队后杳无音信。陈得才常常独自一人，在深夜来到这些简陋的坟茔前，默默伫立。寒风吹动他花白的鬓角，他粗糙的手掌抚过冰冷的坟头土，那里埋着他曾经并肩作战的老兄弟。泪水无声地滑过他沟壑纵横的脸颊，砸在脚下的冻土上。“兄弟们……别怨文光……也别怨我……”他喃喃低语，声音破碎在风里，“这世道……容不下慢一步的人……” 每一次埋葬，都像在他心上剜掉一块肉，但他知道，赖文光是对的。两条腿，在这片被僧格林沁铁蹄笼罩的大地上，就是死路一条。
与此同时，一场场迅疾如风的“借马”行动，在鄂北、豫南的夜幕下疯狂展开。目标清晰：清军驿站、地方豪强的庄园、甚至小股清军的辎重队。
夜色如墨，一支由张宗禹亲自带领的精锐马队，马蹄裹着厚布，如同鬼魅般悄无声息地潜近一座位于山坳的清军小型马场。马场守卫松懈，只有几点昏黄的灯火在风中摇曳。
“上！”张宗禹低吼一声，如同夜枭啼鸣。
黑影瞬间暴起！捻军汉子们如同扑食的猎豹，翻过简陋的栅栏。惨叫声、刀剑碰撞声、马匹受惊的嘶鸣声骤然打破夜的死寂，又在极短的时间内归于平息。当张宗禹他们如同潮水般退去时，马场上只剩下横七竖八的清军尸体和空了大半的马厩。数十匹健马被强行驱赶着，汇入黑暗的山道。同样的场景，在多个地方反复上演。牲口，成了新捻军最紧迫、也最血腥的战利品。
时间在摔打、血泪、劫掠和无声的淘汰中飞速流逝。寒风渐烈，草木凋零。最初十万之众的队伍，在严苛的淘汰和残酷的战斗减员中，人数锐减。跟不上日行百里强行军的，掉了队；承受不住高强度训练伤残的，被留下；在一次次小规模遭遇战中倒下的，长眠于异乡。然而，当深冬第一场薄雪覆盖鄂北山峦时，一支脱胎换骨的军队，正艰难地淬炼成型。
一片相对开阔的冰冻河滩上，寒风卷着雪沫，抽打在脸上如同刀割。河滩上，黑压压的骑阵肃然无声。六万余骑！虽然并非人人拥有良驹，骡、驴混杂其间，但每一名骑士，都像钉子般牢牢钉在马镫上。他们穿着五花八门的衣服——破烂的太平军黄号衣、捻军的深色粗布袄、从清军尸体上扒下来的号褂，甚至裹着抢来的富户棉袍，外面大多胡乱罩着御寒的羊皮、狗皮。唯一统一的标识，是每个人左臂上绑着的一条褪色发暗的红布条——那是新捻军的标记，由染血的战旗撕扯而成。