闽浙总督行辕的烛火彻夜未熄。明黄的“一等恪靖伯”诏书高悬于壁，其下，巨大的东南舆图已被朱砂与墨笔反复涂抹。左宗棠的目光如鹰隼，死死钉在图上蜿蜒于赣南、闽西、粤东山峦间的几道粗砺红线上——那是太平天国覆灭后，最后两支尚能呼号奔突的残军：侍王李世贤与康王汪海洋的亡命之途。
“闽粤赣边，层峦叠嶂，正合流寇鼠窜！” 左宗棠的声音在寂静的书斋内如同金石相击，矮壮的身躯绷紧如拉满的弓，“李世贤狡如狐，汪海洋悍如狼，合流则势复张！绝不容其喘息，更不容其窜入粤海，勾连外洋，遗患无穷！”
一道道带着“恪靖伯”印信的军令，如同出鞘的利剑，自杭州飞射而出：
“高连升！率本部精锐，自闽西汀州出击，咬住李世贤尾巴！任他钻山入林，务必死死黏住，耗其锐气！”
“刘典！移师赣南，扼守要隘，断汪海洋北窜之路！若其敢来，迎头痛击！”
“黄少春！整合粤省防军，自东江而上，锁住嘉应州（今梅州）门户！务必赶在二逆合流前扎紧口袋！”
左宗棠本人，亦移节福建漳州大营。他如同最老练的猎手，在巨大的沙盘前，用手指划出一道道致命的弧线，将李世贤、汪海洋及其裹挟的数万残部、妇孺，一步步逼向那预设的终局之地——群山环抱中的嘉应州。每一步调度，都透着封伯之后更显沉凝的杀伐决断与不容有失的威压。
李世贤与汪海洋的日子，如同在刀尖上跳舞，在绞索下喘息。
自天京破、湖州陷，天王血脉凋零，诸王星散，他们便成了太平天国最后的、绝望的旗手。麾下虽仍有数万之众，却多是疲惫不堪、拖家带口的残兵败将，粮秣匮乏，器械朽坏，士气低落如同秋草。身后，是高连升如跗骨之蛆般的追击，这支左宗棠麾下最锋利的尖刀，专挑崎岖山道，神出鬼没，每一次遭遇都如同剔骨钢刀，刮走一层血肉。前方，刘典的部队扼守要冲，坚壁清野，断绝粮源。每一次试图向北突围，都被密集的枪炮和滚木礌石狠狠砸回。
“左妖头！好狠的围三阙一！” 李世贤一拳砸在临时营地的粗糙木桌上，震得油灯摇曳。他面容憔悴，眼窝深陷，往昔侍王的锐气被连月奔命的疲惫磨去了大半。地图上，嘉应州像一只巨大的口袋，而他们正被看不见的手，一步步驱赶进去。“汪王！再不能犹豫了！合兵！只有合兵，或可拼出一条血路！”
汪海洋脸色铁青，络腮胡须上沾着尘土与汗渍。他麾下多是广西老兄弟，悍勇犹存，却也架不住无休止的转战与饥饿。“合兵？嘉应州是绝地！四面环山，易守难攻？呸！那是易围难逃！” 他猛地灌了一口劣酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，“可如今……他娘的四面八方都是左妖的兵！除了跳进这口锅，还能往哪钻？！”
绝望与无奈，最终压倒了分歧。同治四年（1865年）深秋，两支伤痕累累的太平军残部，如同两条濒死的巨蟒，在左宗棠精心构筑的驱赶罗网中，于粤东群山深处，在清军刻意“网开一面”的缝隙里，一头撞进了嘉应州城。这座本就不大的州城，瞬间被数万残兵败将和惊恐的随军家眷塞得如同沙丁鱼罐头，空气里弥漫着汗臭、血腥和末日来临的恐慌。
“挖壕！深挖！加固城墙！把能用的家伙全给我堆上去！”汪海洋嘶吼着，试图在绝望中凝聚最后的力量。李世贤则沉默地巡视着拥挤不堪的城防，看着士卒们因饥饿和疲惫而麻木的脸，看着城外远处清军连绵的营垒灯火如同催命的繁星，心中一片冰凉。他知道，这嘉应州，恐怕就是太平天国的最后一座坟茔。
漳州大营，左宗棠接到二逆合流嘉应州的确报，眼中非但没有焦虑，反而爆射出慑人的精光。他猛地一拍沙盘边缘，震得代表清军的小旗簌簌抖动。
“好！入瓮矣！” 他声音洪亮，带着棋局终盘前的凛冽杀意，“传令！高连升部即刻抢占州城北面高地，架炮俯轰！刘典部移营东、南，深沟高垒，锁死通道！黄少春粤军自西面压上！水师封锁韩江！本爵亲督中军，坐镇城南！”
一道更严酷的军令随之发出：“各营环城三十里，伐木立栅，深挖壕堑！层层围困，飞鸟难渡！一粒米，一滴水，都不许给我流入嘉应州！违令者，斩！”
嘉应州，瞬间变成了一座巨大的露天囚笼。左宗棠摒弃了强攻，选择了最残酷也最有效的战法——困！他要将城中的数万人，连同他们最后一丝抵抗的意志，活活困死、饿死！
围城开始了。时间在饥饿与绝望中缓慢流淌。城内的粮食迅速耗尽，战马被杀光充饥，树皮草根成了奢侈品。瘟疫开始蔓延，每日都有尸体被草草掩埋或直接丢弃于城墙角落，恶臭冲天。清军的大炮每日定时轰击，摧毁着残破的城防，也摧毁着守军最后的心防。高连升的部队甚至将劝降文书绑在箭矢上射入城中，上面血淋淋地写着：“降者免死！负隅者，城破之日，鸡犬不留！”
同治五年（1866年）正月，嘉应州城内的绝望达到了顶点。
“不能再等了！”汪海洋双目赤红，如同濒死的野兽，“与其坐以待毙，不如拼死一搏！今夜！集中所有能战之兵，猛攻刘典东营！撕开个口子！” 他选择了看似相对薄弱的刘典部作为突破口。
正月十五夜，元宵的圆月被浓重的硝烟遮蔽。嘉应州东门悄然开启，汪海洋亲率数千敢死之士，如同沉默的鬼魅，扑向刘典营垒！
然而，等待他们的，是早已森严壁垒的死亡陷阱！刘典所部枕戈待旦，营垒前壕沟密布，鹿砦层层！太平军刚接近营栅，无数火把瞬间点亮夜空，将冲锋的人群照得纤毫毕现！紧接着，排枪齐射如暴雨倾盆！抬枪、劈山炮的轰鸣震耳欲聋！冲锋的队伍如同撞上无形的铁壁，瞬间被密集的铅弹撕碎！惨叫声、哀嚎声响彻夜空！
汪海洋身先士卒，挥舞大刀狂吼冲锋，试图提振士气。火光中，他悍勇的身影成为清军集中射击的靶标！数颗灼热的铅弹同时贯穿了他魁梧的身躯！他踉跄几步，大刀脱手，怒目圆睁地瞪着清军营垒的方向，鲜血从口中汩汩涌出，轰然倒地！这位太平天国后期最后的猛将，血溅嘉应州东郊。
汪海洋的战死，如同压垮骆驼的最后一根稻草。本就摇摇欲坠的军心彻底崩溃。残余的太平军如同无头苍蝇，在清军有组织的反击和追杀下四散奔逃，死伤枕藉。嘉应州东门外的荒野，在月光与火光的交织下，化作一片修罗屠场。
城内的李世贤，得知汪海洋败亡，东门突围彻底失败的消息，最后一丝希望彻底破灭。绝望如同冰冷的潮水将他淹没。他拒绝了亲兵护其潜逃的恳求，独自一人，踉跄着走入阴冷潮湿的州衙深处。烛火摇曳，映照着墙壁上斑驳的痕迹。他抽出佩剑，冰冷的剑锋在颈间留下最后的寒芒。这位曾纵横东南、让清廷闻之色变的侍王，最终选择了自我了断，结束了他与太平天国同生共死的悲壮生涯。
主帅相继殒命，嘉应州城内的抵抗意志瞬间瓦解。正月二十一日（2月15日）黎明，清军各部在左宗棠的总攻号令下，如潮水般涌入已无有效抵抗的嘉应州城。城中残余的太平军官兵，或跪地请降，或溃散于街巷，被清军逐一搜杀肃清。历时十四载、席卷大半个中国的太平天国运动，其最后一点成建制的反抗力量，终于在广东嘉应州的硝烟与血泊中，彻底覆灭。
捷报以八百里加急的速度飞传京师：
“奏为官军荡平嘉应踞逆，全歼余孽事……康逆汪海洋率死党扑营，经刘典督军迎剿，阵斩该逆于营前……侍逆李世贤穷蹙自戕……州城旋即克复，城内悍贼尽数歼除，无漏网者……粤东积年巨患，至此悉平！”
漳州大营，左宗棠接到这份最终捷报时，正值晨曦初透。他缓缓展开军报，目光扫过那一个个浸透血火的名字——汪海洋阵斩，李世贤自戕，余孽尽除……他放下军报，踱步至帐外。
南国早春的风带着湿润的暖意，拂过山野。远处嘉应州方向，冲天的烟柱已然消散，唯余一片劫后的沉寂。他回望帐内壁上高悬的“一等恪靖伯”诏书，“恪靖”二字在晨光中熠熠生辉。
“十四年矣……”左宗棠喃喃自语，声音低沉。从长沙幕府筹粮，到独当一面鏖战浙闽，直至今日粤东终战。多少血火，多少筹谋，多少明枪暗箭，尽付此二字之中——恪尽职守，平定安邦！他微微闭上眼，仿佛还能听到金戈铁马的嘶鸣，看到无数湮灭于历史尘埃的面孔。