太平军如同暗夜中的幽灵，悄然接近湘军外围营垒。就在前锋即将摸到壕沟边缘时——
砰！砰！砰！
突然，寂静的夜空中爆发出尖锐的枪声！湘军布置在暗处的警戒哨和游动哨发现了他们！
“有长毛夜袭！抄家伙！”湘军营垒瞬间沸腾起来。报警的锣声、号角声刺破夜空。壁垒上、箭楼里，无数火把被点燃，照得亮如白昼。睡梦中的湘军士兵训练有素地翻身而起，抓起武器扑向射击孔。
“冲！快冲！”杨辅清知道偷袭已败，只能硬拼，嘶吼着下令强攻。
太平军呐喊着冲向壕沟和土墙。但湘军的反应太快了！密集的枪弹如同泼水般从壁垒中倾泻而出，瞬间将冲锋的太平军扫倒一片。几门小炮也被迅速推上炮位，发射的霰弹在近距离造成了恐怖的杀伤。
洪仁玕在混乱中被亲兵死死按在地上，子弹呼啸着从头顶飞过。他眼睁睁看着冲在前面的太平军将士如同撞上了一堵无形的火墙，成片倒下。杨辅清身先士卒，挥舞大刀砍翻两名湘勇，但随即被数支长矛逼退，肩头中弹，血流如注。
战斗变成了一边倒的屠杀。湘军凭借坚固工事和绝对的火力优势，轻松粉碎了这次夜袭。不到半个时辰，太平军丢下数百具尸体，狼狈不堪地败退下来。杨辅清被亲兵拼死救出，洪仁玕则灰头土脸，洋枪也不知丢到了何处。两人望着身后雨花台方向那连成一片、灯火通明、如同钢铁怪兽般的湘军营垒，眼中只剩下深深的绝望和无力的悲愤。
1862年7月的血与火，为天京城敲响了最后的丧钟。
洪秀全的疯狂催命，迫使李秀成放弃了唾手可得的上海，战略主动权尽失。
宁国府的陷落，让天京失去了最后的西南屏障，湘军可以从容布置，彻底锁死天京。
杨辅清、洪仁玕绝望的夜袭失败，证明任何试图从外围打破湘军铁壁的努力，在曾国荃精心构筑的营垒和湘军老兵面前，都是徒劳的牺牲。
李秀成派回的两万精兵，只能龟缩在天京城内，与日益恐慌的守军一起，眼睁睁看着湘军的壕沟一天天逼近城墙，听着那致命的掘土声越来越清晰。而李秀成本人，在苏州的忠王府内，对着地图上天京周围密布的湘军旗帜和那一道代表围困的、不断缩小的红色线圈，发出了沉重的叹息。他知道，回援天京的道路，已是一条通向毁灭的单行道。
天京，这座曾经辉煌的“小天堂”，此刻已是被套上绞索的困兽，只待那最后的致命一击。
秋风卷着肃杀的气息，掠过龟裂的江南大地。一支庞大到令人窒息的队伍，如同浑浊的泥石流，裹挟着尘土、疲惫与最后的疯狂，从苏南战场滚滚涌向天京方向。旌旗蔽日，刀矛如林，但这支号称二十万的大军（实际精锐约十万余，夹杂大量新募之兵），却弥漫着一股难以言喻的悲壮与焦躁。
中军大旗下，忠王李秀成面色凝重，眼窝深陷。他刚刚经历了与李鸿章淮军在苏南的苦战，未能达成解围和获取足够粮秣的战略目标，却接到了天王洪秀全措辞严厉、近乎诅咒的诏书：“尔为忠王，岂不忠乎？天京危殆，尔尚逡巡于外？限尔克日回援，扫荡妖氛！若再迁延，天父震怒，必降天罚！” 诏书末尾那血红的朱批，如同悬在头顶的利剑。
“天罚…天罚…”李秀成攥紧马缰，指节发白。他比任何人都清楚，此刻回援天京，直扑曾国荃经营数月、已成铜墙铁壁的雨花台营垒，无异于以卵击石。湘军以逸待劳，深沟高垒，火器精良；而他的大军疲惫不堪，粮草不继，士气已因苏南的消耗和天王不切实际的催逼而动摇。但天王严令如山，天京是“小天堂”不容有失的教条深入骨髓，他别无选择。
“传令全军！”李秀成的声音沙哑却带着决绝，“加速前进！目标——雨花台！踏平妖垒，解天京之围！”
当李秀成的大军终于抵达雨花台外围时，眼前的景象让久经沙场的太平军将领们也倒吸一口凉气。
曾国荃的“吉字营”早已不是五月初临时扎下的营盘。数月之间，湘军将“结硬寨，打呆仗”发挥到了极致：
壕堑如网：环绕营盘，一道又一道深达丈余、宽逾两丈的壕沟纵横交错，沟底密布削尖的竹签（梅花桩），沟沿插满鹿砦、荆棘。
壁垒如山：壕沟之后，是高达数尺、厚实无比的土墙。土墙上密布射击孔，墙后是层层叠叠的壁垒、炮台、箭楼。湘军士兵的身影在壁垒后若隐若现，黑洞洞的枪口和炮口对准了来敌。
营盘连环：数十座营寨互为犄角，火力网交叉覆盖，形成一片坚不可摧的“土城”。营寨之间，甬道相连，预备队可迅速支援任何一点。
湘军士兵在壁垒后严阵以待，眼神中透着老兵特有的冷酷和沉着。他们知道，恶战将至，但他们更相信这数月汗水浇铸的堡垒和手中的洋枪洋炮。
“九帅！长毛主力到了！看旗号，是李秀成亲至！”副将李臣典指着远处那如乌云般压来的太平军阵列。
曾国荃站在最高的望楼上，嘴角扯出一丝狞笑：“好！李秀成终于来了！传令各营：紧守壁垒！炮火准备！让这些不知死活的‘长毛’，尝尝咱们铁桶阵的滋味！告诉兄弟们，顶住这一波，天京就是咱们的囊中之物！”