过了几天，宿松的灯火渐次熄灭，人声马嘶如同退潮般散去。
左宗棠最后向曾国藩深深一揖，那鹰隼般的目光里燃烧着蛰伏已久的火焰：“涤公，请静待宗棠佳音！”他翻身上马，马鞭在空中清脆一响，带着募兵的谕令和万丈豪情，踏着晨露，绝尘而去，直扑湖南老家。
至此，樊燮案宣告撤销，他的“归隐柳庄”，终究成了酒后笑谈，新的战场在等着他亲手打造一支“楚”字旗号的大军。
胡林翼也告辞了，回到英山大营。曾国荃、彭玉麟、鲍超、多隆阿等一干悍将也各自领了将令，铁甲铿锵，旌旗蔽日，率领本部精锐，如数条奔腾的怒龙，分头扎向安庆外围预设的战场。他们要像铁钳般，死死卡住那座江畔坚城——安庆，太平天国西线的命门。
曾国藩立在辕门前，目送着他们消失在烟尘里。两江总督的关防大印沉甸甸地揣在怀里，兵部尚书的荣耀加身，驱散了多年积郁的阴霾。他深吸一口气，皖南初夏的空气带着草木的清香，也带着硝烟将至的铁锈味。
但此时此刻，紫禁城养心殿的空气沉滞如铅块，压得人胸口发闷。窗外本该明媚的春光，透进雕花长窗后只剩下一片惨淡的灰白。殿内侍立的太监宫女个个垂首屏息，恨不得连心跳都掐灭了才好，唯恐那细微的声响惊动了御座上那道濒临爆裂的雷霆。
“啪！”一份加急奏报被狠狠掼在紫檀御案上，惊得旁边香炉里一缕青烟都猛地一颤，散了形状。
“江南大营！”咸丰帝奕詝的声音嘶哑，每一个字都像从齿缝里硬生生挤出来，带着血腥气。他瘦削的脸颊绷得死紧，颧骨下方泛着不正常的潮红，干枯的手指死死抠住冰冷的案沿，指节用力到发白，“糜烂至此！向荣、和春朕的江南大营，朕的铜墙铁壁！”他猛地抬头，眼里的血丝密布，如同蛛网，死死罩向殿下黑压压一片匍匐着的顶戴花翎。“你们告诉朕，没了江南大营，那长毛的刀，下一个要砍向何处？！”
死寂。空气粘稠得化不开。
一个苍老而急促的声音打破了这令人窒息的沉默。户部尚书肃顺几乎是手脚并用地膝行向前一步，额角渗出细密的汗珠，声音抖得不成样子：“皇上！皇上明鉴！急报，苏州、杭州、松江长毛逆匪正倾巢而出，其锋直指苏南浙北膏腴之地啊！”他几乎是哭喊出来，双手颤抖着举起另一份文书，仿佛捧着千斤重的烙铁，“此地虽仅弹丸，却是国朝命脉所系！岁入……岁入……”
“多少？”咸丰的声音陡然拔高，尖利得像要刺破殿顶的藻井。
肃顺狠狠咽了口唾沫，喉结上下滚动：“历年所供，实占天下赋税……过半以上！”他猛地将头磕在金砖地上，“砰”一声闷响，“皇上！此乃国朝心腹膏血之地，若失江浙，无异于……无异于剜心断脉！大清，危矣！”
“过半以上……”咸丰喃喃重复着，身体晃了晃，像被这冰冷的数字迎面重击。他伸出枯瘦的手，一把抓过肃顺高举的那份详列着各府县税银数目的黄绫册子，目光死死钉在那触目惊心的“叁佰万两”几个朱砂大字上。指尖的冰凉瞬间蔓延至全身，仿佛所有的血都在这一刻被抽干了。他眼前一阵发黑，那些密密麻麻的数字在眼前扭曲、放大，幻化成无数张饥饿嘶吼的嘴——八旗子弟骄横的脸，绿营兵丁焦灼的眼，还有紫禁城巍峨宫墙下，那深不见底的、永远填不满的窟窿。
“三百万两……”咸丰的声音陡然变了调，从齿缝里迸出，带着一种濒死野兽般的绝望和疯狂，“没了这三百万两，朕拿什么养八旗？拿什么发绿营的饷？！你们告诉朕！告诉朕啊！”他猛地站起，将那沉重的黄绫册子狠狠摔在地上，纸张哗啦啦散开，像一群被惊飞的、惨白的鸟。他身体摇晃，全靠双手死死撑住御案才没有倒下，眼睛赤红地扫视着满殿俯伏的重臣，声音因极致的恐慌而扭曲：
“安庆！安庆算什么？一颗钉子！拔了还能再钉！江浙呢？那是朕的半壁江山！是朕的命！”他猛地一掌拍在案上，震得笔墨纸砚齐齐一跳，“曾国藩呢？他的兵在哪里？！立刻！马上！给朕传旨！让他放下安庆！给朕火速东援！救江南！保江浙！迟一刻，朕摘了他的顶戴花翎！要他的脑袋！”
“皇上圣明！”肃顺率先高呼，涕泪交流，“唯今之计，唯有急调曾涤生之湘勇，星夜驰援，或可挽回万一！”
“臣附议！”
“附议！安庆孤城，已成死局，当弃则弃！江浙万不可失啊！”
“请皇上即刻下旨，严令曾国藩移师！”
群臣的声音瞬间汇成一股汹涌的浪潮，带着劫后余生的庆幸和孤注一掷的疯狂，在养心殿沉重压抑的梁柱间激烈碰撞、回荡。每一个“附议”都像一块沉重的石头，砸向那个远在千里之外的名字——曾国藩。此刻，江浙的存亡，大清国运的喘息，仿佛全系于他一人一念之间。那一道道加急的、盖着血红军机处印信的廷寄谕旨，正以八百里加急的速度，像索命的符咒，冲破养禁城的压抑，携着皇帝的震怒和整个王朝濒死的恐惧，撕裂江南湿润的烟雨，向着长江上游那个叫宿松的地方，疯狂扑去。