实验室内的警报声尖锐刺耳，仪器屏幕闪烁不定，空气中弥漫着能量过载的焦糊味和那令人心悸的法则湮灭后的虚无感。
莫里斯博士瘫坐在椅子上，双目失神地望着分析台上那摊毫无生机的灰烬，嘴唇哆嗦着，仿佛被抽走了灵魂。萤的剑尖依旧指着林奇，眼神在震惊、愤怒与一丝残留的警惕中剧烈挣扎，她无法理解刚才那瞬间发生的可怕转变。
林奇瘫倒在地，左臂撕裂般的剧痛和脑海中轴心强制指令带来的精神碾压感让他几乎昏厥，但更强烈的是那股莫名的、巨大的悲伤与愤怒，以及对自身无力反抗的绝望。
唯有长老，在最初的震怒与痛惜之后，那双深邃的眼睛死死盯着林奇痛苦而愤怒的表情，以及他那条仍在不受控制地微微抽搐、散发着危险灰败气息的左臂，缓缓地、一字一顿地吐出了那个令人心悸的猜测：
“不…不是他…”
“是‘架构’…是‘轴心’…”
“它们…在害怕…”
“轴心？！”莫里斯博士猛地抬起头，失声惊呼，脸上血色尽褪，“长老，您是说…刚才那是…‘万界之轴’的强制干预？！这怎么可能？！它怎么可能直接…”
“除了它，还有什么能如此霸道地扭曲一个人的意志，瞬间摧毁‘回响’的奇迹？”长老的声音沙哑而沉重，带着一种洞悉真相后的冰冷寒意，“它们害怕了。害怕‘母神’的余烬再次燃起，害怕这‘回响’中蕴含的、超越它们控制的可能。”
他的目光转向林奇，充满了复杂的情绪：“孩子…你不仅是‘回响者’…你更是…‘轴心’的‘代行者’，是吗？”
最后三个字，如同重锤般敲在每个人心上。
实验室内的空气瞬间凝固。
萤的瞳孔骤然收缩，剑尖猛地绷紧，几乎要刺出！莫里斯博士也骇然看向林奇，下意识地后退半步。
林奇心中一沉，最坏的猜测成真了。身份暴露了。在轴心毫不留情的强制操控下，他根本无法隐瞒。
他挣扎着坐起身，迎着长老那仿佛能看透一切的目光，没有否认，也无法否认，只是沙哑地反问：“如果我是…锈火会如何处置我？清除？还是…像公司一样，把我当成有价值的实验品？”
他的右手悄悄握紧了那枚骨白色护腕碎片，残存的屏蔽力场是他最后的心理依仗。
长老沉默了，苍老的脸上皱纹仿佛更深了。他缓缓闭上眼睛，片刻后重新睁开，眼中已是一片决断后的平静。
“如果你是‘轴心’忠诚的爪牙，就不会在最后流露出那样的悲伤与愤怒。”长老缓缓道，“你刚才的反问，也证实了你的身不由己。看来，‘万界之轴’并非如它自称那般，是维系平衡的冰冷架构…它更像是一个…拥有自身意志和目的的…‘捕猎者’。”
他推动轮椅，靠近林奇，无视了萤紧张的目光和莫里斯博士欲言又止的神情。
“锈火对抗的是扭曲的静默和压迫的公司，但从根源上讲，我们对抗的是带来这一切的‘根源’。”长老的声音低沉而有力，“‘轴心’是这一切的源头，也是最终的敌人。而你…”他看着林奇，“你既是它的代行者，也是它的…囚徒与实验品，更是…它害怕的变数。”
“我们可以清除你，但这毫无意义，‘轴心’会派来新的代行者。我们也可以囚禁研究你，但这与公司的行径何异？”长老的目光扫过莫里斯博士，后者羞愧地低下了头。
“锈火的道路，是寻求理解与超越，而非恐惧与毁灭。”长老的声音斩钉截铁，“林奇，我们需要你的力量，更需要你作为‘亲历者’所知晓的关于‘轴心’的真相。而你…你需要锈火的庇护和知识，来对抗‘轴心’的控制，找回自我的意志。”
“这是一场豪赌。”长老直视着林奇的双眼，“赌你心中那份不甘与愤怒，能否压过‘轴心’的烙印。赌锈火能否在你身上，找到通往真正自由的裂隙。你，愿意与我们并肩吗？不是作为下属，而是作为…对抗共同敌人的…盟友？”
盟友？林奇的心脏剧烈跳动起来。这是他从未想过的可能性。锈火不仅没有将他视为敌人或工具，反而看到了他身上的价值与…同病相怜的处境？
就在他心潮澎湃，几乎要脱口答应之际——
嗡！！！
一股无法形容的、远超以往的冰冷暴怒如同实质的冰山，猛地透过那层微弱的屏蔽力场，狠狠撞入他的脑海！
【警告！代行者林奇！检测到高度叛变倾向及信息泄露风险！】
【严重违反核心协议！】
【强制执行：深度休眠指令！立即剥离当前任务世界连接！】
轴心的反应快得超乎想象！惩罚来得如此猛烈和直接！它显然感知到了长老的招揽和林奇的动摇！
“呃啊啊——！”林奇抱头痛呼，感觉自己的意识仿佛要被彻底冰封、抽离！左臂的“锈蚀”之力疯狂暴走，灰白色的纹路如同活物般向上蔓延，试图吞噬他的全身！那点“初始之光”被死死压制，光芒急速黯淡！
“林奇！”萤惊呼一声，下意识上前一步。
“别碰他！”长老厉声阻止，脸色无比凝重，“是‘轴心’的反制！它在强行剥夺他的意识！”
“怎么办？！”莫里斯博士急道，“能不能用能量抑制…”
“没用的！那是维度层面的规则力量！”长老死死盯着痛苦挣扎的林奇，眼中闪过一丝决绝，“只有一个办法！赌一把！”
他猛地对萤喊道：“萤！最高剂量‘静默缓和剂’！注入他的颈动脉！快！”
萤一愣，随即毫不犹豫地从腰间急救包抽出一支装有浓稠蓝色液体的高压注射器，一步上前，精准地扎入林奇颈部！
嗤！
冰冷的药剂瞬间注入！
这并非治疗，而是剧毒的静默提取物！通常用于麻痹强大的静默生物或…终结无法挽救的重度污染者！
药剂入体，林奇身体猛地一僵，那股狂暴的“锈蚀”之力仿佛找到了更直接的目标，疯狂涌向药剂中的静默能量，与之相互吞噬、中和！轴心的强制剥离指令受到这股突如其来的、源自本世界的强大静默力量的干扰，瞬间变得极不稳定！
林奇的痛苦骤然减轻，但意识却迅速模糊，身体冰冷麻痹，仿佛沉入漆黑的冰海。
在彻底失去意识的前一秒，他听到长老急促的声音隐约传来：“…模拟重度静默污染昏迷…欺骗世界规则…干扰轴心连接…快…送他去‘沉眠之间’…用‘母神’的残响…护住他意识核心…”
之后，他便彻底陷入了无边的黑暗。
不知过了多久，林奇才从一种极其诡异的昏沉状态中缓缓苏醒。
他感觉自己仿佛漂浮在温暖的深海，四周是柔和而缓慢流淌的能量光流，散发着一种安宁、包容、却又带着淡淡悲伤的气息。身体沉重无比，无法动弹，左臂的暴走和剧痛已经平息，只剩下麻木，脑海中也一片寂静，再也听不到那令人窒息轴心低语。
他努力睁开沉重的眼皮，模糊的视野逐渐清晰。
他正浸泡在一个充满乳白色半透明液体的维生舱中。舱壁并非金属，而是某种温润的、带有天然纹路的白色石材，表面镶嵌着复杂的、散发着微光的符文。液体温暖而充满生机，缓缓滋养着他近乎枯竭的身体和精神。
维生舱所在的房间同样古朴而奇异，没有任何现代或工业痕迹，仿佛一个天然形成的石窟，墙壁上爬满了散发柔和白光的苔藓和晶莹的藤蔓。空气中弥漫着与维生液类似的、令人心安的气息。
这里就是“沉眠之间”？用“母神”的残响守护的地方？
他尝试活动手指，只有微弱的反应。精神感知也极其微弱，但那层微弱的屏蔽力场似乎依然存在，并将轴心的联系隔绝得更加彻底。
这时，房间入口处的能量光幕微微波动，一个人影走了进来。
是长老。他独自推动轮椅，来到维生舱前，看着苏醒的林奇，脸上露出一丝疲惫而欣慰的笑容。
“看来…我们赌赢了。”长老的声音透过维生舱传来，有些模糊，“‘静默缓和剂’的剧烈反应模拟了濒死污染，暂时骗过了‘轴心’的监控机制，让它判定你在此界陷入不可逆休眠，切断了大部分主动连接。而‘沉眠之间’的力量，源自‘母神’陨落时散逸的最后一块核心碎片，它能庇护你的意识，延缓静默毒素的侵蚀，也能…干扰‘轴心’的探测。”
林奇心中巨震。锈火为了保住他，竟冒了如此大的风险！用了如此极端的方法！
“但这不是长久之计。”长老的神色重新变得严肃，“‘轴心’不会真正放弃一个有价值的代行者。这种欺骗迟早会被识破。而且，‘静默缓和剂’的毒素仍在缓慢侵蚀你的生命本源，你必须尽快恢复力量，自行将其逼出或中和。”
“为什么…救我？”林奇艰难地发出沙哑的声音，透过液体传出，显得模糊不清。
“因为你需要帮助，而我们…需要希望。”长老坦然道，“你引发了‘生命回响’，你身上有‘轴心’恐惧的特质，你是我们目前唯一的、能够真正触及‘母神’法则和‘轴心’秘密的人。救你，就是为锈火，也为这个世界，保留一丝最后的火种。”
“但我…依然是它的代行者…”林奇苦涩道，“它的烙印还在…”
“所以，我们必须在你醒来之前，尽快行动。”长老的目光锐利起来，“我们需要在你体内‘轴心’烙印重新活跃之前，尽可能多地获取信息，并尝试…找到削弱甚至利用它的方法。”
他轻轻按动轮椅扶手的一个机关，维生舱旁的白色石壁缓缓滑开，露出了一个内嵌的、由无数细密光丝构成的复杂结构，中心悬浮着一枚不断变幻形态的乳白色光种，散发出与“初始之光”同源却更加浩瀚古老的气息。
“这是‘沉眠之间’的核心，也是‘母神’残留的一枚意识碎片。”长老沉声道，“它会尝试与你的意识建立浅层连接，在‘轴心’监控盲区的时间内，引导你回忆并记录下所有关于‘万界之轴’的信息——它的运作模式、任务机制、能量特性、以及你所经历的任何细节。同时，它也会用最后的力量，帮你稳定和纯化你体内那点微弱的‘光’，对抗静默毒素。”
“这个过程有风险，可能会触动‘轴心’的深层防御机制，但这是我们唯一的机会。”长老凝视着林奇，“你，愿意尝试吗？为了你自己，也为了…我们共同的敌人。”
林奇看着那枚温暖而悲伤的光种，感受着体内残存的、对轴心的愤怒与对自由的渴望。
他没有犹豫，用尽全身力气，点了点头。