皇极殿朝会的余波，如同投入平静湖面的石子，涟漪迅速扩散至京师的每一个角落。官员们怀着各异的心思散去，或振奋，或忧虑，或暗自盘算。然而，处于风暴中心的崇祯皇帝朱由检，却已将那场激烈的辩论暂时置于脑后。于他而言，朝会上的“定调”并非争论的开始，而是行动的号令。真正的底气，从来不在唇枪舌剑，而在于那些足以改变战争形态的实实在在的力量。
朝会结束后约一个时辰，崇祯并未如常前往乾清宫批阅奏章，而是换上了一身便于行动的青色曳撒（一种明代常见袍服，形制便于活动），仅带着贴身太监方正化以及一队精简却精锐无比的锦衣卫扈从，悄然出了紫禁城，直奔西苑而去。
西苑，太液池波光粼粼，琼华岛春意初绽，景色宜人。但崇祯的目的地并非这皇家园林的景致，而是隐藏在琼华岛深处、戒备远比紫禁城内廷还要森严的一处所在——皇家军械局秘密试验场。
此地依山傍水，看似寻常的亭台楼阁之下，却掩藏着坚固的工事和仓库。外围由李若琏亲自挑选的锦衣卫便衣高手层层布防，暗哨密布，内部则有从京营和新军中选拔的、家世清白、绝对忠诚的军士把守。没有崇祯亲自颁发、每次不同的特制腰牌和口令，便是内阁阁老也无法踏入半步。
试验场一侧的空地上，早已有数人等候。为首者年约四旬，面容清癯，穿着半新不旧的六品官袍（格物院职衔），眼神却异常明亮，透着一种专注于技艺的纯粹与执着，正是皇家格物院院长宋应星。他身旁站着一位身材魁梧、面容刚毅的将领，身着二品武将麒麟补服，乃是兵部尚书兼辽东督师孙元化。此外，还有几位穿着工匠服饰、但气质明显不同于普通匠人的技术人员，他们是格物院下属各作坊的大匠作。
见到皇帝驾临，众人立刻躬身行礼：“臣等参见陛下！”
“不必多礼。”崇祯快步上前，虚扶一下，目光扫过众人，最后落在宋应星身上，带着毫不掩饰的期待，“长庚（宋应星的字），如此紧急将朕请来，可是那‘宝贝’有了突破？” 他的语气中带着一丝不易察觉的急切，仿佛朝会上那个威严莫测的帝王只是面具，此刻才稍稍流露出属于他这个年龄和“内在”的真实情感。
宋应星脸上难以抑制兴奋之色，躬身道：“回陛下，幸不辱命！您之前所绘之‘后装螺旋膛线炮’及‘崇祯三式’燧发枪，历经七百余次试制与改良，终有所成！今日请陛下亲临，正为验看实射效果！”
孙元化也接口道，声音因激动而略显沙哑：“陛下，若此等火器果真能达到预期，我军战力，必将如虎添翼！辽东残敌，南洋西夷，何足道哉！” 作为精通西学火器的专家，他比任何人都更清楚皇帝提出的这些构想意味着什么。
“好！”崇祯抚掌一笑，“耳听为虚，眼见为实。元化（孙元化的字），你乃火器行家，今日便与朕一同品鉴。长庚，开始吧。”
“臣遵旨！”宋应星精神大振，转身对身后一名大匠作点了点头。那匠作立刻朝远处打了个手势。
首先进行测试的是燧发枪。只见百步之外，竖起了三排靶子。第一排是包裹着铁皮的木制人形靶，模拟重甲步兵；第二排是厚度不一的木板，测试穿透力；第三排则是悬挂的瓦罐，检验精准度。
一队约二十人的士兵小跑入场，他们装备的正是新式的“崇祯三式”燧发枪。与明军目前大量装备的火绳枪相比，这种新枪最大的区别在于击发装置：取消了缓慢且易受天气影响的火绳，采用了弹簧驱动的燧石打火机构，大大简化了射击步骤，提高了可靠性和射速。更关键的是，枪管内刻有了来复线（膛线），使得子弹在出膛后高速旋转，飞行稳定性、射程和精度得到质的飞跃。
带队军官一声令下，士兵们动作娴熟地开始操作。从腰间皮质弹盒中取出用油纸包定、预先量好火药和弹头的“定装弹药”，用牙咬开，将火药倒入引药锅（为保险，燧发枪初期仍保留）和枪管，再将弹丸用通条压实。整个装填过程，明显比火绳枪简洁快速。
“预备——放！”
砰砰砰——！
一阵密集而清脆的爆鸣声响起，不同于火绳枪发射时那种沉闷杂乱的响声，燧发枪的齐射显得更加干脆利落。白色的硝烟弥漫开来。
几乎在枪响的同时，百步外的靶子传来噼啪的碎裂声。众人快步上前查验。只见第一排的铁皮人形靶，胸腹部出现了明显的凹痕和裂口，若真是披甲士兵，即便不致命也必然失去战斗力；第二排的木板，较薄者被直接洞穿，较厚者也嵌入极深；最惊人的是第三排的瓦罐，竟然有超过六成被准确击碎！
“好！”孙元化忍不住喝彩，他亲自拿起一支发射过的燧发枪检查，又看了看靶子，眼中精光四射，“陛下！此铳射速比鸟铳（明军对火绳枪的称呼）快近倍！且精度极高，百步之外能有此等准头，实乃臣生平仅见！若全军列装，我大明步兵便可于敌骑弓箭射程之外，予以毁灭性打击！”
崇祯满意地点点头，他拿起另一支装填好的燧发枪，熟练地检查了一下燧石和扳机，对宋应星道：“长庚，看来膛线的拉制工艺和子弹的契合度问题，你们解决得不错。” 他用的词汇，如“膛线”、“契合度”，让旁边的传统工匠有些茫然，但宋应星和核心技术人员却心领神会。
宋应星恭敬答道：“仰赖陛下天启（指启发），臣等尝试了多种拉刀材质与牵引之法，又改进了铅弹模具，使其略小于口径（膨胀密封），终使弹丸出膛后能紧贴膛线旋转。只是……这拉制膛线极为耗时，良品率仍只有十之三四，成本高昂。”
“无妨，先解决有无，再追求产量与成本。”崇祯摆摆手，目光投向试验场另一端，那里被油布覆盖着几个庞然大物，“重头戏，该登场了吧？”
“陛下明鉴！”宋应星深吸一口气，脸上露出更为郑重的神色，“请陛下、孙大人移步炮位。”
众人走到一处加固的混凝土掩体后方。掩体前方百余步，矗立着一座用夯土和条石垒砌的模拟城墙，墙厚近丈，看上去十分坚固。几名工匠和兵士正小心翼翼地掀开最大的那块油布。
油布滑落，一门造型奇特的青铜火炮显露出来。它与明军现役主流的红夷大炮（前装滑膛炮）有所不同，炮身显得更显修长，特别是炮尾部位，有一个明显的、形状规整的凸起闭锁机构。
“陛下，此乃按陛下草图所制之后装线膛炮原型，臣等暂命名为‘威远将军炮’。”宋应星介绍道，“其口径为四寸（约13厘米），炮管内有二十八条等距螺旋膛线。最关键者，乃是这后装式楔式炮闩。”
孙元化立刻被那炮闩吸引了全部注意力，他围着火炮转了两圈，忍不住用手抚摸那冰冷的金属构件，喃喃道：“后装……从后面装填炮弹？这……这如何保证气密？若炸膛……”
这也是所有传统火炮专家最大的疑虑。前装炮虽然繁琐，但结构简单，气密性相对容易保证。
宋应星示意操作炮兵演示。只见两名炮兵协力旋转炮尾的一个手轮，那巨大的楔形炮闩便缓缓向后打开，露出了装弹口。另一名炮兵则抱起一个纺锤形的尖头炮弹——这炮弹也与常见的球形实心弹不同，弹体是长圆柱形，尾部还有几圈预先车好的、与膛线匹配的凸起“弹带”。
“陛下，孙大人请看，此弹并非球形，而是长型，内装新式高爆火药（颗粒化、最佳配比），弹头有触发引信。装入炮膛后，闭合炮闩，此处有紫铜密封圈，受热膨胀后可完美闭气。”宋应星详细解释，“后装之利，在于射速！前装炮清理炮膛、装药、装弹、夯实，熟练炮手亦需数分钟一发，而此炮……”
他话音未落，装填手已将炮弹塞入炮膛，闭合炮闩，高喊：“装填完毕！”
从开闩到闭闩，整个过程不到二十息（约半分钟）！
瞄准手迅速调整炮口仰角，对准了远处的模拟城墙。
“放！”
炮手猛地拉动燧发击发机构（早期后装炮尝试的一种击发方式）引火。
轰——！！！
一声震耳欲聋的巨响，仿佛平地惊雷，远比刚才的燧发枪齐射要恐怖得多。炮口喷出长达数尺的炽烈火焰和浓密硝烟，巨大的后坐力让沉重的炮身猛地向后一坐，又被坚固的炮架限制住。
所有人的目光都死死盯住远处的城墙。
几乎在炮响的瞬间，模拟城墙的中部猛地爆开一团巨大的火光和烟尘！紧接着才是炮弹划破空气的尖锐呼啸声和震耳欲聋的爆炸声！
轰隆！
砖石土木横飞，烟尘弥漫！待得烟尘稍稍散去，只见那厚实的城墙中部，被硬生生炸开了一个巨大的缺口，边缘呈放射状撕裂，仿佛被巨兽啃噬过一般！
“这！！！”孙元化目瞪口呆，他甚至顾不上礼节，几步冲出掩体，跑到城墙废墟前仔细查看，又跑回炮位，抚摸着那尚有余温的炮身，激动得嘴唇都在哆嗦，“陛下！神器！此真乃国之神器也！射速如此之快，威力如此骇人！精度……精度竟也这般高！直瞄射击，百步穿杨！”
他转向崇祯，眼中满是狂热：“若以此炮攻城，何城不克？若以此炮野战时轰击敌阵，任他什么铁骑方阵，皆如齑粉！红夷大炮与之相比，直如烧火棍耳！”
崇祯看着那巨大的缺口，心中也是豪情激荡。这就是技术代差的力量！后装、线膛、爆破弹，这三者结合，足以让这个时代的任何防御工事和战术队形变得脆弱不堪。他强压下心潮澎湃，看向宋应星：“长庚，炮闩强度、膛线寿命、炮弹引信可靠性，测试结果如何？”
宋应星收敛兴奋，肃然禀报：“回陛下，根据目前已进行的百余次试射来看，炮闩结构稳固，经特殊淬火处理的钢制闭锁件可承受连续射击；膛线磨损在可控范围内，预计寿命可达五百发以上；炮弹引信尚需改进，已有三成左右哑火，但击中硬目标时的引爆率颇高。”
“五百发……足够了。”崇祯沉吟道，“哑火率必须降下来，格物院要集中攻关。此外，产量是关键。”
“陛下放心，”宋应星信心满满，“一旦工艺定型，臣有把握在年内先产出三十门，优先装备京营神机新军和辽东孙大人部。只是……造价不菲，一门炮约需白银五千两。”
“五千两……”崇祯眉头都未皱一下，“若能一炮定乾坤，五千两便是五千两金子也值！朕会让户部、内帑全力保障。” 他看向孙元化，“元化，有了此等利器，你对辽东战事，可有新想法？”
孙元化目光灼灼，指着远处的城墙缺口，斩钉截铁道：“陛下！若给臣一个炮营（暂定十二门）此等‘威远将军炮’，辅以新式燧发枪兵，臣愿立军令状！一年之内，必克赫图阿拉，将皇太极残部彻底逐出辽东山岭！届时，辽东可定，陛下便可全力经略南洋！”
“好！要的就是你这股气魄！”崇祯朗声大笑，笑声在试验场上空回荡，充满了自信与力量。他拍了拍那冰冷的炮管，如同抚摸心爱的坐骑。
“工欲善其事，必先利其器。古人诚不我欺。”他收敛笑容，目光扫过宋应星、孙元化以及在场所有激动不已的工匠和军士，声音沉静而有力，“朝堂之上，有人以为朕好大喜功。他们不懂，朕所依仗的，非是虚妄的雄心，而是尔等日夜奋战造就的钢铁与火焰！是格物院灯火通明下诞生的智慧结晶！”
他顿了顿，语气变得无比坚定：“加快生产！优先装备！不仅要让辽东的敌人胆寒，更要让盘踞台员（台湾）的红毛夷，让肆虐南洋的西夷，都好好见识一下，什么叫做天朝神兵，技术碾压！”
“臣等遵旨！必竭尽全力，以报陛下！”众人齐声应诺，声震四野。
夕阳的余晖洒在试验场上，为冰冷的炮管镀上一层金色的光辉。崇祯知道，朝会上的国策之争，在这里已经得到了最有力的回答。帝国的獠牙，正由这些看似不起眼的齿轮、膛线和火药，一点点地锻造得无比锋利。而这一切，才刚刚开始。
（本章完）