京师西苑，较场之上。
时值深冬，北风卷地，百草枯折。往日里这片供皇家骑射嬉游的广阔场地，今日却弥漫着一股截然不同的肃杀之气。黑压压的人群围在较场边缘，文武百官、勋贵宗室，依照品级高低，鸦雀无声地立于寒风之中。他们的目光，无一例外，都聚焦在场地中央那支沉默的军队上。
这支军队，人数仅约三千，却透着令人心悸的沉凝。他们并未穿着大明边军常见的鲜红胖袄或杂乱棉甲，而是一水儿的藏青色对襟棉布军服，外罩关键部位镶嵌铁片的深灰色劄甲，头戴带着护颈顿项的八瓣铁尖盔，显得干练而统一。他们排成一个个横平竖直的方阵，如同磐石般屹立在冻土之上，除了猎猎旌旗和偶尔响起的马嘶，竟无一丝多余的杂音。
这便是以原信王府护卫为骨干，吸收京营精锐、部分边军悍卒以及精心挑选的良家子，扩编整训而成的“神机营”第一旅。也是新皇崇祯倾注心血、寄予厚望的新军第一柄利刃。
较场北面的阅兵高台上，崇祯皇帝朱由检端坐于华盖之下，面色平静，唯有眼眸深处跳跃着一丝不易察觉的火焰。他的左侧，站着内阁首辅兼格物院正徐光启、兵部尚书兼辽东督师孙元化，两人皆是神色激动，尤其是孙元化，双手微微握拳，仿佛即将接受检阅的是他自己。右侧，则是以英国公张维贤为首的勋贵集团和部分兵部旧派官员，他们的表情则复杂得多，惊疑、审视、不屑，兼而有之。
英国公张维贤捋着花白的胡须，眯眼看着台下那支“怪异”的军队，微微侧身对身旁的襄城伯李守锜低声道：“队列倒是齐整，军容也还雄壮，不知这‘新’字，究竟新在何处？莫非是陛下将京营的花架子，又重新练了一遍？”言语间，带着一丝历经战阵的老将特有的矜持与怀疑。
李守锜嘿嘿一笑，声音压得更低：“国公爷说的是，打仗可不是看谁站得直。听闻这新军，火器配备极多，怕是走了当年戚爷爷的车营路子，但火器那东西…嘿嘿，炸膛比杀敌多，声响比威力大。”
他们的低语，并未逃过崇祯敏锐的耳朵，但他只是嘴角微不可察地扬了一下，并未理会。事实，将是最好的回答。
“开始吧。”崇祯淡淡开口，声音不大，却清晰地传遍高台。
“臣遵旨！”孙元化猛地抱拳，脸上因激动而泛起红光。他深吸一口气，转身面向台下，猛地挥动手中红色的令旗。
“呜——呜——呜——”
低沉而苍凉的牛角号声冲天而起，撕裂了寒冷的空气。
“全军听令！演武开始！第一项，火器阵列前进与轮射！”传令兵高声嘶吼，声音通过特制的铁皮喇叭，传遍整个较场。
只见原本静止的军阵瞬间如同精密的机器般运转起来。位于最前方的长枪方阵向两侧迅速散开，露出后面一排排手持奇特长枪的士兵。那铳与此时明军普遍装备的火绳枪截然不同，没有了那条麻烦且危险的火绳，取而代之的是一个奇特的击发结构。
“那是何物？”高台上，一个兵部郎中忍不住低呼。
没人能回答他。
只见火铳手们动作整齐划一，从腰间的弹药盒中取出一个纸壳定装弹，用牙咬开，将火药倒入铳膛，随后将铅弹连同纸壳塞入，用通条压实…整个过程流畅迅速，远超火绳枪繁琐的装填。
“第一排！瞄准前方一百五十步靶！放！”基层军官的怒吼声响起。
“砰！！”
第一排一百支燧发枪同时喷吐出炽白的火焰和浓密的硝烟，巨响如同平地惊雷，震得高台上许多文官一个哆嗦，甚至连一些勋贵都下意识地缩了缩脖子。
铅弹暴雨般呼啸而出，远处竖立的厚实木靶区域，顿时木屑纷飞，一片狼藉。观测的骑兵飞速驰回，高声报靶：“一百五十步靶，中九成七！”
“什么？！”英国公张维贤猛地站起身，脸上的从容瞬间消失，取而代之的是极度的震惊，“一百五十步？九成七？这不可能！”
明军最好的火绳枪，有效射程不过七八十步，且精度感人，齐射能有三四成命中就已堪称精锐。一百五十步外九成七的命中率，这简直是天方夜谭！
然而，没等他消化这个信息，台下第二轮齐射又开始了。
“第二排！放！”
“砰！！”
又是雷鸣般的齐射，硝烟尚未散尽，观测骑兵的喊声再次传来：“一百五十步靶，中九成八！”
“第三排！放！”
“砰！！”
“一百五十步靶，中九成九！”
三轮齐射，快得让人窒息，火力几乎没有间断！那爆豆般密集而持续的巨响，那远处靶区被彻底摧毁的景象，深深烙印在每一个观演者的眼中、心中。
高台上一片死寂。方才还心存疑虑的勋贵们，此刻个个瞠目结舌，脸色发白。他们都是知兵的人，太清楚这意味着什么了！这意味着在野战中，没有任何一支骑兵能在冲近这支部队前不被这恐怖的火力撕成碎片！
“这…这铳…”张维贤声音干涩，指着台下，“为何如此迅捷？如此精准？还…无需火绳？”
孙元化强压着自豪感，转身恭敬解释道：“回国公爷，此乃陛下亲自指点，格物院与兵工厂合力研制的‘崇祯元年式’燧发线膛枪！采用燧石击发，省却火绳，风雨皆宜！铳管内刻有螺旋膛线，使弹丸旋转飞出，极速极远极准！使用纸壳定装弹，装填速度远超旧铳！”
“燧发…线膛…”张维贤喃喃自语，这两个陌生的词汇，背后代表的却是颠覆性的战力。
然而，震撼才刚刚开始。
火铳兵表演完毕后，迅速后撤。紧接着，一阵沉闷的车轮滚动声响起。十余辆用健骡拖拽的怪异火炮被推到了阵前。这些火炮与明军现有的红夷大炮、弗朗机等截然不同，炮身更显修长，炮架结构精巧，带有两个巨大的铁轮和可调节俯仰的螺杆。
“此乃新式‘野战轻型长管炮’，陛下赐名‘破虏炮’！”孙元化适时地解释道，“炮身采用新法冶炼的精钢铸造，倍径更大，射程更远，重量却减轻近半，一骡即可拖拽疾行，随军作战！”
“目标！三百步外土垒！三轮急促射！放！”指挥炮兵的一名年轻把总猛地挥下红旗。
炮手们动作熟练得令人眼花缭乱，清理炮膛、装入用丝绸药包装好的发射药、填入实心铁弹、用长杆捅实、瞄准…
“轰！”“轰！”“轰！”
震耳欲聋的炮声接连响起，远比火铳齐射更具压迫感，大地似乎都在微微颤抖。炮弹呼啸着划破长空，精准地砸在三百步外模拟敌军工事的土垒上。
轰！轰！轰！
泥土碎石冲天而起，那看似坚固的土垒在短短几次呼吸间就被炸得四分五裂，荡然无存！
“这射速…这威力…”襄城伯李守锜已经看得呆了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。旧式红夷大炮发射一发的功夫，这新炮竟能打出三轮！而且机动性远超那些笨重的巨炮。
炮击刚停，较场两侧烟尘大起。左侧，一支约五百人的骑兵部队发起冲锋，他们并未直冲严阵以待的火铳阵线，而是迂回包抄，试图寻找薄弱点。然而，新军阵型再次变幻，火铳手迅速向核心收缩，而原本散开的长枪兵迅速聚拢，形成密集的枪阵，同时，阵中一种造型奇特、可连续喷射铅弹的小型火器（仿造簧轮枪的连发铳）开始发烟，组成交叉火力，瞬间将突袭的“敌军”骑兵笼罩在一片弹雨之中，裁判果断判定突袭失败。
整个演武过程，紧凑、高效、杀气腾腾。新式火器的威力、射程、射速，新军士兵严格的纪律、娴熟的配合、灵活的战术转换，无一不在冲击着观礼台上所有人的神经。
文官们大多只是看个热闹，觉得声势骇人，陛下练出了一支强军。但那些勋贵和武将们，却从心底感到了一股寒意和…恐惧。
他们仿佛看到了传统武力的终结。个人勇武、家丁精锐、骑兵冲阵…在这支纪律严明、装备着恐怖火器的军队面前，似乎都成了笑话。这支军队的作战方式，完全超出了他们的理解范畴。
演武结束，三千将士重新列队，肃立如山，只有粗重的呼吸声和浓烈的硝烟味弥漫在空中，证明着刚才那雷霆万钧的表演并非虚幻。
孙元化快步走到台前，面向崇祯，单膝跪地，声音因激动而有些嘶哑：“启奏陛下！神机营第一旅演武完毕，请陛下示下！”
崇祯缓缓站起身，走到高台边缘。寒风拂动他的衣袂，他的目光缓缓扫过台下那支凝聚了他无数心血的军队，扫过那些年轻而坚毅的面孔。
“朕，看到了。”他的声音通过喇叭，清晰地传遍较场，“朕看到了你们的训练成果，看到了新式军械的威力，更看到了我大明军人应有的精气神！”
他顿了顿，声音陡然提高，如同金铁交鸣：“今日，尔等在此演武，非为炫耀，非为恐吓何人！而是要向天下宣示，我大明，有决心！有能力！锻造出一支能战、敢战、战之能胜的强军！一支足以扫平一切内外之敌，再造太平盛世的铁血雄师！”
“昔日汉有虎贲，唐有玄甲，皆一时之选，横扫六合！朕相信，今日之神机新军，必将超越前人，创不世之功业！辽东之耻，西北之乱，皆需尔等洗刷平定！朕，与尔等共勉之！”
皇帝的话语，如同炽热的炭火，投入每一名士兵的心中，瞬间点燃了熊熊烈火。
“万岁！”
“万岁！！”
“万岁！！！”
三千将士举起手中的刀枪火铳，发出震天动地的欢呼，声浪如潮，直冲云霄，仿佛要将这严冬的寒意彻底驱散。
高台上，英国公张维贤长叹一声，缓缓坐回椅子，仿佛一瞬间老了许多，他对着身旁面如土色的李守锜喃喃道：“…时代，变了。我等…或许真的老了。”
而崇祯，屹立在欢呼的浪潮之巅，目光却已越过西苑的围墙，投向了遥远的东北方向。
利器已铸，雄师初成。
皇太极，建州女真…你们的末日，开始倒数了。