山东曲阜的硝烟尚未散尽，朱由检便收到了辽东八百里加急军报。驿卒浑身是血地被抬进府衙，从怀里掏出的军报已被血污浸透。
“建虏...镶蓝旗突袭杏山驿...”驿卒气若游丝，“毛军门为救部下，身中三箭...”
朱由检展开军报，越看脸色越沉。原来皇太极得知明军在山东清田，朝中阉党与清流斗得不可开交，趁机派镶蓝旗突袭辽东防线。毛文龙率部仓促应战，虽然击退了敌军，但明军伤亡惨重，毛文龙本人也身负重伤。
“好个皇太极，趁火打劫！”朱由检一拳砸在桌上，“真当我大明无人否？”
李若琏急道：“殿下，辽东防线不容有失。是否立即回师驰援？”
朱由检却露出神秘的微笑：“不必。本王早有准备。传令下去，让孙元化按计划行事。”
三日后，宁远城外。
镶蓝旗旗主阿敏亲率五千精骑，在宁远城外叫阵。城头上，袁崇焕眉头紧锁，望着城外黑压压的后金铁骑。
“军门，信王殿下送来的那些铁疙瘩，真能管用吗？”副将忐忑地问。
袁崇焕没有回答，只是紧紧攥着手中的令旗。三天前，信王府的秘密车队送来十门奇特的火炮和一批圆滚滚的铁球，说是叫什么“开花弹”。随车来的工匠匆匆指导了使用方法就神秘离去。
“袁蛮子！缩在城里当乌龟吗？”阿敏在城外大笑，“听说你们皇帝快死了，不如早点投降，本王赏你个贝勒当当！”
城头明军怒不可遏，纷纷请战。袁崇焕却沉声道：“不许出战！等！”
这一等就是两个时辰。阿敏以为明军怯战，越发嚣张，甚至让部下下马休息，就地生火做饭。
就在这时，城头上的袁崇焕突然举起令旗：“目标敌军炊烟处，放！”
十门改良火炮同时怒吼，但射出的不是实心弹，而是那些圆滚滚的铁疙瘩。炮弹在空中划出弧线，落在后金军阵中。
阿敏哈哈大笑：“明军的炮手没吃饭吗？这打得什么玩意儿...”
话音未落，落地的铁球突然爆炸！破片四射，硝烟弥漫，正在吃饭的后金兵顿时人仰马翻！
“这是什么妖术？”阿敏大惊失色。
城头上，袁崇焕也目瞪口呆。他知道信王送来的新式火炮射程更远，却没想到炮弹还会爆炸！
“换霰弹！放！”袁崇焕急忙下令。
第二轮炮击更加可怕。炮弹在空中就炸开，成千上万的铁珠如雨点般倾泻而下，后金骑兵成片倒下。
阿敏的坐骑被铁珠击中，悲鸣着倒地。亲兵拼死将他救起，仓皇后撤。
“追！”袁崇焕岂会放过这个机会，下令骑兵出城追击。
后金军溃不成军，一路逃窜。明军追出三十里，斩首千余级，缴获军械马匹无数。
宁远大捷的消息传回京城，举朝震动。天启皇帝抱病上朝，亲自下旨褒奖袁崇焕和辽东将士。
然而朝堂上，温体仁却阴阳怪气地说：“袁崇焕固然有功，但臣听说，此战全赖信王殿下送去的什么开花弹。殿下私造军火，恐怕于礼不合吧？”
朱由检早就料到这一出，不慌不忙地说：“温大人有所不知，那开花弹乃是宋应星先生从古籍中复原的震天雷，并非什么新式武器。本王不过是资助宋先生重现古人之智罢了。”
徐光启立即附和：“确有此事！《武经总要》中就有震天雷的记载，老臣可以作证！”
温体仁还想说什么，天启皇帝已经不耐烦地摆手：“好了好了，管他什么弹，能打胜仗就是好弹！五弟有功，该赏！”
退朝后，朱由检刚回到信王府，孙元化就兴冲冲地赶来：“殿下！开花弹大显神威！辽东将士都说这是天神相助！”
朱由检笑道：“这才哪到哪。本王还有更好的玩意儿呢。”说着拿出一张图纸，“你看这个。”
孙元化接过图纸一看，顿时目瞪口呆：“这、这是...”
图纸上画着一个奇特的火炮，炮管后部可以打开装填弹药，炮膛内还有螺旋的纹路。
“这是后装线膛炮。”朱由检解释道，“后部装填，射速更快；膛线让炮弹旋转，打得更准更远。”
孙元化激动得手都在抖：“殿下真乃神人也！若有此炮，何愁辽东不平！”
“不过这东西造起来不容易。”朱由检说，“特别是膛线，需要精密加工。你让宋先生抓紧研究。”
就在这时，李若琏匆匆进来，面色凝重：“殿下，出事了。东厂的人在天津卫截获一批火器，说是信王府私造的，要上奏弹劾。”
朱由检皱眉：“火器？什么火器？”
“就是上次试制的那批燧发枪，本来要运往辽东的。”孙元化急道，“这下糟了，要是让魏忠贤知道我们在私造火器...”
朱由检却笑了：“来得正好。本王正愁没机会展示新武器呢。走，去天津卫！”
天津卫码头，东厂档头正在得意洋洋地清点缴获的火器。见朱由检来了，更是趾高气扬：“信王殿下，这些火器造型怪异，并非军中所用，您作何解释啊？”
朱由检不答反问：“你说这些火器是本王私造的？”
“铁证如山！”档头指着火器上的铭文，“这上面刻着信王府监造，还想抵赖？”
朱由检突然大喝：“来人！将这些叛贼拿下！”
众人都愣住了。当头又惊又怒：“殿下这是何意？”
朱由检冷笑：“这些火器乃是本王设计，准备献给皇兄的新式武器。你等擅自截获，莫非是与建虏勾结，想阻止新武器送往辽东？”
档头顿时慌了：“殿下血口喷人！我等是奉九千岁之命...”
“九千岁？”朱由检挑眉，“九千岁知道你们截获献给皇上的贡品吗？还是说...你们根本就是假传九千岁的命令？”
当头哑口无言。朱由检趁机道：“既然你们怀疑这些火器的威力，不如当场演示一番。孙先生！”
孙元化会意，立即命人取来一支燧发枪，对着百步外的靶子连开三枪，枪枪命中。
围观的官兵纷纷叫好。明朝现用的火绳枪射速慢，精度差，雨天还不能用。这燧发枪不仅射速快，精度高，还不怕风雨。
朱由检对东厂档头说：“现在你还觉得这些是的武器吗？”
当头冷汗直冒，连连告罪。
朱由检趁机说：“既然是一场误会，本王也不追究了。不过这些火器要立即运往辽东，测试实战效果。你没意见吧？”
档头哪敢有意见，只能眼睁睁看着火器被重新装船。
事后，孙元化心有余悸：“好险！差点就被魏忠贤抓住把柄了。”
朱由检却笑道：“未必是坏事。经此一事，咱们造新式火器的事就算过了明路。以后可以正大光明地研究了。”
果然，几天后，天启皇帝下旨，成立“军器研究司”，由信王主管，专门研发新式武器。魏忠贤虽然恨得牙痒痒，却也无计可施。
然而朱由检的麻烦还没完。这日他正在试验场观看新式火炮试射，李若琏又来报告：“殿下，出大事了！闻香教在山东造反了！”
朱由检一惊：“怎么回事？”
原来，朱由检在山东清田，触动了许多地主豪强的利益。这些人与闻香教勾结，煽动教众造反，打着“信王毁孔庙、灭圣道”的旗号，已经聚众数万，攻占了好几座县城。
“好个闻香教！本王还没找你们算账，你们倒自己跳出来了！”朱由检怒极反笑，“正好，就拿你们试试新炮的威力！”
他当即下令：“孙先生，你带十门新式火炮，随本王去山东平叛！李若琏，你派人查清闻香教与朝中哪些人有勾结！”
三日后，山东兖州城外。
闻香教教主王好贤亲率数万教众，将兖州城围得水泄不通。这些教众大多是被蛊惑的百姓，手持锄头木棍，只有少数头目有正规武器。
朱由检率军赶到时，兖州城已经岌岌可危。他立即下令布阵，十门新式火炮对准了叛军阵营。
孙元化有些犹豫：“殿下，叛军中多是受蒙蔽的百姓，用炮轰击恐怕...”
朱由检道：“放心，本王自有分寸。先放空炮吓唬他们。”
然而炮声一响，叛军不但没被吓住，反而在教主的鼓动下，高呼“刀枪不入”，疯狂冲来。
朱由检冷笑：“真是自作孽不可活。换开花弹，瞄准那些头目！”
炮弹准确地落在叛军头目中间，爆炸声震耳欲聋。那些号称“刀枪不入”的头目，顿时被炸得血肉横飞。
叛军顿时大乱。朱由检趁机让士兵喊话：“投降不杀！只诛首恶！”
大部分教众本来就被胁迫，见头目死了，纷纷投降。王好贤见大势已去，想要逃跑，却被李若琏带人擒获。
平定闻香教之乱后，朱由检在叛军大营中搜出了大量书信，都是与朝中官员往来的证据。其中最让他震惊的是，竟然有魏忠贤的亲笔信！
“好个魏忠贤！竟然勾结邪教！”朱由检又惊又怒，“这下看你还有什么话说！”
他立即整理证据，准备回京后一举扳倒魏忠贤。
然而就在回京的前夜，一个神秘人突然求见...
（第三卷第153章完）