十日后。
一支由五十辆双轮大车组成的庞大商队，浩浩荡荡地驶入莽山地界。
车轮碾过夯土官道，发出沉闷的辘辘声响，骡马喷着粗重鼻息，扬起漫天尘土。
领头的是个身材魁梧、穿着不起眼护卫服饰，但眉宇间却有一股行伍煞气的汉子——程阳。
他是帝都五军都督府的一名实权千户，更是摄政王郑暄的心腹之一，往莽山输送物资的差事，一直都是由他亲自负责。
虽说这差事需要远离帝都繁华，风餐露宿，穿越重重穷山恶水，但程阳对此乐此不疲，甚至颇为期待。
毕竟这里不是帝都，无需注意那些官场规矩，主打一个百无禁忌！
他可以随心所欲拔刀，看谁不顺眼，找个由头杀了便是！
尤其是莽山里的土匪山贼，大都是些乌合之众，没什么像样的实力和装备。
每次护送商队，对他和手下那帮如狼似虎的京营精锐来说，简直就像是一场放松身心的狩猎游戏。
不仅能杀个尽兴，用鲜血和惨叫来慰藉枯燥旅途，还能在回京后得到一笔可观的赏银。
称之为美差也不为过！
然而，这次却让程阳有些憋闷。
商队刚进入莽山地界时，确实也遇到了几个试图拦路打劫的毛贼。
可还没等程阳拔出腰刀，策马冲上去活动筋骨，手下那些同样手痒的弓弩手就已经抢先一步。
“嗖嗖”几箭，精准地将那些毛贼直接钉死在路旁树干上，连个像样的抵抗都没有。
这让程阳大为扫兴，如同蓄力一拳却打在空处，气得中午用餐时都比往常少喝了足足三杯酒。
等到商队正式踏入莽山东麓区域后，情况更是诡异。
官道两旁不再是荒无人烟，而是大片大片正在被开垦的田地，无数面黄肌瘦的流民正挥舞着锄头劳作着。
秩序极为井然，竟然连一个试图靠近商队、甚至多看一眼的毛贼都没有！
两月未来，如今整个东麓到处透着和之前截然不同的平静。
这种百姓眼中的太平光景，让渴望杀戮与鲜血的程阳感到极其不适，甚至痛心疾首。
一点莽山该有的活力都没有！
越想越气的程阳，望着道旁那些埋头苦干的流民，突然恶向胆边生。
他猛地张弓搭箭，也不瞄准，随意就朝不远处一个正在锄地的老农射了过去！
“嗖！”
箭矢带着尖啸声从老农胳膊擦过，带走一小片皮肉，又深深扎进土里。
那老农先是一愣，随即剧痛传来，捂着流血的手臂倒在地上来回打滚。
旁边的农妇和孩子见状吓得魂飞魄散，发出一阵撕心裂肺的哭喊声。
听到这熟悉的惨叫，程阳长长舒了一口气，脸上终于露出满足而残忍的笑容。
对了！
就是这个味！
这才是莽山该有的样子！
干什么不好，非要种地？
把传统手艺都丢了！
他心满意足地收起弓，仿佛刚刚做了一件多么了不起的事，催促商队继续前进。
越往莽山深处走，四周的地形开始变得复杂起来。
官道两侧不再是开阔的荒地，而是连绵起伏的山峦、茂密的森林，将阳光遮挡的一干二净，连光线都暗淡了许多。
林中寂静得有些反常，只有车轮和马蹄声回荡，偶尔还能听到几声音调奇异的鸟叫声，显得格外突兀。
程阳不是傻子。
他来莽山执行任务不下五次，对这里的环境还算熟悉，却从未听过这种奇怪的鸟叫。
不祥的预感顿时涌上心头。
他立刻抬手示意队伍减慢速度，同时压低声音对身边人吩咐：
“都给我机灵点！这地方不太对劲！”
护卫们闻言纷纷握紧手中兵器，警惕地打量着两侧幽深密林。
不多时，商队来到一处狭窄的山谷。
这里是官道必经之路，穿过这里再往前走不远，就是与莽山寨约定好的秘密交接点。
就在商队入谷后不久，前方官道上突然走出几个汉子将去路拦住。
这几人虽然穿着普通粗布衣服，但走路的姿态、站定的架势，一眼就能看出是行伍出身。
程阳心中微微一动，起初并未多想，或许是谢道安为了保密特意派来的生面孔。
他驾马上前几步，按照惯例，沉声说出接头暗语：
“风从虎，云从龙，兄弟拜的哪座山？”
声音在山谷间不断回荡。
然而，意料之中那句“根连郑，叶连土，你我同饮一江水”并未出现。
对面几人中，一个看起来像是头领的年轻人（正是王潇）上前数步，脸上带着看似憨厚的笑容，拱了拱手道：
“这位大哥，俺们奉谢当家之命特地前来接收货物，路上辛苦了！”
程阳却眉头一皱，心中疑窦顿生。
“暗号呢？谢当家没告诉你们接头暗号吗？”
王潇脸上露出恰到好处的茫然和一丝窘迫，挠了挠头道：
“暗号？啥暗号？俺……俺是新来的，谢当家只让俺们来这里接货，没、没交代什么暗号啊……”
此话一出，气氛瞬间变得有些尴尬。
商队里的护卫不是新兵蛋子，立刻察觉到了不对劲。
不少人下意识将手按在刀柄上，队伍中隐隐传来一阵兵器与甲胄摩擦的躁动声。
眼见对方瞬间警惕起来，王潇无奈叹了口气，对身边刚刚召唤出来的吕轻侯说道：
“看吧，我就说这事不靠谱吧？郑暄派来的手下又不是傻子，怎么可能这么轻易上当？连暗号都对不上，指定是露馅了。”
他的话音很轻，却在这突然安静下来的山谷中清晰可闻。
郑暄？
露馅！
程阳瞳孔骤然收缩，这些人根本不是谢道安派来的！
虽然不知对方从哪打探到如此详细的情报，但指定是敌非友！
“大胆，你们竟敢……”
程阳惊怒交加，刚想开口厉喝。
然而王潇的动作比他更快。
几乎在话音落下的同时，他仿佛早有准备，以迅雷不及掩耳之势张弓搭箭。
“嗖——！”
一支狼牙箭如同黑色的闪电破空而至，目标直指程阳的胸口！