草棚湾的粥棚前，灯火如繁星点点，在夜风中轻轻摇曳。那十几个妇人宛如勤劳的蜂鸟，围着大锅忙碌不停，锅中糙米与野菜相互交织、翻滚，热气腾腾，香气恰似灵动的音符，悠悠飘向远方，萦绕在每一个人的鼻尖。流民们排着队，手中破碗承载着他们对生存的渴望，脸上愁容虽未完全消散，却似在黑暗中看到了一丝曙光。这粥棚是郡主三日之前所设，每日两顿，管饱，更有郎中在旁为病人悉心诊治。那粥棚似温暖的港湾，在这艰难如荆棘丛生的世道里，给予流民们一丝慰藉，宛如冬日里的暖阳，虽微弱却珍贵。
周遇吉立于粥棚旁，目光温柔地落在排队的流民身上，心中大石渐落。他刚从孙家旧仓而来，武社的弟子们已知钦差和皇孙将至，训练愈发刻苦，夜晚亦在操练阵法，那喊杀声在夜空中回荡，似战前的鼓点，激荡着每一个人的心。寒山派的弟子亦有数人归来，带来了王来聘的消息：沿途暗桩几近清除，明日，将奔赴南皮迎接皇长孙和钦差。他们的眼神中透着坚定，仿佛即将踏上荣耀的征程。
“周兄。”赵铁柱匆匆走来，手中紧握一张纸条，神色凝重如临大敌。东厂番子哨探来报，孙朝在德州城外的运河边设下一座“水寨”，派五十余死士严守，那水寨在夜色中犹如一只潜伏的恶兽，意图拦截钦差的漕船，阻断西望的通道。
周遇吉接过纸条，眉头紧皱如峰峦起伏，眼中闪过一丝忧虑：“水寨？他还欲在水上动手？”
“不止。”赵铁柱眉头紧锁，额头青筋微露，补充道，“苏砚之还查到，孙朝暗中勾结辽东边军一把总，让其遣两百人来德州，美其名曰‘护矿’，实为助其作战。那把总收了他五千两银子，已在来路之上。这孙朝真是狡诈如狐，妄图布下天罗地网。”
周遇吉面色阴沉似乌云密布，仿佛暴风雨即将来临——孙朝这是要孤注一掷，倾尽自身死士与流民之力，又勾结边军。看来，德州之战，必是一场恶战，如狂风骤雨中的惊涛骇浪，令人心生畏惧。
“郡主何在？”周遇吉问道，声音中带着一丝焦急。
“在那边草棚里，与一老妇人交谈。”赵铁柱抬手指向不远处的一个草棚，朱徵妲正蹲在地上，看张清芷为老妇人包扎伤口，她动作轻柔似春风拂过，眼神中满是关切。那草棚在灯火的映照下，显得格外温馨，仿佛是一个与世隔绝的宁静角落。
周遇吉走过去，听闻张清芷正轻声询问，声音如潺潺流水：“大娘，您儿子被抓走多久了？”
“快一月了。”老妇人泪如雨下，那泪水如断了线的珠子，滚落在满是皱纹的脸上，“他仅是不肯交‘矿税’——俺家仅有两亩薄田，何来矿税？那些天杀的人便将俺儿抓走，言不交钱便打死……”其话语中满是悲愤与无奈，如泣如诉，令人心酸。
“您放心。”张清芷握紧她的手，语气坚定如磐石，眼神中透着不容置疑的决心，“待钦差和皇孙到来，我们便去救他——所有被抓之人，我们皆会救出。一定会让那些恶人受到应有的惩罚。”
老妇人望着她，突然“扑通”一声跪下，那膝盖触地的声音在寂静的夜里显得格外沉重：“姑娘，小郡主，俺们皆知您们是好人！您们若能为俺们主持公道，俺们都听您的——您让俺们干啥，俺们就干啥！”周围的流民闻声，纷纷围聚过来，七嘴八舌，情绪激动。他们有的挥舞着拳头，有的眼中闪烁着愤怒与希望的火花，仿佛找到了主心骨。几个年轻的汉子甚至拍着胸脯，大声喊道：“俺们会划船，能去打他的水寨！定要让那孙朝尝尝我们的厉害！”“俺会打铁，能给武社的兄弟修兵器！让他们在战场上无往不胜！”
朱徵妲起身，目光扫过眼前流民——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，却怀揣着最质朴的正义。她瞬间明白，孙朝，马宝之误，是将这些流民视作“工具”，却忘却他们才是德州最根本的力量。他们如同沉睡的雄狮，一旦被唤醒，将爆发出惊人的力量。
“身处高位，当把人当人。”朱徵妲心中暗自感慨。.
“乡亲们。”张清芷开口，声音虽轻，却似洪钟般传入每个人耳中，在夜空中回荡，“我们擒拿孙朝，非为官员争权，乃是为你们夺回粮食、土地、亲人。你们无需帮我们打仗——你们只需好好活着，等待我们将粮食分给你们，将亲人带回，便足矣。我们要让你们重新过上安稳的日子，不再受苦受难。”她的声音充满了温暖和力量，如同春风化雨，滋润着流民们干涸的心田。
她顿了顿，目光坚定，继续说道：“当然，若你们愿意，亦可加入武社——非为打仗，而是学本事，日后若有人再欺辱你们，你们便能自我保护。我们要让你们变得强大，能够守护自己的家园和亲人。”流民们欢呼雀跃，那欢呼声如雷鸣般在草棚湾上空回荡，几个年轻汉子立刻喊道：“姑娘，俺们去武社！俺们要学本事，保护俺娘、俺媳妇！以后再也不让任何人欺负我们！
周遇吉站在一旁，目睹此景，心中底气骤增——孙朝虽有刀枪、边军，然郡主有民心。民心汇聚，其力胜过刀枪，强于边军。他仿佛看到胜利的曙光在前方闪耀，心中充满了信心和希望。
此时，田时秀手持账册和密信跑来，脚步匆匆，脸上带着兴奋的神情：“郡主！胡知州愿戴罪立功！此乃孙朝、马宝的密信，还有他们克扣赈粮的账册！这可是他们的罪证，定能让他们无处遁形！”朱徵妲接过信和账册，快速浏览，小奶音透露着喜悦——他们的阴谋，终将大白于天下。她抬眼望向南皮方向，夜色中，远处灯火隐约闪烁，如繁星点点。那灯火仿佛是希望的象征，预示着胜利的到来。那时王来聘的队伍，正从德州奔赴南皮。他们带着正义和希望，即将与他们汇合。”朱徵妲心中暗自思忖。
“张姐姐。”朱徵妲下令，声音平稳而有力，“通知雀儿队，严密监视孙朝的水寨和州衙典史。任何风吹草动，都要及时禀报。周大哥，赵铁柱，苏砚之，田时秀，你们去武社，训练武社弟子——周大哥，你再去与邓全公公联络，他们查条，联络乡绅，地主和德州首富，都进行到哪一步了，待钦差们到来，明日，我和张姐姐启程前往南皮见钦差，该收网了。我们要让那些恶人为他们的所作所为付出代价，还德州一片安宁。”
周遇吉几人齐声应诺，旋即转身安排。他们的身影在灯火下显得格外坚定，仿佛即将踏上正义的征程。草棚湾灯火依旧明亮，粥锅香气飘得更远，流民们的笑声、孩子的哭声、妇人的交谈声交织一处，构成德州秋夜最温暖的声音——这声音，是民心，是希望，是孙朝、马宝之流永远无法摧毁的力量，如暗夜中的火炬，照亮德州前行的道路，承载着百姓对正义与安宁的渴望，在这乱世中闪耀着不屈的光芒。这光芒将穿透黑暗，引领德州走向新生，让正义之花在这片土地上绽放，使百姓不再受苦，安居乐业。那温暖的灯火、飘香的粥锅、坚定的身影以及充满希望的声音，共同谱写了一曲民心的赞歌，在这历史的长河中留下了浓墨重彩的一笔，展现出民心之力对黑暗势力的反抗以及对美好生活的追求，
驰援密道
德州城郊的林道之上，晨露宛如晶莹剔透的珍珠，在初升阳光的轻柔映照下闪烁着迷人的微光，似繁星坠落人间。两匹枣红马四蹄翻飞，如红色的闪电划破清晨的宁静，踏着晨露疾驰而来，扬起阵阵细碎的水花，在阳光下折射出五彩光芒。马背上，张清芷身着一袭玄色劲装，那劲装质地精良，每一针每一线都透着精致，将她纤细而矫健的身姿裹得极为利落，仿佛是为战斗而生的战甲。腰束铜扣皮带，铜扣在阳光下闪烁着古朴的光泽，恰似一道精致的装饰，又暗藏玄机，软剑隐匿其中，犹如沉睡的灵蛇，随时可出鞘迎敌，展露锋芒。短刀斜插在腰侧，刀柄上刻着精美的花纹，在阳光下泛着冷冽的光，似寒夜中的星辰，透着丝丝寒意。鬓边别着块粗布方巾，那方巾虽质朴，却为张清芷增添了几分英姿飒爽之态，这独特的装扮，乍看之下，竟真似个精明干练、四处跑商的年轻伙计，任谁也不会轻易识破她的真正身份。她左臂稳稳地环抱着两岁半的朱徵妲，小姑娘被裹在灰布小袄里，只半张粉团似的小脸露在外面，那肌肤细腻如雪，吹弹可破，小手紧紧攥着张清芷的衣襟，那黑葡萄似的眼睛滴溜溜地转来转去，满是好奇与紧张，却又乖巧地没敢出声，仿佛知晓此行的重要与隐秘，如同一个守护着重大秘密的小天使。
“姑娘莫动，快到地方了。”张清芷微微低头，温热的气息轻轻拂过朱徵妲的耳边，声音压得极低，仿若怕惊扰了这清晨的宁静，又似在安抚怀中幼小心灵的不安。那声音轻柔而坚定，如同春天里的微风，轻轻吹拂着朱徵妲的心田。身后马背上的两个嬷嬷同样身着粗布衣裳，虽衣着朴素，但眼神中透着警惕与坚毅。一个双手紧紧扶着马鞍，身体微微前倾，保持着平衡，仿佛随时准备应对突发情况；另一个则攥紧了藏在袖里的短匕，那短匕在袖中若隐若现，透着丝丝寒意，她们时不时警惕地往路边林子里瞥去，眼神中满是戒备——郑党的暗探犹如隐藏在黑暗中的幽灵，躲藏在岔路口，目光如炬地专盯着南皮来的官驿车马，如同一群饥饿的狼，等待着猎物的出现。他们谁也没留意这队看似普通的“跑货的”，更没人会想到，那被小心护在怀里的小娃娃，竟是他们主子苦苦寻觅的小郡主，这小小的身躯里，承载着无数的希望与责任。
朱徵妲的小脑袋往张清芷怀里蹭了蹭，像只依恋的小兽，在她的怀里寻找着安慰与安全感。方才过城门时，气氛一度紧张起来，仿佛空气都凝固了一般。有暗探如鹰隼般拦着问话，那暗探眼神锐利，满脸怀疑。张清芷却面色从容，嘴角微微上扬，露出一抹看似憨厚又带着几分讨好的笑容，用带着乡音的语调说道：“俺家小侄女，怕生呢。各位官爷行行好，让俺们过去吧。”自始至终，朱徵妲都不用自己说话，张清芷总能像一位机智的守护者，替她应付得妥妥帖帖，化解一次次危机。这让她虽觉紧张，那小小的身体微微有些颤抖，可也跟着渐渐安下心来，对张清芷充满了信任与依赖，在她怀里，仿佛找到了世界上最安全的港湾。
马蹄声忽然放缓，仿若战鼓的鼓点戛然而止，打破了刚才的紧张氛围。前头林子里突然窜出个穿短打的汉子，那汉子动作敏捷，如猎豹般迅捷，身上的短打透着干练与利落。他目光锐利，一眼便瞧见张清芷腰间的暗记，那暗记如同黑暗中的信号，瞬间让他神色一凛，立刻拱手行礼，声音中带着几分急切与恭敬：“张护卫！王教头在里头候着多时了！情况紧急，咱们得快些行动。”他的眼神中透露出对张清芷的敬重与信任。
张清芷勒住马缰，动作轻巧而娴熟，如行云流水般自然，抱着朱徵妲翻身落地，动作轻得仿若一片羽毛飘落，没让怀里的小娃娃有丝毫晃动，仿佛生怕惊扰了她的安宁。刚进林子，便见王来聘如一位威严的将领，身姿挺拔，气势如虹，领着三百弟子立在树后。他们个个腰佩朴刀，那朴刀在阳光下闪烁着寒光，犹如一把把等待饮血的利刃，神色肃然，犹如即将奔赴战场的勇士，眼神中透着坚定与决绝。不远处，李半天的拳师队如猛虎出山，气势汹汹，每一个人都散发着强大的力量。吴钟的武师们亦如蛟龙入海，身手敏捷，皆已聚齐。他们手里的家伙都亮着寒光，仿佛是一群等待猎物的猎豹，散发着凌厉的气息，整个林子仿佛都弥漫着一种紧张而肃杀的气氛。
李半天目光沉稳，犹如深不见底的潭水，声音低沉而坚定地说道：“小郡主，赵大人和小殿下一行人已离开南皮驿站，顺利进入城西那废弃的矿道。咱们只需在洞口静静等待，便能接应到他们。此次行动，关系重大，绝不能出现任何差错。”小郡主微微点头，那小小的脸庞上透着与年龄不符的坚毅，如寒夜中的梅花，傲然挺立。
“好。”小郡主的声音虽稚嫩，却带着不容置疑的力量，那声音如同银铃般在寂静的林子里回荡。
“另外孙朝的人全如恶狼般扎在黑松林，眼睛只盯着钦差和小皇孙，全然没防着咱们这边。这可是咱们的好机会，一定要好好把握。”王来聘低声说道，声音中带着一丝不易察觉的兴奋与谨慎，他的眼神里透着着兴奋。
“按计划来？”小郡主的眼里好似闪着光，那光芒如同夜空中最璀璨的星辰，照亮了前行的道路。
张清芷把朱徵妲小心地交给身后嬷嬷，那动作中满是温柔，仿佛托付着世间最珍贵的宝贝，又轻轻摸了摸小姑娘的头，眼神中满是鼓励与安慰：“郡主，乖乖跟嬷嬷在此等，属下去去就回。定会将殿下安全带回，你在这里一定要乖乖的，不要害怕。”朱徵妲攥着她的手指晃了晃，小声道：“张姐姐，注意安全。”
“动手！”王来聘一声令下，犹如战鼓敲响，震耳欲聋，仿佛拉开了战斗的序幕。众人立刻如离弦之箭般抄家伙往黑松林摸去，他们的身影如鬼魅般迅速，消失在林子的深处。张清芷腰间软剑如灵蛇出洞，寒光闪烁，那剑光在阳光下如同银色的丝线，舞动出一片绚烂的光影。腰挎短刀，她的轻功极好，在劲装翻飞间，剑光已如闪电般劈向第一个放哨的打手，那打手还来不及反应，便已被剑光笼罩。林子里顿时响起兵刃碰撞声，那声音如同激烈的乐章，奏响了一曲战斗的旋律，却没有半声呼喊——个个出手狠辣，如冷酷的杀手，不留活口，生怕走漏半点风声，仿佛这寂静的林子是他们的战场，而他们是最无声的战士，用行动诠释着忠诚与勇气。
半个时辰后，松林里静了下来，仿佛刚才的激战只是一场幻觉，一切都恢复了平静。李半天和吴钟的人已如变色龙般换上打手的破烂衣裳，那衣裳虽破旧，却让他们完美地融入了环境。他们抄起他们的刀棍，往松林入口守着，连站姿都学得分毫不差，仿佛他们本就是这里的守卫，眼神中透着警惕与凶狠。张清芷擦净刀上的血，那刀在阳光下又恢复了几分清冷，如寒夜中的明月，透着孤傲的气息。她快步回到林子外，见朱徵妲正蹲在树根旁，小手摆弄着地上的草叶，那模样天真无邪，仿佛这世间的纷争与她无关，如同一个生活在童话世界里的孩子。
“郡主，我们走，去接殿下。”张清芷抱起她，翻身上马。王来聘已引着几个弟子往别处去，边走边说道：“张护卫放心，歇脚的破庙我寻好了，就在密道出口西边，那地方隐蔽，保准安全！”两匹枣红马再次动起来，这次方向偏西——密道那头，小殿下和钦差们此时还在密道，如同等待救援的困兽，在黑暗中期待着光明的到来。张清芷勒马望向前方，晨光里已能看见密道出口的土坡，那土坡仿佛是他们希望的方向，在阳光下透着温暖的光芒。她温声应道：“郡主，快到密道出口了。咱们很快就能见到殿下了。”
“嗯”，快见到哥哥了。
密道险途
走了约莫半炷香，前头的土壁忽然往里收窄，仅容一人侧身通过。刘三和戚报国举着火把，小石头举着蜡烛先探了探，烛火被风裹得贴在蜡杆上，照见壁上布满交错的裂纹，像老人干瘦的掌纹，几处土块还簌簌往下掉。
“慢些！”沈砚上前半步，用刀鞘抵住右侧松动的土层，“贴着左边走，脚踩实了再挪。”
吴医官扶着身后的药箱，刚要迈步，衣角忽然被扯住——是小朱由校，他攥着铜锤的手腾出一只，轻轻拽了拽医官的袖口，奶声奶气却咬字清楚：“吴叔叔，我走你前头，锤、锤能挡土。”说着便把铜锤横在身前，小身板贴着左壁，踮着脚往里蹭。
小石头立刻停住脚，转身护在他右侧，蜡烛举得更高些：“我照亮，你别碰着壁。”烛光照在朱由校脸上，能看见他鼻尖沾了点泥灰，却睁着圆溜溜的眼睛，死死盯着脚下的路，每走一步都先用脚尖碾碾土，确认结实了才把重心挪过去。
刚过窄口，密道突然变宽，地面积着半指深的黑水，踩进去“咕叽”响。戚报国用刀挑了挑水面漂浮的碎木，沉声道：“底下是松土，跟着我踩的印子走。”他大步往前踏，每一步都踩在凸起的土块上，给后头的人标出路径。
周文跟在后面，忍不住咳嗽两声，潮气呛得他嗓子发紧：“这道……当年矿工走的时候，怕是比这还难。”话音未落，头顶忽然“哗啦”落下几片湿土，正砸在他脚边，黑水溅起，沾了裤脚。
小石头吓得一缩肩，却立刻把朱由校往自己身后拉，蜡烛举得笔直，往头顶照去——只见上方土层鼓出一块，裂纹正顺着壁面往下爬。“沈先生！”他急声喊。
沈砚瞬间上前，刀柄抵着那块鼓出的土，又冲郭维城递了个眼色。郭维城立刻收刀入鞘，戚昌国，戚兴国，周文，刘三一起走上前与他合力顶住土层，沉声道：“医疗队快过！护卫队快过，别停！”
赵大人，两位老先生，吴太医，您们快走，立刻带人加快脚步，踩着戚报国的脚印往前行。小朱由校被小石头拽着，却没慌，反倒把铜锤攥得更紧，眼睛盯着沈砚和郭维城抵着土层的手，小声对小石头说：“他们、他们撑得住。”
等最后一个医官走过，沈砚才冲郭维城点头：“撤！”几人同时往后退，刚退开半步，那片土层便“轰隆”塌下来，黑水溅起半人高，碎土堵了小半条道。
郭维城抹了把脸上的泥，骂了句：“好险！”转头却见两个孩子站在不远处，刘三正和小石头护着朱由校，小石头手上的蜡烛虽被溅湿了半截，火苗却没灭。
朱由校看见郭维城脸上的泥，忽然举起铜锤，指着他咧嘴笑：“外祖，像花猫。”
小石头也跟着笑，刚才的慌意散了大半，拽着朱由校往前行：“快走吧，前头该亮了。”
众人顺着他指的方向望去，果然见密道尽头透出点昏蒙的光——不是烛火的亮，是外头天光大亮的模样。脚步声又响起来，比刚才更急些，连滴水声都似轻快了几分，朝着那点光，一步步挪去。
枣红马踏着土坡往下走，刚拐过一片矮树丛，密道出口那片荒草地便撞入眼帘——土坡下的洞口还敞着，晨露沾在周围的野草上，泛着湿冷的光。张清芷勒住缰绳，抱着朱徵妲翻身落地，两个嬷嬷紧随其后，往洞口两侧的土墩后隐去。
“郡主，这里是处乱葬岗”，张清芷观察四周。
小郡主四处打量
密道出口藏在乱葬岗的老槐树下。
“郡主别急，咱们在这儿等。”张清芷把朱徵妲护在怀里，手按在腰后刀柄上，目光盯着洞口。