净化塔倒塌扬起的灰黑色烟尘，在铅灰色天空下弥漫了整整半个上午。监狱营地的金属围墙上，那些被能量冲击扭曲的钢筋还冒着青烟，而更令人心悸的是，一缕缕淡黑色的雾气正像有生命的藤蔓般，顺着围墙缝隙缓缓攀爬，所过之处，金属表面瞬间蒙上一层锈迹，连坚硬的水泥地都泛起细密的裂纹。
林默站在围墙顶端，星核银纹在掌心流转，淡金色的光芒笼罩指尖，轻轻一碰便将攀爬的黑雾驱散。但指尖残留的刺骨寒意却挥之不去——这雾气的能量波动，与苏晴毒血里游走的黑线、刀疤脸指甲下的黑斑，甚至蓝鳞碎片核心那点若隐若现的黑点，如出一辙。他低头看向掌心的银纹，原本纯粹的金色纹路里，已缠绕着几缕极细的黑线，像是墨汁滴入清水，正缓慢地向纹路深处渗透。
“林哥，清点完了。”陈乐乐抱着小雅跑过来，声音带着未散的疲惫，“营地还剩三十七人，十二人重伤，五人是晶核能量灼伤，剩下的是刀伤和擦伤。”她怀里的小雅脸色苍白如纸，大眼睛里满是惊恐，小手紧紧攥着姐姐的衣角，嘴唇抿成一条直线，像是在强行压抑着什么。
林默顺着陈乐乐的目光看向医疗区。临时搭建的帐篷里，唯一幸存的老医生正颤抖着双手，将苏晴调配的淡绿色“治疗毒素”涂抹在伤员的伤口上。那些被教会净化者的能量冲击灼伤的溃烂处，接触毒素后立刻泛起细密的泡沫，以肉眼可见的速度结痂愈合，但愈合的皮肤下，隐约有黑色纹路在缓慢流动，像是有虫子在皮下爬动。
“小雅怎么了？”林默跳下围墙，蹲下身轻声问。自净化塔倒塌后，小雅的精神预警就没停过，刚才战斗时，若不是她提前喊出“左边有能量波”，刀疤脸恐怕要被教皇的攻击正面击中。
小雅抬起头，声音细若蚊蚋：“地底下……有好多东西在动。”她伸出小手指向营地中央的地面，“声音越来越近，像是好多好多虫子在爬，又像是……有人在嚼石头。”
陈乐乐脸色一变，急忙捂住妹妹的嘴，却被林默轻轻拦住。他看向陈乐乐，眼神示意她继续说。陈乐乐咬了咬唇，低声道：“刚才我试着用精神共鸣帮她平复，结果……”她打了个寒颤，“我也听到了那声音，顺着地脉往这边来，好像就在营地正下方，离我们越来越近。”
不远处的提纯室里，苏晴正站在铁架前，手里攥着一支刚制好的淡蓝色提纯液。玻璃瓶底沉着一层极细的黑色残渣，像磨碎的煤末，无论她怎么调整温度和配方，这层残渣都无法消除。她皱眉盯着残渣，太阳穴突突地跳——她想不起自己是从什么时候开始研究提纯技术的，也记不清这些黑色物质最初出现的时间，脑海里只剩下一个模糊却坚定的念头：必须消除它，否则大家都会变成“怪物”，就像当初的瘦猴。
刚才战斗时的画面突然闪过脑海：她操控着从地面钻出的藤蔓，死死缠住教皇的金色晶体，可那些原本翠绿的藤蔓刚接触晶体，就像被泼了墨般瞬间变黑，疯狂地扭动、生长，甚至反过来朝着刀疤脸的方向蔓延。若不是林默及时用银纹切断藤蔓，后果不堪设想。她低头看向自己的手背，皮肤下，几缕黑色纹路正顺着血管缓慢游走，只要情绪稍微激动，那些纹路就会变得清晰，连指尖都带着麻痹的刺痛。
“哐当——”
一声金属碰撞声从围墙边传来。林默转头看去，只见刀疤脸靠在断裂的钢管上，右臂还维持着“万象形态”下的暗紫色鳞甲，鳞片边缘泛着不祥的黑色，每动一下，鳞甲与肌肉的连接处就传来撕裂般的疼痛。他摸出怀里剩下的半块野猪晶核，那是之前团队珍藏的高阶晶核，此刻却失去了往日的光泽，表面布满蛛网状的黑纹，像是被霉菌侵蚀过。
瘦猴变异时的场景突然清晰地闪过脑海——那个总是嬉皮笑脸的弟兄，吞食丧尸晶核后身体扭曲、嘶吼着攻击同伴的样子，像一根刺扎在心头。刀疤脸猛地将晶核扔在地上，抬脚狠狠碾踩，直到晶核碎成粉末，黑色纹路在地面上迅速消散。他喘着粗气，低头看向自己的手掌，指甲缝里的黑色越来越深，连指节都泛着淡淡的青黑。刚才教皇被击败前嘶吼的那句“你们都只是食物”，还在耳边反复回响，他抬头望向净化塔倒塌后露出的地洞，那深不见底的黑暗里，仿佛有一双巨大的眼睛，正隔着土壤与岩石，冷冷地注视着他们。
林默走到地洞边缘，那是一个直径约十米的圆形洞口，边缘的岩石呈现出一种诡异的“半透明”，像是被某种能量侵蚀过。他刚靠近，掌心的星核银纹突然剧烈发烫，原本流转的金色光芒瞬间变得刺眼，纹路自动亮起，朝着地洞深处的方向快速闪烁，像是指南针被强行吸附。
他能清晰地感觉到，银纹正在被某种力量拉扯，那力量来自地核深处，带着古老、冰冷而残暴的气息，仿佛沉睡了亿万年的巨兽，正缓缓睁开眼睛。他摸出口袋里老鬼给的地图，那张用防水布绘制的地图上，标记着12个红色的能量异常点，如今已有3个被标记为“已探索”——正是他们找到蓝鳞碎片的地方，而剩下的9个，还散落在全球各地，有的在荒芜的沙漠，有的在冰封的极地，还有的，标记在深海区域。
张教授的日志在脑海里浮现：“蓝鳞碎片是封印噬晶母体的钥匙……”林默握紧地图，指节发白。他们手里现在有三块碎片，可这远远不够，一旦地核里的“怪物”彻底苏醒，整个世界的晶核——无论是动物型、植物型，还是进化者体内的能量核心，都会成为它的食物。
“林默。”林锐一瘸一拐地走过来，他的左臂还缠着绷带，白色的纱布上渗着淡黑色的血渍。自从被星轨打成重伤后，他觉醒的“空间穿梭”能力就极不稳定，刚才战斗时，他每传送一次，身后就会留下一道黑色的残影，那些残影在地面上停留片刻，才会像烟雾般缓缓消散。
“刚才星轨撤退时，我在她的空间波动里，感受到了和地洞一样的气息。”林锐压低声音，眼神凝重，“她的能力里，藏着和噬晶母体相似的能量，而且……”他顿了顿，“我怀疑，联盟和教会早就知道噬晶母体的存在，他们找碎片不是为了封印，而是想利用碎片的能量，控制母体。”
林默点头，他早就觉得星轨的“进化自由”说辞漏洞百出，而教会的“净化”口号，不过是掠夺晶核的借口。他转身看向营地，大部分幸存者都在默默清理废墟，有人在修补帐篷，有人在清点剩余的食物，每个人的脸上都带着疲惫，却没有绝望——经历了这么多战斗，他们早已习惯了在危机中寻找生机。
“通知下去，休整三天。”林默的声音传遍营地，“这三天里，所有人轮流警戒，修复防御工事，治疗伤员。”他看向苏晴和林锐，“三天后，我们兵分两路。我、苏晴、林锐，带五名擅长战斗的进化者，去隔壁城市的异常点，找第四块蓝鳞碎片。”
接着，他看向刀疤脸和陈乐乐兄妹：“你们留守营地。刀疤脸，你负责加固防御，特别是地洞周围，用金属板和混凝土封死，再布置陷阱。乐乐，你和小雅负责精神预警，一旦有异常立刻通知大家。另外，”他看向苏晴，“你试着用蓝鳞碎片的能量，研究抑制副作用的方法——特别是你的记忆，还有小雅的精神预警，里面可能藏着关于病毒和母体的关键线索。”
苏晴听到自己的名字，抬头看向林默，眼神有些茫然，似乎没听懂“记忆”是什么意思，但还是认真地点了点头，握紧手里的提纯液：“我会保护大家，不让大家变成怪物。”
陈乐乐握紧妹妹的手，轻声说：“放心，我们会守住营地，等你们回来。”
刀疤脸站起身，右臂的鳞甲缓缓褪去，露出泛黑的皮肤，他拍了拍林默的肩膀：“没问题，只要那些‘地下东西’敢冒头，我就把它们打回去。你们在外注意安全，星轨和教皇那群人，肯定不会善罢甘休。”
夜幕缓缓降临，营地的篝火次第亮起。淡橙色的火光中，黑色雾气被驱散到营地外围，在黑暗中凝聚成模糊的影子，像是一群蛰伏的野兽。林默坐在篝火旁，看着掌心时而闪烁黑色的星核银纹，又看了看身边安静调配药剂的苏晴——她正低头在笔记本上记录着什么，可写着写着，就皱起眉头，似乎忘了自己要写什么，最后只在纸上画了一朵歪歪扭扭的花，那是她第一次吸收植物晶核时，让枯萎杂草冒出的新芽的样子。
不远处，陈乐乐正给小雅讲着故事，声音轻柔，可小雅的目光却始终盯着地面，小手紧紧攥着姐姐的衣服。刀疤脸和几名进化者正用磨好的钢管加固围墙，金属碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰，他指甲上的黑纹在火光下，显得越来越深。
林默突然明白，所谓的进化，从来都不是一条通往光明的坦途，而是一场没有终点的狩猎。他们既是狩猎晶核、寻找碎片的猎人，也是被噬晶母体、原始病毒，甚至自身欲望追逐的猎物。每一次进化，都是在力量与失控的边缘徘徊；每一次战斗，都是在生存与毁灭之间挣扎。
“不管进化的尽头是什么，我们得走下去。”林默轻声说，声音不大，却清晰地传到苏晴耳中。
苏晴抬起头，看向林默，虽然眼神里带着茫然，却还是露出了一个浅浅的笑容，点了点头。
远处的地平线下，一道微弱的黑色“脉搏”正缓缓跳动，与地洞深处的动静遥相呼应。那是噬晶母体苏醒的信号，也是新一场危机的序幕。三天后的旅程，注定充满未知与危险，但他们别无选择——要么在进化中找到封印母体、破解副作用的生路，要么在深渊里，成为那只古老巨兽的食物。
篝火噼啪作响，将众人的影子拉得很长，映在布满黑色纹路的地面上，像是一张张挣扎的网。暂时的喘息过后，新的狩猎，即将开始。