一九九七年的脚步，在香港回归的盛大喧嚣与亚洲金融风暴初现端倪的隐忧交织中，悄然迈入了后半程。上海的夏天，一如既往地闷热而潮湿，粘稠的空气仿佛能拧出水来，紧紧包裹着这座正在以前所未有的速度改头换面的城市。浦江东岸，吊塔林立，打桩机的轰鸣声昼夜不息，那片名为“陆家嘴”的滩涂荒地，正以令人瞠目的速度生长起一片钢筋水泥的森林，象征着一种崭新而强悍的经济力量正在破土而出。
肖霄的公司，搬入外滩边那栋气派的写字楼已有大半年时间。站在办公室巨大的落地窗前，视野极佳，可以俯瞰蜿蜒的黄浦江和对面日新月异的浦东景象。室内，空调送出习习凉风，驱散了窗外的暑气。红木办公桌光可鉴人，晓梦那幅装裱精致的《我的家》挂在显眼位置，一切似乎都彰显着秩序、成功与稳定。公司业务在经历了初期的爆发式增长后，进入了一个平台期，依靠着与几家大型国营百货商店、新建楼盘的稳定供货合同，以及部分出口贸易，利润依旧可观，足以维持这体面的运营和一家人的优渥生活。
然而，肖霄眉宇间的凝重，却并未随着事业的稳固而减少，反而在某些时刻，愈发深沉。他不再是那个只满足于在传统贸易领域掘金的商人了，更广阔的市场和更前沿的信息，像一扇扇刚刚开启的窗户，让他看到了窗外汹涌澎湃、同时也潜藏着无数未知风险的新世界。
危机的征兆，最初是以一种不易察觉的方式浮现的。
先是李卫东拿着一份报表，皱着眉头走进了他的办公室。“霄哥，你看这个，”李卫东将报表摊在桌上，指着其中一项数据，“上个月，我们供应给市百一店的五金工具和基础建材，销量环比下降了接近十五个百分点。我派人去了解了一下，不是我们的产品质量问题，也不是百货店那边有意压货。反馈回来的消息是，顾客……尤其是那些搞小型装修的包工头和有些钱的私人业主，开始流向一些新开的、叫什么‘建材超市’的地方。”
“建材超市？”肖霄抬起眼，对这个名词感到陌生。在他的认知里，买建材要么去国营百货，要么去零散分布在城市各个角落的建材小店，何来“超市”一说？
“对，就是超市，但不是卖油盐酱醋的。”李卫东解释道，语气带着一丝困惑和警惕，“是那种开在近郊、占地面积很大、像仓库一样的卖场。里面从水泥黄沙、钢筋龙骨，到五金工具、油漆涂料，甚至厨卫洁具、灯具开关，什么都卖，全部明码标价，开架自选。据说，是一个注册地在海外，但有港资背景的公司搞的，叫……叫什么‘百安居’？对，就是这个名字。他们广告打得很凶，说是‘一站购齐，价格透明’。”
肖霄站起身，走到窗前，望着窗外。一种直觉告诉他，这绝不仅仅是一种新的销售模式那么简单。那种庞大的体量、统一的品牌、标准化的运营，背后是雄厚的资本和迥异的商业逻辑，像一头闯入瓷器店的巨象，对现有的、依赖关系和渠道生存的传统模式，构成了最直接的冲击。
“价格呢？”肖霄沉声问道。
“普遍比我们供应给百货店的价格要低一到两成，尤其是些常用的大路货。”李卫东的声音低沉下去，“他们规模大，采购成本压得低，而且……我听说，他们在税收和一些土地政策上，可能也享受到了我们这些本地企业没有的优惠。”
资本的优势，政策的倾斜，模式的创新……这几样东西组合在一起，形成的冲击力是惊人的。肖霄感到了压力，一种来自于更高维度竞争的压力。这不再是和陈国平那种依靠权力和暴力进行的倾轧，而是一种基于规则、却又更加冷酷无情的市场碾压。
这还仅仅是开始。
几天后，一个更让肖霄感到茫然甚至有些荒诞的消息传来。他公司里那几个新招聘的、最年轻的大学生员工，其中一个是学计算机的，在下班后闲聊时，兴奋地向李卫东描述着一个叫做“因特网”（Internet）的东西。说是在北京、上海的一些高校和科研机构里已经开始出现，通过电话线连接，可以在电脑上看到远在万里之外的新闻，甚至可以发送一种叫做“伊妹儿”（E-mail）的东西，瞬间就能把信件传到国外，不需要邮局，也不需要等待。
李卫东听得云里雾里，当做奇闻轶事讲给肖霄听。肖霄起初也并未十分在意，只觉得是年轻人追逐新奇玩意儿。但当他偶然在一份《计算机世界》的专业报刊上（这是他为了了解新兴电子产品而开始订阅的），看到关于“电子商务”、“网络生存”等更加玄乎的概念时，一种更深层次的不安开始在他心中蔓延。
这些东西，听起来虚无缥缈，远不如“建材超市”那样直接威胁到他的现有业务。但它们所描绘的那种未来图景——信息瞬间传递、交易打破地域限制——却让他这个依靠信息差、地域差和传统人脉关系起家的商人，隐隐感到了一种被时代甩在身后的恐惧。他意识到，他和他所熟悉的那套商业规则，可能正站在一个巨大变革的前夜，而他对即将到来的浪潮，却几乎一无所知。
真正的考验，在一个闷热的午后降临。
秘书通报，有两位客人来访，一位是之前接触过的一家广东电器厂的销售科长，姓马，另一位，则是一位三十多岁、穿着剪裁合体的西装、戴着金丝眼镜、气质精干却带着几分疏离感的陌生男子，介绍是某跨国电器品牌“赛科”（虚构品牌）驻华首席代表，中文名叫戴维·王。
肖霄心中一动，立刻请他们进来。寒暄落座后，那位马科长显得有些局促不安，搓着手，讪讪地说明了来意。原来，他们厂之前一直通过肖霄的公司，向华东地区的百货渠道供应收录机、电风扇等小家电，合作还算愉快。但最近，赛科公司找到了他们，提出了一个极具诱惑力，也极具排他性的“代工”合作协议。赛科提供品牌、技术标准和部分关键零部件，马科长他们厂负责生产，贴上赛科的牌子，由赛科庞大的、独立的销售网络进行全球（包括中国）销售。
“肖总，实在是……不好意思。”马科长额角冒汗，不敢看肖霄的眼睛，“他们给出的订单量非常大，而且价格……比我们自己做品牌，利润要可观得多。厂里……厂里开会研究，实在没办法拒绝……所以，我们这边跟您的合作，可能……下个季度开始，就要暂停了……”
肖霄的心猛地往下一沉。他理解马科长的难处，在巨大的利益和生存压力面前，选择是残酷的。但他更清楚地看到了这背后的图景：外资巨头凭借强大的品牌、资本和全球网络，正在以“代工”这种模式，迅速整合中国本土的生产能力，将无数像马科长工厂这样的企业，变成他们全球化棋盘上的一个棋子，一个纯粹的加工车间。而像他这样的传统贸易商，赖以生存的货源基础，正在被釜底抽薪！
“马科长，我理解贵厂的决定。”肖霄压下心中的波澜，语气尽量平和，“生意场上，合则来，不合则去。希望我们以后还有合作的机会。”
送走了满面羞愧的马科长，办公室里只剩下肖霄和那位戴维·王。
戴维·王推了推鼻梁上的金丝眼镜，脸上带着一种程式化的、无可挑剔的微笑，用流利但略带口音的普通话说道：“肖先生，久仰大名。我们赛科非常看好中国市场的潜力。这次来，除了和马厂长谈合作之外，也是希望能和肖先生这样的本地优秀企业家，有进一步的交流。”
他侃侃而谈，介绍了赛科辉煌的全球历史、强大的技术研发能力和雄心勃勃的中国市场战略。然后，话锋一转：“我们了解到，肖先生公司在华东地区的百货渠道有着深厚的根基。我们很欣赏这种本地化的优势。不知道肖先生有没有兴趣，成为我们赛科产品在华东部分地区的指定代理商？当然，具体的代理条款、市场保证金和年度销售任务，我们需要详细洽谈。”
他的话语礼貌而周全，但肖霄却从中听出了另一种意味。这看似是抛来了橄榄枝，实则是一种收编。成为外资品牌的代理商，意味着要放弃自己原有的部分业务和品牌尝试，完全纳入对方的体系，遵守对方制定的游戏规则，利润空间将被严格限定，自主性将大大降低。
是拒绝，坚守自己风雨飘摇的独立王国？还是接受，在巨头的羽翼下分一杯羹，却可能失去未来？亦或是，还有第三条路？
肖霄没有立刻回答。他站起身，再次走到窗前。窗外，浦江对岸的陆家嘴，一栋造型新颖的摩天大楼正在封顶，巨大的横幅在风中猎猎作响。那是时代前进的脚步声，清晰可闻，不容回避。
他回过头，看着戴维·王，脸上露出了一个同样客气而疏离的笑容：“感谢戴维先生和赛科的看重。这是一个非常重要的提议，我需要一些时间，和我的团队认真研究一下。毕竟，这关系到公司未来的发展方向。”
送走戴维·王，办公室里重新安静下来，只有空调低沉的运行声。肖霄坐回椅子上，感到一阵深深的疲惫。外资的降维打击，互联网的幽灵初现，传统渠道的萎缩，本土生产能力的流失……这些来自不同方向的压力，交织成一张无形的大网，将他和他一手创建的公司笼罩其中。
他知道，过去的成功经验，在面对这些新浪潮时，很可能已经失效。他必须重新学习，重新思考，必须在惊涛骇浪中找到新的航向。否则，无需任何阴谋与暴力，仅仅是无情的市场规律和时代变迁，就足以将他倾覆。
他拿起电话，拨通了李卫东的分机：“卫东，通知一下，明天上午九点，所有部门主管以上人员，到大会议室开会。我们有重要的事情要讨论。”
放下电话，他揉了揉眉心。窗外的阳光依旧炽烈，但他知道，商海的天空，已经风云变幻。真正的考验，刚刚开始。而这一次，他必须独自面对，做出关乎所有人未来的抉择。