城外的晨雾还没散尽，草原的风裹着青草的气息，吹在马鬃上泛起细碎的白霜。赵峰和镇脉卫已牵着战马列好队，马蹄在地上轻轻刨着土，像是也在期待出发。我正检查马鞍上的行囊，把百姓送的鸡蛋小心地放进布包，州牧大人却突然朝我走来，脚步比之前送行时更显郑重，身后还跟着两个捧着木盒的差役。
“陈壮士，可否借一步说话？” 州牧大人的声音压得略低，眼神里带着几分犹豫，却又藏着明显的恳切。我心里微微一动，将玄鸟杖递给周玄，跟着他走到不远处的老槐树下 —— 这棵树和州府城门口的那棵很像，枝桠上还挂着几片未落的枯叶，在风里轻轻晃着。
差役打开木盒时，我才看清里面是一套青色的官服，还有一枚刻着 “州府镇脉副使” 的铜印，阳光透过雾霭照在印上，泛着淡淡的金光。“陈壮士，” 州牧大人的手指轻轻拂过官服的领口，语气带着诚意，“州府刚经历大乱，阴根堂余党未清，地脉也需专人守护。老夫知道你要去北荒，但还是想请你留下 —— 就任镇脉副使，统领镇脉卫，俸禄从优，还能随时调遣州府资源，比你去北荒拼杀安稳得多。”
我盯着木盒里的官服，指尖下意识地摸向怀里的 “护脉救民” 牌匾 —— 红木的温度透过衣襟传来，比铜印的冰凉更让人心安。官服的料子很细，一看就是上好的绸缎，比我身上这件穿了许久的粗布衫不知好多少倍；“镇脉副使” 的职位，更是能让我在州府安稳立足，不用再风餐露宿，不用再面对邪术师的凶险。可我心里清楚，这不是我想要的。
【第一幕：州牧细说留任意，句句皆是肺腑言】
“老夫不是随口挽留，” 州牧大人见我沉默，又接着说，“你看这州府，百姓虽安，却还有不少人家等着亲人从北荒回来；地脉虽稳，却还需人定期巡查，防止邪蚀气复燃。赵峰是忠勇之人，却少了些应对邪术的经验，你若留下，既能护州府百姓，又能培养镇脉卫，这是实实在在的功德。”
他指着远处的村落，那里已升起袅袅炊烟，隐约能听到孩子们的笑声：“你救了州府满城人，百姓都念着你的好。留在这里，你能看到自己守护的烟火气，能亲手把州府建成草原的安稳之地，不比去北荒面对未知的凶险强吗？”
差役也在一旁补充：“大人已上书朝廷，为壮士请功，若你留下，朝廷很快就会批复，到时候不仅是副使，还能晋升正使，掌管整个草原的镇脉事务！”
我低头看着自己的手 —— 这双手握过玄鸟杖，摸过定魂珠，也接过百姓递来的奶酪干和草编鞋，掌心还留着邪珠的冰凉、地脉气的温热，还有百姓心意的温度。官服和铜印虽好，却填不满心里那片装着北荒的地方 —— 那里有阴根堂的邪刃，有被抓去当祭品的百姓，还有整个草原地脉的存亡，我不能因为眼前的安稳，就把那些抛在脑后。
定魂珠在怀里轻轻发烫，像是在提醒我 —— 之前在黑石镇戏台前，我对百姓说 “会护他们安稳”；在青石县井边，我对老汉说 “会清除邪祟”；现在，我更不能对北荒的百姓食言。
【第二幕：阿狗忆起过往事，初心不改拒挽留】
“州牧大人的好意，晚辈心领了。” 我轻轻合上木盒，将它推回差役面前，语气坚定却带着感激，“但晚辈不能留下 —— 北荒枢纽的血祭阵在即，邪刃若被激活，整个草原的地脉都会崩塌，到时候别说州府，连黑石镇、青石县的百姓都要遭殃。晚辈若留下，就是对那些还在北荒受苦的百姓失信。”
州牧大人的眉头微微皱起：“可北荒凶险，阴根堂堂主实力不明，邪刃更是上古邪物，你这一去，怕是……”
“晚辈知道凶险。” 我打断他的话，摸出怀里的镇脉令，令牌上的纹路在阳光下清晰可见，“但晚辈不是孤身一人 —— 周玄精通地脉术，苏清月善用祝由符，赵峰和镇脉卫英勇善战，还有百姓送的这些心意，都是晚辈的底气。之前在黑石镇，我们对抗过邪傀；在青石县，我们清除过邪珠；这次去北荒，我们也一定能打败阴根堂。”
我想起在羲和旧墟看到的壁画 —— 羽衣人抱着定魂珠走向地脉裂缝，身后是无数百姓的目光。那时我还不懂，为什么他们明知凶险还要往前；现在我懂了，因为 “护脉” 从来不是选安稳的路，而是选该走的路。州府的安稳是暂时的，只有北荒决战胜利，草原的地脉才能真正安稳，百姓才能真正安心。
“大人，” 我对着州牧大人深深一揖，“州府的后续事务，晚辈相信您和赵峰能处理好。晚辈的使命在北荒，在那些还等着被救的百姓身上。等晚辈从北荒回来，若州府还需帮忙，晚辈定不推辞。”
【第三幕：众人理解显支持，晨雾中定前行路】
我们说话时，周玄和苏清月已走了过来，显然是听到了我们的对话。周玄拍了拍我的肩膀，笑着说：“我就知道你不会留下 —— 北荒的邪刃还等着我们去净化，怎么能在这里停下？”
苏清月也点头：“州府有州牧大人和赵峰，我们放心。北荒那边，才是真正需要我们的地方。”
小木抱着灵虫笼跑过来，虽然脸上带着一丝不舍，却还是用力点头：“陈大哥，我跟你去北荒！灵虫也跟你去！我们一起打败坏人！” 灵虫们像是听懂了他的话，翅膀的绿光在笼里拼成一个小小的 “走” 字，惹得州牧大人也忍不住笑了。
赵峰带着镇脉卫走过来，对着我抱拳道：“陈壮士的决定，末将佩服！末将已做好准备，随时跟你去北荒，就算拼了性命，也要守住地脉！”
州牧大人看着我们坚定的模样，轻轻叹了口气，却又露出了释然的笑容：“罢了，老夫知道留不住你。你们这些年轻人，心里装着的是整个草原的百姓，比老夫看得更远。这木盒你虽不要，但州府的资源你随时能用 —— 沿途的驿站、药铺，只要你亮明身份，他们都会全力相助。”
他从怀里掏出一枚小小的玉牌，递给我：“这是州府的‘通行玉牌’，凭它能调动草原各州县的官差，遇到危险时或许能帮上忙。老夫在州府等着你们的好消息，等着你们平安回来。”
我接过玉牌，触手温润，上面刻着州府的印记。这玉牌虽不是官服铜印，却比那些更让我安心 —— 它代表的不是职位，而是州牧大人的信任，是州府百姓的期盼。
【第四幕：策马挥别赴北荒，初心如炬照前路】
晨雾渐渐散去，草原的太阳升得更高了，金色的光洒在马背上，驱散了最后的寒意。我将玉牌小心地放进怀里，和 “护脉救民” 牌匾放在一起 —— 一个装着信任，一个装着心意，都是我前行的力量。
州牧大人亲自为我牵住马缰绳，语气带着叮嘱：“北荒风大，记得多穿些；遇到邪术师别硬拼，保住性命才能完成使命。老夫会让沿途州县备好粮草，等着你们路过。”
“多谢大人。” 我翻身上马，小木抱着灵虫笼坐在我身后，小手紧紧抓住我的衣角。周玄和苏清月也相继上马，赵峰一声令下，镇脉卫们整齐地跟了上来，马蹄声在草原上响起，如同坚定的鼓点。
我们策马前行时，州牧大人还站在老槐树下，挥着手，身影在晨雾中渐渐变小。小木回头望着，小声说：“陈大哥，等我们打败坏人，一定要再回州府看看，好不好？”
“好。” 我勒住马缰绳，回头看了一眼州府的方向，那里的炊烟已连成一片，像一条温暖的线，系着我们与百姓的牵挂，“等我们让北荒的地脉重归安稳，就回来看看 —— 看看王掌柜的布庄，看看李师傅的铁匠铺，看看百姓们安稳的日子。”
定魂珠在怀里温温的，与玉牌、牌匾的温度交织在一起。风掠过草原，带着州府百姓的祝福，也带着北荒地脉的呼唤。我知道，前方的路依旧凶险，邪刃的猩红、血祭阵的黑紫，都在等着我们；但我更知道，只要初心不改，只要我们团结一心，就没有什么能阻挡我们守护地脉、护佑百姓的脚步。
马蹄声渐远，州府的轮廓终于消失在视野里，前方的草原一望无际，通向北荒的路在阳光下延伸。我握紧玄鸟杖，朝着北荒的方向，坚定地策马前行 —— 那里有终局之战，有我们的使命，更有草原百姓的未来。