当巴顿小队那四个覆盖着厚厚冰霜、如同从冰原深处钻出的幽灵般的身影，出现在基站基座破损的入口处时，基座内弥漫的悲伤与压抑氛围被瞬间打破，取而代之的是一种混合着惊讶、期盼和不安的骚动。
“巴顿队长！”
“他们回来了！”
凯拉正蹲在阿灼身边，记录着他微弱却稳定的生命体征，闻声立刻站起身，眼中闪过一丝不易察觉的放松，但随即又被巴顿等人身上那股尚未散去的冰冷肃杀之气所取代。他们回来得太快了，快得不像完成了侦察任务。
巴顿没有理会周围的低语，他那双锐利的眼睛如同最精密的扫描仪，迅速扫过基座内部。他看到了被简单覆盖的汤伟的遗体轮廓，看到了躺在担架上脸色苍白、依旧昏迷的阿灼，看到了人们脸上尚未干涸的泪痕和深重的疲惫，也看到了角落里堆放的那些从废墟中搜集来的、微不足道的电子元件和金属材料。瞬间，他心中对基地过去几十小时内发生的一切已经有了大致的推断。
“凯拉技术官。”巴顿的声音透过面罩传来，沉稳而直接，打破了短暂的寂静，“我们提前返回。任务途中发现紧急情况。”
他没有寒暄，直接切入核心。这种高效和冷静，在此刻反而带来了一种奇异的安全感。
凯拉快步走到他面前，压低声音：“发生了什么？地热口有问题？”
“不是地热口本身。”巴顿示意一名队员将收集到的证据——那片沾染污垢血迹的织物和扭曲的罐头盒——放在地上。“我们在前往目标区域的路上，发现了这个。”
他的机械义眼闪烁着微光，指向地上的物证，声音低沉而清晰地传入在场每一个人的耳中：“雪地车辙，不止一辆，纹路粗糙，是仍在使用的拼装货。一个被匆忙废弃的临时营地，有近期生火痕迹和暴力开启的食物容器。营地外围有搏斗留下的血迹，”他顿了顿，加重了语气，“以及小范围能量武器使用的痕迹——冰面局部玻璃化。”
每一个词都像一块冰，砸在人们的心头。
“能量武器？”凯拉的瞳孔微缩，“委员会的人？”
“不像。”巴顿否定得干脆利落，“车辙制式杂乱，营地遗留物粗糙低劣，这片织物上的污垢和磨损程度，显示使用者长期缺乏后勤保障，生活方式……接近于流寇或者……”他吐出那个令人心悸的词，“掠夺者。”
“掠夺者……”这个词在人群中引起一阵压抑的恐慌低语。对于这些刚刚离开相对封闭的庇护所、主要与环境和变异生物斗争幸存者来说，有组织、拥有武器、并且敌意不明的人类同类，是另一种维度上的恐怖。
巴顿继续分析，基于他丰富的战斗和侦察经验：“从车辙数量和营地规模判断，对方至少有一个六到八人的小队，可能分乘两到三辆改装雪地车。他们在此区域活动频繁，并且内部并非铁板一块——营地里的搏斗痕迹说明了这一点。但正因如此，他们可能更加危险，缺乏约束，攻击性更强。”
他的目光扫过在场每一个能战斗的人的脸，最终回到凯拉身上：“我认为，这是一个规模不小、具备一定机动性和火力、组织看似松散但行动模式狠辣的地表生存团体。其威胁等级，高于我们目前遭遇过的任何单一变异生物，甚至可能超过小股的委员会‘清扫者’。”
他停顿了一下，让这沉重的信息被完全消化，然后说出了最关键的判断：“他们的活动区域与我们原定的‘星火’坐标方向存在重叠可能。在我们获得足够自保能力和摸清对方底细之前，继续按照原计划前进，风险极高。我们很可能在抵达‘星火’之前，就与他们遭遇。”
基座内一片死寂，勉强重新凝聚的士气，再次受到了严峻的考验。前有未知的“星火”和潜在的委员会威胁，现在侧面又出现了凶残的掠夺者，他们仿佛被困在了一个不断缩小的死亡包围圈里。
凯拉深吸一口气，强迫自己冷静下来。巴顿带回的情报至关重要，甚至可能挽救了整个团队。“你的判断基于充分证据，巴顿队长。我们必须重新评估形势。”她看向巴顿，“你有什么建议？”
巴顿没有任何犹豫，他等的就是这句话。作为前安保队长，保护团队安全是他的首要职责，尤其是在面临明确的外部威胁时。
“立即提升警戒级别。”巴顿的声音带着不容置疑的权威，“基座不再安全。掠夺者可能拥有侦察手段，我们的位置可能已经暴露，或者随时可能被他们的巡逻队发现。”
他开始下达一连串清晰明确的指令：
“第一，重整安保力量。所有有过战斗经验、体力尚可的人员，包括我之前带领的队员，由我统一指挥，立即组成扩大的警戒小队。”他的目光扫过几名之前表现出一定战斗素养的幸存者和护卫队员，他们下意识地挺直了脊梁。
“第二，建立外围警戒圈。以基座为中心，半径三百米，设立两个固定暗哨和一支流动巡逻哨。暗哨位置要隐蔽，能俯瞰主要接近路线。巡逻哨负责填补盲区，并监控我们来时方向以及……掠夺者痕迹出现的东北方向。”他迅速在地面上用匕首划出简单的示意图。
“第三，痕迹管理与情报收集。我会亲自带人，反向清理我们返回时留下的足迹，至少在主要方向上制造迷惑。同时，需要技术官你的支持，”他看向凯拉，“尝试利用我们带来的设备，加强对周边区域的被动信号监听，特别是异常的能量波动或无线电通讯，哪怕是最原始的调频信号。这些掠夺者很可能有自己的一套联络方式。”
“第四，内部防御准备。加固基座入口，设置简易报警装置。清点并分配所有可用的武器，近战武器优先配发给警戒小队，能量武器严格控制使用，确保在关键时刻能形成有效火力。”
他的指令条理清晰，覆盖了从外围预警到内部防御的各个环节，展现出一个经验丰富的军事指挥官应有的素质。在这种明确的威胁面前，他的专业和果断成为了混乱中唯一的锚点。
凯拉没有丝毫迟疑，立刻表示支持：“完全同意。技术团队会全力配合你的警戒需求，提供必要的设备支持。物资清点和分配马上进行。”她知道，在应对这种直接的安全威胁上，巴顿远比她专业。
命令迅速被传达和执行。之前因汤伟之死和阿灼重伤带来的颓丧气氛，被一种新的、由外部威胁激发的紧张感和行动力所取代。人们开始忙碌起来，有战斗能力的人主动向巴顿报到，接受简单的任务分配和武器检查。技术员们则在凯拉的指挥下，开始调试那些宝贵的电子设备，试图捕捉空中任何一丝不寻常的信号。
巴顿亲自挑选了四名相对精干的人员，补充进他的核心警戒小队。他给他们分发了最好的近战武器和仅存的几面由废弃合金板临时改造的臂盾，进行了简短的训话，强调纪律、隐蔽和第一时间预警的重要性。
“记住，你们的任务不是歼灭敌人，是发现敌人，发出警告。”巴顿的声音冰冷而严厉，“任何擅自行动、暴露位置的行为，都可能害死所有人。明白吗？”
“明白，队长！”低沉而坚定的回应。
很快，两名暗哨悄无声息地消失在基座外的冰雪废墟中，如同水滴融入大海。流动巡逻哨也开始沿着巴顿划定的路线，小心翼翼地开始巡逻。基座入口处被用找到的金属材料和冰块进行了加固，设置了绊索连接的简易警报器。
巴顿站在加固后的入口内侧，机械义眼的光芒透过缝隙，扫视着外面那片苍白而危机四伏的世界。他的回归，不仅带回了警告，更重新为这支濒临崩溃的队伍注入了久违的军事纪律和防御骨架。凯拉负责指引方向和内部管理，而他，则再次握紧了守护之盾，将锋利的目光投向阴影之中。
团队暂时获得了一丝喘息之机，但每个人都清楚，这平静之下暗流汹涌。掠夺者的阴影如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。他们必须利用这宝贵的时间，尽快恢复体力，整合力量，并在巴顿构筑的警戒网保护下，决定下一步究竟该何去何从。是冒险继续向“星火”前进，还是彻底改变路线，躲避这未知的獠牙？这个艰难的抉择，迫在眉睫。
回到营地内，巴顿来到依旧昏迷的阿灼身边，那苍白的脸色和微弱的呼吸，与当前严峻的形势形成了残酷的对比。他转向凯拉，语气凝重地补充道：“技术官，关于阿灼……他的状态，是我们目前最大的不确定因素。如果他无法在短期内恢复一定的行动能力，甚至……再次使用那种力量，我们在遭遇突发战斗时，将极其被动。携带一名完全无法自主行动的伤员转移，尤其是在可能面临高速机动敌人追击的情况下，几乎是致命的。”
凯拉顺着他的目光看去，脸上笼罩着一层阴霾。“我明白。他的情况很复杂，透支的不仅仅是体力，更像是一种……本源的消耗。常规医疗手段效果有限。我们现在能做的，只有维持他的生命体征，希望他的身体能够自我修复。”她顿了顿，声音更低，“而且，我担心的是，如果那些掠夺者真的拥有能量探测设备，阿灼体内残存的pSh粒子，或者他之前使用能力时留下的能量痕迹，会不会像灯塔一样，把我们暴露出去？”
巴顿的机械义眼红光微微一闪，这个可能性他之前未曾深入考虑。“……有这个风险。看来，我们停留在这里的时间必须进一步压缩。”他沉吟片刻，“我会让巡逻哨特别注意是否有异常的能量探测信号，或者小型无人侦察机的踪迹。”
就在这时，负责监听的一名技术员突然抬起头，脸上带着一丝困惑和紧张：“凯拉技术官，巴顿队长……接收到一段非常微弱的、断断续续的广播信号，不是委员会的标准频段，加密方式也很原始……内容……像是在重复一个坐标和一些零碎的词语……‘交易’、‘物资’、‘黑市’……”
巴顿和凯拉对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。掠夺者不仅存在，他们似乎还有着某种原始的、基于无线电的通讯网络，甚至可能存在着以物易物的“黑市”？
这个发现，让掠夺者的形象变得更加具体，也更加危险。他们并非完全无序的野兽，而是形成了一套适应末世的地下生存法则。这个突如其来的信号，是陷阱，还是机会？
巴顿立刻下令：“记录所有信号内容，尝试三角定位信号源，但不要主动回应！保持绝对静默！”他转向凯拉，眼神锐利，“情况比我们想象的更复杂。看来，除了战斗，我们可能还需要做好……与其他势力接触的准备，尽管是在刀尖上跳舞。”
新的变数已经出现，团队的命运，似乎正被卷入更巨大的、地表生存的暗流之中。巴顿的警戒网，不仅要防范物理意义上的袭击，更要警惕这无形的电波中可能隐藏的阴谋与试探。