马蹄不安地刨着泥地——六村尽失，镇门已破，他们只能赌这条平时走货的外壕沟小路。
“冲！”
他一声低吼，率先催马。
狼头盔下的眼睛布满血丝，却闪着孤注一掷的狠光。
三十步、二十步……
眼看就要扎进雾与夜色交界的缝隙里。
他甚至已经看见东河浅滩上反光的碎冰——那里是生路。
“扑棱！”
一声极细的草绳断裂声被马蹄盖过，紧接着是木桩弹起的闷响。
灰狼座下的黑马陡然失重，前蹄陷进被枯叶盖住的暗坑，脖颈狠狠撞上横绷的麻绳。
马身像被折尺折断，轰然前扑。
灰狼整个人被甩出去，胸甲先着地，狼头盔“当”一声撞飞，牙齿啃了满嘴冰碴与沙砾。
世界在耳边嗡鸣，他眼前一阵金星乱冒，却顾不上疼，挣扎着要爬起：
“别停——冲——”
话音未落，身后已是一片人仰马翻。
绊马索不止一根，连环挑起，像夜色里骤然收紧的蛛网。
轻骑本来就把队形压得紧密，此刻马踵相绊，骨裂声、铁甲撞击声、战马惨嘶声混成一锅。
有人被压在马腹下，仍本能地伸手去抓缰绳；
有人落地顺势滚到路旁的沟里，刚抬头，就被一支冷箭钉在泥壁上。
灰狼吐出一口带血的唾沫，撑着半截身子，看见前方雾中慢慢亮起一排幽暗的火点——
火把被风压得低低的，照出燕赵弩手半蹲的剪影，也照出他们箭槽里那一簇簇淬了月光的铁翎。
“男爵！”
贴身校尉一瘸一拐扑过来，右腕以奇怪的角度耷拉着，
“东口被封死了，退吧！”
灰狼甩开他，踉跄两步，去捡掉在泥里的马刀。
刀身沾了水，握柄冰得刺骨，他却像攥住最后一块浮木，喉咙里挤出嘶哑的低吼：
“黑猫……还在镇里……我得搬救兵……”
他抬头，狼头盔不知滚到哪里，披头散发。
额角划开的口子血顺着眉骨往下淌，把右眼糊成一片赤红。
可那只仍睁着的左眼，却像被逼到悬崖边的野狼，亮得吓人。
“跟我走！”
他猛地一刀劈断尚在颤抖的绊马索，拽住一匹失去主人、在原地打转的灰斑马，翻身而上。
马鞍歪了，他就伏在马颈上，用胳膊死死箍住。
“男爵——”
校尉还想再劝，灰狼已经用刀背狠拍马臀，溅起一串泥花。
朝着河岸更深处、那片被芦苇割得支离破碎的夜色冲去。
身后，仅剩的十几骑相互搀扶着爬上马背，像被撕碎的黑色布条，一条接一条，踉跄追进雾里。
风从河面卷来，吹得残火把“噼啪”乱响。
燕赵弩手并未追，只是稳稳抬起弩机，箭头顺着最后那匹灰斑马的尾巴划出一道死亡延长线。
领队的什长挥手，压低声音：
“放他走——秦将军有令：
‘逃兵残勇，让他去报丧，比死在暗处更有用。’”
于是，夜色重新合拢。
只余下那条被马蹄、人血与冰碴搅得稀烂的土路。
在月光里像一条被剖开的、仍在抽搐的灰黑肠子。
远远望去，一个狼头盔半埋在泥里，盔顶的铁狼耳被踩得扭曲，却仍朝着采菊城的方向，徒劳地竖着。
夜风掀帐，烛焰晃得羊皮地图上的山川好似活了过来。
秦良玉卸了银甲，只留素袍，却仍抱拳躬身，声音压得极低：
“主公，末将不解——
灰狼已成断脊之狼，何不就地擒之，反纵其远飏？”
李方清没立刻答，只抬手把一枚小木雕轻轻放在“采菊城”的位置上——
那是一朵半残的菊花，花瓣被刀削得参差不齐。
“良玉，”
他指尖转着木菊，眉梢带着一点冷冽的笑，
“狗咬狗的好戏，缺一条吠声最凶的恶犬怎么行？”
秦良玉眸光一闪，已悟三分，却仍静听。
“采菊领主靠卖地球同胞换得四镇，封邑里本就暗流翻涌：
秋津拒税、雁鸣沉船、逐南联名自治——
三座火山口，只差一根火把。”
李方清抬眼，目光穿过帐门，望向灰狼遁去的黑夜：
“灰狼就是那根火把。
他兵败弃镇、损兵三百，却带着‘燕赵即将压境’的惊惶奔回采菊城。
菊川枫若救，必抽城防、分兵北上，我们正面压力骤减；
若不救——”
他指尖一用力，木菊“咔嚓”一声碎成两瓣：
“弃袍泽于死地，寒了秋津、雁鸣那些本土贵族的心。
届时三座火山一起喷，我们连火油都不用添，只需隔岸观火，再顺手捡烬中残菊即可。”
秦良玉轻吸一口气，眉目间那点战后的疲惫被锋芒取代：
“主公欲以灰狼为鸩，毒其内腑；
再借其哀号，煽其众叛——
良玉明白了。”
李方清笑而不语，只将碎裂的木菊扫进掌心，握成一把屑，随手撒进火盆。
“噗”的一声，火苗窜高，映得他眼底幽冷：
“明日传令三军——外松内紧，放开口子，让灰狼把风声带得越远越好。
我要在十日内，听见采菊城里自己人先拔刀。”
火光猎猎，照出秦良玉躬身的剪影，也照出帐外那面青狼大旗——
旗角正随着夜风，遥遥指向采菊城的方向，仿佛已嗅到来自内部的血腥味。
残阳最后一抹金光斜照在镇署的灰瓦上，檐角铁马被风吹得叮当作响。
杨士奇与杨溥一前一后踏入仪门，身后跟着二十余名燕赵政务学堂出身的年轻官吏——
人人青衫素履，胸佩竹符，目光清亮，与这血与火刚褪色的战场形成奇异对比。
大厅内，灯火已提前燃起。
许褚抱臂立于左柱，玄甲未卸，斧刃倚在脚边，像一尊随时会醒的怒目金刚；
李存孝右手按戟，血痂沿左肩裂口结成暗红硬壳，却挡不住他眼底锐光；
妇好卸了银盔，只将红缨系在腕侧，既柔且刚；
杨荣则手执簿册，墨线未干，抬眼时带着文吏特有的冷静审视。
堂中，赤焰军降将跪成两排：
当中是断了一臂的赤焰主将，锁链缠身仍挺背如铁；
两侧四名校尉铠甲尽卸，仅着血污中单；