江荣廷与李玉堂一路沉默地下山，山风刮过脸颊，带着凉意，却远不及心中那份沉郁。范老三早已焦急地等候在山下接应点，见二人无恙归来，才长长松了口气，但看到江荣廷凝重的面色，心又提了起来。
回到营房，得到消息的刘宝子也带着人马从防区赶到。众人齐聚，屋内气氛凝重。江荣廷褪下那身客商袍子，换回巡防营分统的戎装，神色冷峻地将山中经历，尤其是镇三江赵虎臣最终那“宁为玉碎，不为瓦全”的决绝态度，简要说了一遍。
范老三闻言，气得捶了一下桌子：“这赵虎臣，真他娘的是个榆木疙瘩！油盐不进！分统您把话说到这个份上，他竟一点余地都不留！”
刘宝子拧着眉头，接口道：“分统，镇三江在这片山里经营多年，地形比他家炕头还熟，手底下那帮崽子也都是亡命徒，枪法不赖。他要是铁了心据险死守，咱们硬往上撞，恐怕得磕掉几颗牙。”
江荣廷走到那张标注着粗略地形的地图前，手指重重地点在代表山寨位置的墨点上。“苏和泰和佟世功都在等着捷报，我们没有退缩的余地。”他深吸一口气，语气中带着一丝无奈和冰冷的决断，“好言难劝该死的鬼，既然他选了这条死路，那就只能用枪炮说话了。”
他转过身，目光扫过众人：“山寨的虚实，我们知之甚少。不能拿弟兄们的性命去填坑。王荣！”
“末将在！”左营帮带王荣立刻抱拳出列。
“命你即刻点齐三百精锐，明日拂晓，对镇三江山寨发起试探性攻击。”江荣廷命令道，随即详细指示，“此战不为攻坚。你的任务有三：其一，探明其外围工事强弱与主要火力点；其二，摸清其战力和反应；记住，不得贪功冒进，一旦遭遇强力阻击或中伏迹象，立即撤退，保全实力为上！三哥会派人给你带路，并在外围策应。”
“末将遵命！定不辱命！”王荣大声领命，眼中闪过一丝好战的光芒。
翌日拂晓，天色灰蒙，山林间弥漫着冰冷的雾气。王荣率领三百名官兵，在熟悉路径的向导带领下，悄无声息地向深山坳子摸去。队伍衔枚疾走，尽量不发出声响，但沉重的脚步声和装备的轻微碰撞依旧打破了山林的寂静。
然而，刚接近山寨外围的第一道山脊线，异变陡生！
“咻——啪！”一支响箭带着凄厉的尖啸射入空中，猛然炸响！如同一个信号，刹那间，两侧山坡的密林、乱石堆后，爆发出爆豆般的密集枪声！
“砰砰砰！”“哒哒哒……”（夹杂着快枪和老式火铳的轰鸣）
子弹如同疾风骤雨般泼洒而下，瞬间将官兵的先头部队笼罩。几名措手不及的兵士惨叫着中弹倒地。
“有埋伏！找掩护！给老子打！”王荣反应极快，一个侧扑躲到一棵大树后，声嘶力竭地怒吼着下达命令。
官兵们迅速就地散开，依托树木、岩石拼命开火还击。但土匪们显然早有准备，占据了绝对的地利，枪法又准又狠，火力异常凶猛，压得官兵几乎无法有效抬头瞄准。这些土匪极其擅长山地游击，身影在掩体间灵活闪动，打几枪就换位置，让官兵难以锁定。
“狗日的！这帮胡子算计好了！”王荣骂了一句，冒险探头观察。只见通往山寨的险要路口，隐约可见用沙包、木石垒砌的简易工事，多个火力点喷吐着火舌，构成了交叉火力网。对方防守得极有章法。
王荣不甘心，组织了两波小规模冲锋，企图强行突破一处火力点，但都被对方精准的火力打了回来，又丢下了十几具尸体和伤员。
战斗激烈地持续了近一个时辰，官兵被完全压制在山坡下，寸进难进，伤亡不断增加。
王荣眼看伤亡越来越大，士气开始低落，知道再打下去恐怕要全军覆没，只得咬牙下达了撤退命令。
“撤！快撤！交替掩护！”
听到撤退命令，官兵们如蒙大赦，留下断后队伍拼死阻击，其余人搀扶着伤员，狼狈地向山下溃退。
土匪们见状，发出阵阵得意的唿哨和嘲骂，冷枪不断追射，更像是在驱赶戏耍猎物。
山坡上，留下了三十多具官兵遗体、丢弃的十余支步枪和弥漫不散的硝烟与血腥味。
山寨高处的一座望楼上，赵虎臣面无表情地注视着官军溃退的场面。
周铁山提着还在冒烟的驳壳枪，兴冲冲地跑上来，脸上满是嗜血的兴奋：“大当家！官狗子怂了！让弟兄们追下去吧，痛打落水狗，还能多捞几条快枪！”
赵虎臣猛地一摆手，断然拒绝：“不行！穷寇莫追！江荣廷用兵谨慎，这很可能只是试探，山下必有接应！咱们凭的是地利，下了山，正面硬碰，吃亏的是我们！”
周铁山被噎了一下，脸上兴奋之色褪去，换上几分不以为然，但不敢违逆大当家，只得嘟囔着下去传令。
山下的王荣带着残兵败将撤回到安全地带，与策应的范老三部汇合。清点人数，伤亡近六十人，可谓损失惨重。
王荣一脸羞愧与不甘，单膝跪地向江荣廷请罪：“分统，末将无能！中了土匪奸计，折损了这么多弟兄，请分统重罚！”
江荣廷面色阴沉如水，他扶起王荣：“罪不在你。是赵虎臣早有防备，我也低估了他的防御力量。”
初战的失利，像一盆冷水浇在巡防营头上，也让原本因剿匪而有些躁动的气氛瞬间冷却下来。
江荣廷深刻意识到，对付镇三江，绝非易事。而山寨之内，虽然打退了官军第一次进攻，但赵虎臣的心情并未轻松，真正的考验，才刚刚开始。
周铁山退回自家窝棚后，对镇三江“畏战”的命令愈发不满，眼中闪烁着异样的光芒。