天近响午，江荣廷正在会房偏厅用饭。粗瓷碗里盛着高粱饭，旁侧摆着一碟腌咸菜、一碗炖五花肉，刚夹起一筷子肉，院外就传来急促的马蹄声，跟着是亲兵的通报声：“管带！副都统衙门的信使到了！”
江荣廷放下筷子，用布巾擦了擦嘴，起身往外走。门口的信使一身灰布号服，脸上满是风尘，见了江荣廷，立马单膝跪地，双手捧上一封折叠整齐的文书：“江管带！舒副都统有紧急札文，命小的星夜送来！”
江荣廷接过文书，指尖触到封皮上宁古塔副都统衙门的朱红大印，当即展开细看。札文上的字迹工整，措辞严谨，句句透着急切：“查绥芬河一带现窜入俄军溃兵一股，约二百余人，携械滋扰，烧杀村落，掳掠粮秣，民怨沸腾。该溃兵似有向宁古塔方向流窜之迹，恐危及边地安稳。现令你部即刻率精锐，赶赴宁古塔外围刘宝子驻地，与刘部汇合，共同征剿。务须严密布防，巩固宁古塔防务，毋使溃兵蔓延，致生更大祸端。切切！”
江荣廷把札文叠好揣进怀里，眉头微蹙——俄军溃兵虽无建制，但装备比寻常匪帮精良，且凶悍成性，不可小觑。
他转身对身后的亲兵道：“去把庞义叫来，再传令朱顺，点三百弟兄，挑三挺重机枪，备足弹药，半个时辰后在沟口集结！”
亲兵应声而去，不多时，庞义就大步流星赶来，见了江荣廷便问：“大哥，是有啥紧急差事？”
“舒副都统有令，绥芬河来了股俄军溃兵，烧杀抢掠，要往宁古塔流窜，命咱们带兵去剿。”江荣廷指着院外，“你去盯着弟兄们备械，重机枪的弹药得带够，再让人去马厩牵十匹骡马，驮机枪和粮食，别误了时辰。”
庞义点头应下，转身就往屯兵场去。江荣廷随后回屋换了军装，腰间别上佩刀，揣起枪就往外走。
半个时辰后，屯兵场上已列好了队伍。三百名巡防营士兵身着统一号服，肩扛步枪，个个身姿挺拔；三挺重机枪架在骡马车上，枪管裹着油布，旁边堆着一箱箱弹药；负责赶车的弟兄已检查好骡马，只待出发。
江荣廷扫了一眼队伍，沉声道：“弟兄们，这次去宁古塔，是清剿俄军溃兵——这群溃兵在绥芬河杀了不少百姓，咱们去了，不光是执行命令，更是为了护着这边地的乡亲。都打起精神，听令行事，不许擅自行动！”
士兵们齐声应和，声震四方。江荣廷一挥手，庞义率先翻身上马，队伍跟着动了起来，沿着土路往宁古塔方向行进。一路上，巡防营士兵步伐整齐，骡马行稳，只听得见脚步声和车轮碾地的声响，不见半分杂乱。
两日后，队伍抵达宁古塔外围的刘宝子骑兵驻地。远远就见驻地外旌旗飘扬，二百多名骑兵牵着马站在空地上，个个身背步枪，腰挎马刀，正是刘宝子的马队。
刘宝子胯下骑着一匹白马，见江荣廷的队伍来，立马翻身下马，快步迎了上来，双手抱拳：“管带！可算把您盼来了！有您坐镇，弟兄们心里就踏实多了！”
江荣廷目光扫过骑兵队：“刘宝子，眼下首要的，是摸清楚那股溃兵的行军路线——你挑些精干的弟兄，换上流民的衣裳，分五路往绥芬河方向去当哨探，务必查清楚溃兵有多少人、带了什么装备、走哪条路往宁古塔来。”
刘宝子点头：“管带放心！我这就去安排，都是跑惯了的弟兄，探消息快得很！”说罢就转身召集人马，点了二十名身手利落的，分了方向，各自牵马疾驰而去。
江荣廷则带着庞义和士兵在驻地旁的空地上规整队伍，安排士兵住进闲置的营房，又派了士兵在营房四周设下岗哨，以防溃兵突然袭扰。
庞义在一旁看着，忍不住问：“大哥，这溃兵虽是散兵，可装备比咱们还精，真要是遇上了，硬拼怕是要吃亏。”
“所以才要先摸清楚他们的底细，再找机会设伏。”江荣廷蹲在地上，用树枝画了张简易地图，“绥芬河到宁古塔，必经之路有两条：一条是沿河岸的土路，平坦但靠近村落；另一条是三道沟的隘口，两边是山，中间就一条窄路。要是能把他们引到三道沟，咱们在山上架起重机枪，往下打，占尽地形优势，就算他们装备好，也难冲过来。”
接下来的两天，派出去的哨探陆续传回消息。最先回来的一名骑兵脸上沾着灰，进门就禀报：“管带！溃兵约莫二百人，大多带的步枪，还有两挺轻机枪。他们沿着绥芬河沿岸的土路走，一路上抢了不少粮食，走得不算快，估计三天后能到三道沟附近。”
随后几名哨探也陆续回来，消息大同小异——溃兵虽无统一指挥，却凭着装备优势，一路烧杀，村民们要么躲进山里，要么被他们害了，沿途的村落大多成了废墟。
江荣廷听完所有哨探的禀报，把庞义和刘宝子叫到营房里，指着地图上的三道沟：“溃兵走沿岸土路，到岔路口十有八九会选这儿——路近，还能避开宁古塔外围的哨卡。咱们明天一早就出发，去三道沟设伏。”
他顿了顿，明确分工：“庞义，你带人手扛两挺重机枪，去东侧制高点埋伏，把火力藏严实，等溃兵进沟听我号令再开枪，先掐住他们的头；刘宝子，你领骑兵堵沟口，别让他们往后逃；我带人和一挺重机枪，守在沟中间土坡居中指挥。”
庞义和刘宝子都点头应下，刘宝子又问：“管带，要是溃兵改走另一条路怎么办？”
“剩下的哨探盯着另一条路呢，有消息咱们再调整。”江荣廷收起地图，语气沉了沉，“今晚好好歇着，务必剿了这股溃军，护着宁古塔的安稳！”
当天夜里，营地里只有岗哨的脚步声和偶尔的马蹄声。江荣廷查了一圈营房，见士兵们都在抓紧休息，重机枪也检查妥当，才回自己的营房。他坐在灯前，想起札文里溃兵烧杀村落的事，拳头不自觉攥紧——明日这仗，不只是执行命令，更是为了那些被残害的百姓，绝不能让溃兵再往前一步。