长江水战后第三天，刘体纯站在船头，望着西面扬州方向。
江风猎猎，吹动他染血的战袍，也吹不散眉宇间的凝重。
“将军，清军水师残余已肃清，长江水道完全在我控制之下。”
新任水师统领方晖躬身禀报。
这个前明水师将领在战败后毫不犹豫地倒戈，此刻正急于证明自己的价值。
刘体纯微微点头，目光仍盯着远方，沉声问道：“城南清军有何动向？”
“据探马来报，济尔哈朗得知水路被断，暴跳如雷，但攻城并未停止。只是清军粮草供应已显紧张，攻势有所减弱。”
这时，施琅快步走来，面色严峻，急急忙忙说：“刘将军，郑家船队明日必须返航。家主已连发三道急令，不能再耽搁了。”
刘体纯转身，直视施琅，恳切地说道：“施将军，能否再助我一程？”
施琅一愣，问道：“将军何意？”
“我要攻打城南清军大营。”刘体纯一点不像开玩笑。
这句话如同晴天霹雳，施琅和方晖都惊呆了。
“将军疯了不成？”施琅脱口而出。
“请恕末将鲁莽，清军在城南有近十万之众，我军满打满算不过六千人。就算加上我这一千多水手，也不到八千人。这岂不是以卵击石？”
方晖也急忙劝阻道：“将军三思！清军虽断粮道，但实力犹在。济尔哈朗也是员猛将，用兵狠辣，绝非易与之辈。”
刘体纯从怀中取出一封密信，说道：“你们看看这个。”
施琅接过信件，越看脸色越变。
这是阎应元的亲笔信，信中说他已集结三千义军，潜伏在清军大营附近，只待信号便可里应外合。
“就算有这三千义军，兵力仍然悬殊。”施琅摇头。
“况且这些义军缺乏训练，装备简陋，能起多大作用？”
刘体纯哈哈一笑说道：“我们一万人出征，一明一暗。六千将士上船走海路，还有四千由冷瑞率领，由陆路潜至，现已到达扬州城外四十里处。今夜可抵扬州。”
“就这儿……”施琅还是摇头，按照他的想法，兵力远远的不够。
刘体纯走到甲板中央的沙盘前，微微一笑说：“你们看，清军大营背靠运河，前临平地。济尔哈朗自恃兵力雄厚，布防必有疏漏。”
他手指与图上的几个点说：“我军可分三路：一路由方晖率领水师，沿运河炮击清营；一路由我亲率主力，正面强攻；最重要的一路，由阎应元、冷瑞带领，趁乱焚烧清军粮草。”
“就算计划成功，我军如何脱身？”施琅追问。
“不需要脱身。”刘体纯眼中闪过决然。
“我们要的不是击溃清军，而是解扬州之围。只要粮草被焚，济尔哈朗必退兵整补，扬州就能获得喘息之机。”
施琅沉默良久，内心激烈挣扎。作为将领，他看得出这个计划的大胆与精妙；作为郑家部将，他又深知此战的凶险。况且，郑芝龙一直催他返航。
“将军可知，若此战失败，不仅沧州军覆灭，郑家船队也难以保全。”
施琅声音低沉，带着一丝担忧。
“如此，家主绝不会原谅我。”
刘体纯按住施琅肩膀，接着说：“施将军，我知你为难。但请想想，若扬州陷落，清军下一个目标会是哪里？到那时，郑家真能独善其身吗？”
这句话击中了施琅内心最深处的忧虑。他想起郑芝龙常说的“海上生意经”，但在这乱世中，真的有什么生意能够永远超然物外吗？
方晖忽然开口，大声说：“末将愿效死力！这些清军欺人太甚，末将早就想与他们决一死战了！”
施琅看着江面上飘扬的“刘”字大旗，又想起扬州城内浴血奋战的军民，终于长叹一声说：“罢了！施某就陪将军赌这一把！”
计议已定，全军立即行动起来。当夜，刘体纯召集所有将领，详细部署作战计划。
“此战关键在于时机。”刘体纯指着与图说：“明日寅时，方晖率先炮击清营西侧。一刻钟后，我率主力从南面进攻。待清军调动混乱，以红色信号火箭为号，阎应元、冷瑞便从东面突袭粮仓。”
诸将领命而去，帐中只剩刘体纯和施琅。
“施将军，若此战刘某不幸捐躯，烦请你将这支残军带回山东。”刘体纯取出兵符，郑重交给施琅。
施琅接过兵符，手感沉重，脸色一凛说：“将军何必说这等不祥之言？”
刘体纯望向扬州方向，目光悠远，长长的出口气说：“自京城起兵以来，刘某早已将生死置之度外。只望这一战，能换得扬州百姓一线生机。”
次日寅时，长江上升起浓雾。方晖率领水师二千人悄悄驶近运河口，炮手们已经装填完毕，只等号令。
刘体纯亲率五千沧州军，在雾霭中向清军大营推进。士兵们默默检查着火帽枪和弹药，每个人都明白，这可能是最后一战。
队伍中，一辆辆手推车推着一人粗的铁桶及蒙着油布的辎重，默默前行。
施琅带着一千五百名水手组成预备队，他们的任务是随时支援各方，并在必要时掩护撤退。
寅时三刻，一声炮响划破黎明前的寂静。方晖水师开始炮击，炮弹如雨点般落在清营西侧。
清军大营顿时炸开了锅。济尔哈朗从睡梦中惊醒，匆忙披甲出帐：“何处来的炮声？”
“报！运河上出现敌船，正在炮击我军营寨！”
济尔哈朗又惊又怒，冷笑道：“刘体纯竟敢主动来袭？传令各营，准备迎战！”
就在这时，南面响起震天的喊杀声。刘体纯亲率主力发起了进攻。
济尔哈朗轻蔑一笑说：“来得正好！今日就让这不知死活的贼寇有来无回！”
清军主力迅速向南面集结，准备一举歼灭来犯之敌。然而他们不知道，真正的杀招才刚刚开始。
东面山坡上，阎应元、冷瑞看着清军营中的混乱，紧握手中的信号火箭。他们身后是三千名义军和四千沧州军，虽然装备简陋，人数不多，但个个眼中燃烧着复仇的火焰。
一场决定扬州命运的战斗，在这黎明时分全面展开。