中和七年夏末，潞州防御使府。
连日处置流民潮带来的疲惫尚未消散，北疆再传急报。但这一次，信使带来的不再是混乱与危机，而是一个裹挟着血腥气的巨大机遇。
“将军！磁州密使持李刺使血书求见！”亲卫疾步入内禀报，声音带着压抑不住的震动。
堂内众人——李铁崖、冯渊、韩德让等——俱是一凛。血书？李铁崖目光骤锐：“带进来！”
一名风尘仆仆、神色悲怆却又带着决绝的中年文士被引入堂内，他扑通一声跪倒在地，双手高举一个尺余见方的漆木匣，以及一封边缘沾着暗褐痕迹的信函，声音嘶哑：“潞州防御使李公在上！卑职磁州司马王谨，奉我家主公李恬之命，特来献上投名状，呈递血书！磁州上下，愿举城归附李公，誓死相随！”
“投名状？”李铁崖眉头微蹙，目光落在那木匣上，一股若有若无的血腥气弥漫开来。冯渊与韩德让对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。
王谨将木匣置于地上，重重叩首，泣声道：“匣中所盛，乃孟方立之弟、前潞州团练使孟迁首级！孟迁自潞州败逃后，辗转至我磁州，欲挟旧部图谋不轨，更暗中勾结河东，欲卖城求荣！我家主公为大义、为全城军民计，已于三日前设计诛杀此獠！特取其首级，以表我磁州与孟氏决裂、归附李公之赤诚！此乃血证！”
说着，他双手奉上那封血书。
满堂皆惊！孟迁的人头？！李铁崖眼中精光暴涨，冯渊已快步上前，接过血书，迅速展开。信确是李恬亲笔，以血代墨，字迹淋漓，陈述了孟迁逃至磁州后的跋扈及其通敌行径，言其为保磁州、顺应天命，不得不大义灭亲，斩杀孟迁。信中恳切表示，邢州已陷，昭义北疆无主，河东虎视，磁州独木难支，唯有效仿古人，持逆臣首级，率土归顺名正言顺、威德日隆的李防御使，方能保全一城生灵，共抗胡骑。愿举磁州军民、府库钱粮，尽数归附，惟李公马首是瞻！
空气仿佛凝固了。孟迁的人头，李恬的血书！这份“投名状”太过震撼，也太过血腥！这已不仅仅是归附，而是彻底的决裂，是将磁州乃至李恬自己的身家性命，毫无保留地押在了李铁崖身上！
王琨、赵横等将领闻讯赶来，看到地上木匣，听罢原委，亦是目瞪口呆。
“打……打开！”王琨嗓门发干。
一名亲卫上前，小心翼翼打开木匣。一颗须发虬结、面目扭曲、依稀可辨是孟迁的首级呈现眼前，双目圆睁，似乎死不瞑目。浓烈的血腥气瞬间充斥整个大堂。
李铁崖死死盯着那颗头颅，心中波澜起伏。孟迁，这个曾与他多次交锋、困守潞州的对手，竟落得如此下场！李恬此举，狠辣、果决，也将其自身逼到了绝路！献上孟迁人头，等于向天下宣告与河东及其扶持的昭义旧势力势不两立，除了紧紧依附他李铁崖，已无路可走！
“好！好一个李恬！好一份投名状！”李铁崖猛地一拍案几，声震屋瓦，“孟迁勾结外敌，死有余辜！李刺使深明大义，为国除奸，当机立断，真豪杰也！”
他快步走下堂，亲手扶起王谨：“王司马请起！李刺使暨磁州军民如此厚意，铁崖岂敢推辞！自此，潞、磁便是一家！祸福与共，生死同舟！”
他转身，厉声下令：“冯先生！即刻以我之名，草拟回书，表彰李刺使忠义，答应其所请！磁州一切照旧，李恬仍为磁州刺使，麾下将士，皆我袍泽！王琨、赵横！”
“末将在！”
“点齐前营、左营精锐，并‘虎贲’都一部，即刻出发，昼夜兼程，赶往磁州接防！务必确保李刺使及磁州军民安全！”
“得令！”
“小乙！斥候营全部撒出去，紧盯邢州、临洺关河东军动向！”
“遵命！”
星夜北进
军令如山倒。潞州军精锐在王琨、赵横率领下，连夜开出北门，火速北上。张敬亲率“虎贲”前锋，甲胄铿锵，如同暗夜中涌动的铁流。
与此同时，冯渊的回信与李铁崖的承诺，也由快马送回磁州。
数日后，潞州军前锋抵达磁州边境，磁州军早已接应，顺利接管关隘。当王琨、赵横主力抵达磁州城下时，但见城门洞开，城头已换上潞州旗帜。刺使李恬率文武出迎，脸色虽略显苍白，但眼神坚定。他亲自将王琨、赵横迎入城中，交割防务，配合极为顺畅。
那颗盛放着孟迁首级的木匣，被李恬下令悬于北门示众三日，以安民心，以明志向。磁州易主的消息，伴随着孟迁毙命的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍北疆！
消息传开，周边州郡为之失声！
邢州城内，河东大将康君立闻报，先是惊愕，随即暴怒，一脚踹翻了案几：“李恬狗贼！安敢杀我使者（暗示孟迁已暗中投靠），献城投敌！李铁崖！本帅誓要踏平磁州，将你碎尸万段！”他急报太原，同时调兵遣将，磁州方向战云密布。
泽州刺使段亮得信，默然良久，对幕僚叹道：“李恬……真狠角色也！李铁崖得此强援，如虎添翼。北疆……要变天了。”心中对潞州的态度，愈发忌惮，亦愈发重视。
潞州城内，更是军民振奋！兵不血刃得磁州，更兼李恬献上孟迁首级这份沉甸甸的“投名状”，李铁崖的声望达到顶点。
砺锋堂内，李铁崖看着北线平稳接防的文书，神情却无丝毫放松。他对冯渊、韩德让道：“李恬此举，虽壮我军威，却也将我推至与河东正面冲突的风口浪尖。河东绝不会善罢甘休。”
冯渊肃然道：“将军明鉴。得磁州，北门洞开，已无缓冲。河东必来报复。然，此亦是我等机遇。当趁河东尚未大举南下之际，速速整合磁州防务，加固城防，囤积粮草，并加强与泽州联系，争取使其至少保持中立。同时，可遣使赴汴州，将李恬献城、诛孟迁之事告知朱温，或可再得些许支援，至少令其牵制河东。”
“先生所言极是！”李铁崖决断道，“王琨、赵横暂驻磁州，协助李恬整军布防。韩老，全力筹措粮草军械北运！冯先生，外交之事，劳你费心！传令全军，备战！”
磁州归附，以孟迁之血为契，潞州势力急剧膨胀，正式与北方巨擘河东进入战略对峙。一场决定昭义乃至河朔命运的大战，已箭在弦上。潞州这台战争机器，在全速运转中，迎向即将到来的狂风暴雨。