晨雾未散，胡三太奶便拄着紫檀木拐杖踏露而来。她身后跟着两只小狐，各捧着一只紫竹篮，篮里堆满沾着晨露的仙草——有叶脉泛着金光的金线莲，形如鹤首的赤灵芝，还有几株通体晶莹的月华草，散发着清冽灵气。
“好孩子，快把这药汤喝了。”胡三太奶将青玉碗推到陈岁安面前，药汤澄碧，映出他眉间郁结。见他不动，老人叹了口气，枯瘦的手轻抚他后背：“雪儿那丫头...昨夜在望月崖哭到子时。”
陈岁安指尖一颤。
“你可知她为何总戴着那对银铃铛？”胡三太奶望向窗外云雾，“那年腊月，她爹娘为护住被歹人盯上的族中圣物，双双殒命。七岁的小雪儿躲在冰窟里三天三夜，抱着娘亲留下的铃铛不敢出声。等我们找到时，她浑身冻得青紫，唯独把铃铛捂在胸口焐得温热。”
药碗升起的热气模糊了陈岁安的眼。他仿佛看见冰天雪地里，那个缩成团的小身影。
“后来她跟着我修行，摔倒了从不哭，被同族欺负也笑着忍。”老人声音发哽，“直到遇见你，她才又像个会哭会笑的小姑娘...那日你在黄仙殿被黄大仙所害，她疯了一样刨开焦土找你，十指鲜血淋漓都不觉疼。”
胡三太奶越说越气，枯瘦的手重重拍在紫檀木案几上，震得茶碗叮当响：“那黑皮崽子！雪儿爹娘刚走那阵，他带头把雪儿堵在祠堂后头，抢她娘留下的银铃铛！七岁的小丫头，被推得磕在香炉上，额角现在还有道浅疤！”
她胸口剧烈起伏，扯过帕子用力擤了把鼻子：“后来雪儿跟着我修行，那孽障变着法欺辱人——冬天往她褥子里塞冰块，夏天在她鞋底涂松胶。要不是老婆子我撞见过几回...”说着突然压低声音，“知道雪儿为什么总睡在祠堂偏殿？就是十二岁那年被那畜生锁在停灵棺里整宿，落下怕黑的毛病！”
窗外忽传来几声乌鸦啼叫，胡三太奶猛地抓起盘里的山楂糕砸向窗棂：“呸！如今见雪儿出落得好了，倒涎着脸来提亲？简直是痴心妄想！除非我胡金花魂飞魄散，否则他黑风岭休想沾我雪儿半片衣角！”
陈岁安猛地攥紧衣袖，药汤在碗中晃出涟漪。他想起胡雪儿总用撒娇掩盖伤疤，用笑意包裹沧桑。原来那双明媚狐眸深处，藏着漫漫长夜里不敢触碰的孤寂。
“姥姥不是要逼你。”胡三太奶将仙草细细码进药篓，“只是这世上能捂热她心头冰雪的人，老婆子只见过你一个。”
晨光穿过窗棂，照见陈岁安缓缓端起药碗。碗沿抵唇时，有两滴滚烫落进汤药，漾开细碎涟漪。
陈岁安望着胡三太奶离去的背影，那句“痴心妄想”还在梁间萦绕。可晚风穿堂而过时，他恍惚听见曹蒹葭在溪边浣衣时哼的小调。她总爱把裤腿卷到膝盖，露出晒成蜜色的小腿，水花溅湿的鬓发贴在颊边，回头冲他笑：“呆子，发什么愣呢？”
指间残留着今早替胡雪儿绾发时的触感，可掌心却记着曹蒹葭生着薄茧的温度。那两个姑娘的影子在暮色里渐渐重叠，又倏地散开——一个在云端含着泪光，一个在人间带着炊烟气。
他摩挲着窗前新结的蛛网，忽然觉得自己也成了困在网里的飞虫。
药香袅袅中，陈岁安望着碗中晃动的涟漪，忽然又想起那个暴雨初晴的午后。曹蒹葭蹲在溪边替他清洗伤口，鬓角沾着野草屑，哼着不成调的关东小曲。她回头对他笑，眼睛亮得像刚洗过的黑葡萄：“陈岁安，等这事了了，咱回后屯把小学堂修起来好不好？”
他当时怎么答的？是了，他抹了把脸上的雨水，说：“好，都听你的。”
那些两情相悦的时光作不得假。曹蒹葭会把他破旧的衣衫缝得密密实实，会在雷夜握着他手说“别怕”，会把他随口提过的松子糖年年冬天都备在罐子里。
可此刻，胡雪儿破碎的泪眼与童年冰窟里的身影重叠。他想起她偷偷在他剑穗系上平安结，想起她熬夜缝制护膝时被针扎破的手指，更想起昨夜望月崖上，她望着月亮喃喃：“若我能像寻常姑娘那样，早早遇见你就好了...”
陈岁安痛苦地闭上眼。一边是相濡以沫的承诺，一边是沉甸甸的深情。他攥紧胸前那枚曹蒹葭求来的护身符，桃木边缘已磨得温润，却突然烫得他心口发疼。
药碗边缘渐渐冷却，如同他此刻纷乱的心绪。窗外忽然传来歌声，像是远处山道上有人唱着采菇调，声音带着刻意扬起的快活，每个尾音却都像钩子，扯得他五脏六腑都错了位。
……
胡小黑在陈岁安那里碰了个硬钉子，还折了些许面子的消息，如同长了翅膀的山风，一夜之间就刮遍了胡家堂营的各个角落。这不仅仅是小辈间的争风吃醋更牵扯到黑风岭一脉的颜面，以及胡家内部微妙的权力平衡。
次日清晨，当第一缕熹微的晨光还未完全驱散长白山林间的寒气，胡三太爷日常清修打坐的“祖狐洞”外，便来了两位不速之客。
胡七太爷胡天霸，依旧是那身黑底金边的袍子，龙行虎步，面色阴沉得能滴出水来。他身后跟着的胡小黑，则低眉顺眼，但眼角眉梢残留的戾气和那一丝若有若无的委屈，却是掩饰不住。
守洞的小狐仙见状，不敢阻拦，连忙进去通禀。
祖狐洞内并非想象中那般珠光宝气，反而异常简朴开阔。洞顶有天然形成的裂隙，投下几束清冷的光柱，照亮了空气中缓缓浮动的尘埃。洞壁上是年代久远、笔法古拙的壁画，描绘着狐族古老的传说与征战。洞窟最深处，只有一张巨大的石质蒲团，胡三太爷胡天山便盘坐其上，身形仿佛与这山洞、与整座长白山融为一体，气息缥缈而浩瀚。
胡天霸大步走入，也不绕弯子，对着蒲团上的胡三太爷拱了拱手，声音如同闷雷，在洞中回荡：“三哥！”
胡三太爷缓缓睁开眼，目光平静无波，仿佛早已料到他的到来：“七弟，何事如此急切？”
“三哥！小黑昨日受辱之事，你可听闻了？”胡天霸语气带着压抑的怒火，“那姓陈的凡人，仗着不知从何处学来的些微末伎俩，竟敢在咱胡家的地界上，对小黑暗下狠手！这打的不仅是小黑的脸，更是我黑风岭一脉，乃至整个胡家堂营的脸面！”
他顿了顿，上前一步，气势逼人：“想我胡家，自老祖宗起，便是这关外仙家翘楚，受凡人香火供奉，何等尊荣？如今，一个不知根底的凡人小子，不仅拐带了咱家最出色的丫头，还敢公然对抗族中嫡系子弟！此风若长，我胡家威严何在？日后还如何在仙家之中立足？”
胡小黑适时地抬起头，露出脖颈间一道被雷击木弓气息灼伤的浅浅红痕，添油加醋道：“三爷爷，孙儿只是想去与他分说一二，让他知难而退，莫要耽误雪儿妹妹前程。谁知他凶顽成性，竟驱使些来历不明的野仙邪祟，欲置孙儿于死地！若非孙儿还有些保命的手段，怕是……怕是再也见不到三爷爷和祖父了！”他说得悲切，眼中却闪过一丝狡黠。
胡天霸重重哼了一声：“三哥，你也听到了！那小子绝非良善之辈！他与雪儿之事，我原本也觉得不妥，但念在雪儿年少无知，尚可规劝。可如今，他既做出此等恶行，断不能容他再蛊惑雪儿，玷污我胡家清誉！”
他图穷匕见，声音斩钉截铁：“为今之计，唯有快刀斩乱麻！请三哥以总瓢把子之名，下令成全小黑与雪儿的婚事！一则，可绝了那凡人的痴心妄想，维护我胡家血脉纯净与威严；二则，也可借此整合堂营力量，让我黑风岭一脉与主支更加同心同德，共御外侮。此乃两全之策，还望三哥以大局为重！”
这番话说得冠冕堂皇，将一己私心包裹在“家族威严”和“堂营稳定”的大义之下，压力给得十足。
胡三太爷尚未表态，洞外又传来了通报声：“一太奶、四太爷、五太爷、六太爷、八太爷到——”
很快，以胡云花为首的几位胡家核心人物依次走入洞中。显然，他们都听到了风声，知道今日必有大事商议，故而齐聚于此。
胡云花依旧是那副慈和端庄的模样，但眉宇间带着一丝忧色。她先是对胡三太爷微微颔首，然后目光扫过胡天霸和胡小黑，轻轻叹了口气，并未立即说话。
四太爷、五太爷是两位面容相似、气息沉稳的老者，他们交换了一个眼神，态度显得有些暧昧。四太爷捋着胡须开口道：“七弟所言，不无道理。我胡家立足根本，在于规矩与威严。那凡人插手我族内务，确是不该。与黑风岭联姻，也能增强我堂营实力。”
五太爷补充道：“只是……雪儿那丫头性子刚烈，强行指婚，恐怕……”
六太爷是个胖乎乎的老头，总是笑眯眯的，此刻却收敛了笑容，打着圆场：“哎呀，都是自家孩子，何必闹得如此剑拔弩张。那陈姓小友，我看也非大奸大恶之徒，许是有些误会。”
八太爷最为年轻，气质也更显锋锐，他冷哼一声：“强扭的瓜不甜。我倒是觉得，雪儿自己的意愿最重要。什么血脉纯净，都是老黄历了，难道我胡家如今还需要靠联姻来稳固地位不成？”他这话，明显是针对胡天霸。
胡天霸立刻反唇相讥：“八弟说得轻巧！若无规矩，不成方圆！今日能有个陈岁安，明日就能有个李岁安！若个个凡人都来拐带我胡家仙苗，这堂营还如何维系？”
洞内的气氛顿时变得紧张起来，几位太爷各执一词，争论不休。支持联姻的（以胡天霸为首，四太爷、五太爷态度倾向）与反对强行指婚的（以胡云花、八太爷为主，六太爷居中调和）形成了微妙的僵持。
所有人的目光，最终都聚焦在了始终沉默的胡三太爷身上。他才是那个能一锤定音的人。
胡三太爷的目光缓缓扫过洞内每一位兄弟，他的眼神深邃，仿佛能看透每个人内心的盘算。他看到了胡天霸的野心与护犊，看到了胡云花对晚辈的怜惜与对公义的坚持，也看到了其他几位兄弟的权衡与顾虑。
他何尝不知胡天霸的私心？又何尝不心疼孙女胡雪儿？更明白强行拆散有情之人，有违天道人伦。但作为胡家的掌舵人，他必须考虑更多。堂营的稳定，各支系力量的平衡，乃至胡家在整个出马仙一脉中的声望，都是他必须权衡的因素。黑风岭一脉实力不俗，若因此事闹得离心离德，甚至分裂，是胡三太爷不愿看到的。
洞内寂静无声，只有几位太爷略显粗重的呼吸声。压力如同实质，凝聚在胡三太爷的肩头。
良久，就在胡天霸快要失去耐心，准备再次开口催促时，胡三太爷终于缓缓出声，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，瞬间压下了所有的杂音：
“够了。”
两个字，让洞内瞬间落针可闻。
他目光落在胡天霸身上：“七弟，你的顾虑，我知晓。胡家威严，不可轻辱。”
随即，他又看向胡云花和八太爷：“雪儿的意愿，亦不可完全无视。”
他顿了顿，似乎在斟酌最后的措辞，然后才继续说道：“强逼指婚，非仁厚之举，亦有损我胡家仁善积德之名。但若放任不管，则规矩崩坏，后患无穷。”
“既然如此……”
胡三太爷眼中闪过一丝决断，声音陡然提高，清晰地传遍整个祖狐洞：
“传我法令：胡小雪与胡小黑之婚事，暂且搁置。”
胡天霸脸色一变，刚要说话，却被胡三太爷抬手阻止。
“然，那凡人陈岁安，欲与雪儿相伴，亦需证明其有资格承受此等仙缘，有能力面对未来之劫难。”
“故此，吾设下‘三关炼心路’。胡小黑与陈岁安，皆可入内接受考验。谁能率先通过三关，抵达终点，便是与雪儿缘法深厚之人，吾便亲自为其主婚，堂营上下，不得再有异议！”
“此乃最终裁决，任何人，不得再议！”
法令既出，如同金科玉律，带着浩瀚的法力波动，回荡在洞中，震得众人心神一凛。
胡天霸张了张嘴，看着胡三太爷那不容置疑的眼神，最终将不满压了下去，重重哼了一声，算是默认。他对自己孙子的实力还是有信心的，认为这考验不过是走个过场，正好可以名正言顺地废掉那个凡人小子。
胡云花微微蹙眉，但见胡三太爷并未强行指婚，留下了余地，也轻轻点了点头。
其余几位太爷，见总瓢把子已有决断，便也纷纷拱手：“谨遵三哥（三爷）法令！”
一场可能引发堂营内部分裂的风波，暂时被胡三太爷以无上权威和这“考验”之法压了下去。然而，所有人都明白，这“三关炼心路”绝非易与，其凶险程度，恐怕比直面胡小黑的玄阴煞风，有过之而无不及。
真正的较量，现在才刚刚开始。而胡三太爷这番看似折中、实则深意的抉择，又将把陈岁安和胡雪儿的命运，引向何方？