耶律皇帝会意一笑：“正好让那小子也去历练历练。听说可能派去西夏，他这几日连人影都不见了。”
礼部尚书简玉成接到圣旨时，心里还盘算着如何推脱。
他刚开口：“于公公，并非下官不愿，实在是……”
于公公却面色一冷，直接截断他的话：“简大人，这是圣旨。您应当清楚，抗旨不遵是什么后果。”
这话像一盆冰水，将简玉成满腹的推诿之词全都堵了回去。
他只得低下头，心不甘情不愿地应道：“微臣……接旨。”
于公公神色稍缓，意味深长地补了一句：“咱家多嘴提醒您一句，皇上是九五之尊，也只有在南姑娘面前，才格外宽和些。诸位作为臣子，可千万别忘了自己的身份。”
简玉成背后一冷，连忙躬身：“多谢公公指点，微臣明白了。”
于公公离开礼部尚书府，转道来了耶律霆府上。
韩管家躬身赔笑，张口便推脱：“于公公，殿下一早出门了，实在不巧……”
于公公不紧不慢地打断：“无妨。皇上既已将他列入使团名单报予西夏，去与不去，自是殿下自行斟酌。
想来南茉姑娘也不会介意。
顶多觉得耶律殿下不愿给她这个面子罢了，不算什么大事。”
韩管家听得后背发凉。
得罪南茉？那位可是连皇上都得称臣的主！
他连忙改口，笑容愈发殷切：“于公公说笑了！殿下不过是出门散心，晚间必定回来，绝不会误了正事。”
“原是如此，”于公公颔首，“那咱家便这般回禀皇上了。”
“公公慢走。”
于公公转身迈出府门，唇边浮起一丝笑意。
皇上说得没错，只要搬出南茉姑娘，就不怕这位小祖宗不乖乖就范。
等于公公走远了，耶律霆才从门后走出，满脸不解：“父皇那么多儿子，怎么就偏偏盯上我了？我母妃不是他最宠爱的贵妃么？”
韩管家凑近一步，低声道：“殿下，皇上此举，说不定正是有意栽培您。待您从西夏归来，储君之位……或许便有望了。”
耶律霆闻言，心头微微一动。
若真如此，走这一趟倒也值得。
只要自己谨言慎行，不去招惹那位南茉姑娘，小命应当还是保得住的。
“那依你看，这趟我该去？”
“该去，”韩管家躬身道，“老奴愿随行侍奉。”
“去就去！”耶律霆终于下定决心，“这就去收拾行装。只是不知父皇会拨多少人手给我。”
韩管家低声道：“无论皇上拨给您多少人，老奴都会另备一百精兵暗中随行。”
耶律霆颔首：“好。”
次日，耶律霆入宫面圣。
皇上见他眼下浓重的青黑，温声问道：“霆儿昨夜没睡好？”
耶律霆抬眼看向父皇。
这问的岂不是废话？换谁要去那位煞神的地盘，能睡得踏实？
面上却恭敬回道：“劳父皇挂心，儿臣睡得尚可。”
皇上又道：“娇兰此番与你同行，你路上多照应些。”
耶律霆一怔：“她一个姑娘家跟去做什么？莫非是要去和亲？”
“非也，是你姑姑亲口应允的。你只需一路护她周全便是。”
耶律霆：女子都是麻烦。虽说娇兰还行，可终究也是个女子……麻烦。
耶律霆应声道：“儿臣知道了。父皇打算拨给儿臣多少人手？”
耶律皇帝略作沉吟：“礼部尚书会随行辅佐，另配三百精兵护卫。可够？”
耶律霆连连点头：“足够了，多谢父皇。”
两日后，收拾妥当。
耶律霆一行人浩浩荡荡的出发西夏。
*
七日转瞬即过，宫中戏台那侧的改建已完工。
明煜辰颁下圣旨：京城所有官员及家眷，除十岁以下孩童外，皆须赴宴。
自明煜辰登基以来，京城官场已历经一番大换血，兵部尚书亦已易主，如今在位者多为皇帝亲信。
新任兵部尚书魏正安的夫人宁氏，一边整理衣装，一边低声感慨：“皇上对这位南茉姑娘可真是上心，竟怕日后有人不认识冲撞了她，特令全城官员皆来赴宴。”
魏正安肃容道：“妇人之见！若无南姑娘，你以为我们能击退楚离与丹青的十五万联军？
莫要终日与那些闲妇搬弄口舌。
你们与她，根本不可相提并论。她可是三军将士心中的神明，你务必谨言慎行，也需好生叮嘱孩子们。”
宁氏忙道：“老爷放心，我也只在家中与你说说。在外绝不敢妄议南姑娘半句。”
她又将这番话郑重叮嘱了一对龙凤胎儿女。
女儿已年方十六，正值婚龄，宁氏本有意送她入宫，却被魏正安断然拒绝。
皇上心系南姑娘，何苦让孩子去那深宫寂寥度日？寻个门当户对的良配，更好。
宋国公府。
宋芝芝终于从寺庙祈福归来。
这些时日，母亲带她在山上吃斋念佛，为家族祈福，她一直没能得空去见南茉。
马车刚进京城，她便迫不及待地对母亲说：“娘，我要直接去南府见南姐姐！”
宋夫人瞧着她那急切的模样，无奈笑道：“去吧去吧，前两日就见你心不在焉，魂儿早飞回京城了。”
宋芝芝笑盈盈地挽住母亲：“您用的那些胭脂水粉，牙膏牙刷可都是南姐姐给的，这次咱们可得备份大礼给她！”
“知道啦，”宋夫人含笑点头，“娘也很喜欢南姑娘。”
马车才在南府门前停稳，宋芝芝便跳下车，一边朝里跑一边欢快地唤着：“南姐姐！南姐姐！”
南茉闻声迎出来，见她跑得急，忙笑道：“慢些跑，仔细脚下。”
宋芝芝笑嘻嘻地扑上前，一把抱住南茉：“你可算回京城了！这些日子我快闷坏了。”
南茉轻拍她的肩，笑问：“京城里那么多同龄姑娘，就没约着一起玩？”
“跟她们说不到一处去，”宋芝芝撇撇嘴，“成天不是琢磨如何当个称职的主母，就是议论哪家儿郎值得嫁，无趣得很。”
南茉眼含笑意，故意逗她：“那咱们芝芝……心里可有中意的儿郎？”