回到明慧堂，沈芷衣将自己关在书房内，再次梳理关于周勉的所有信息。清流、太后远亲、无显着劣迹……这些标签似乎构成了一道完美的防护墙。然而，沈芷衣坚信，只要是人，必有弱点，尤其是在这利益交织的官场。
她重新调阅了顾影暗中送来的，关于周勉及其家族更详细的卷宗。这一次，她不再只看周勉本人，而是将目光投向了他的家族成员，尤其是那些不那么起眼的旁支远亲。终于，一条看似不起眼的信息引起了她的注意。
周勉有一堂弟，名叫周聪，是个屡试不第的秀才，后来转而经商，依托周勉的官身，主要在江南一带经营丝绸买卖。卷宗记录，去年江南水患，朝廷曾拨下大量银两用于采购赈灾物资，其中包括大量布匹。而周聪的商号，正在当时承接部分布匹采购的商户名单之中，且其报价，略高于市价。
这本身或许说明不了什么，官商勾结，抬高物价是常有的事，但数额若非巨大，很难作为扳倒一位翰林学士的证据。但沈芷衣却敏锐地抓住了其中的关键——时间点是去年江南水患，而皇帝近日与她讨论的，正是关于新一轮江南赋税减免政策的细化方案，其中如何防止地方官吏与商人勾结，侵吞朝廷赈济款项，正是讨论的重点之一。
一个大胆的计划在沈芷衣脑中形成。她立刻铺纸研墨，开始起草一份奏疏。这份奏疏并非为自己辩解，而是以女学掌事的名义，向皇帝进言，题为《谏江南税免及后续赈济防贪疏》。
在疏中，她首先高度赞同了陛下减免赋税的仁政，随后，她结合古籍案例与对民间疾苦的推演，详细分析了在政策执行过程中可能出现的贪腐环节，特别是地方官员与指定商户在采购、运输、发放物资过程中可能采用的舞弊手段，如以次充好、虚报价格、谎报人数等。她并未提及周勉或周聪半个字，但所描述的细节，却与周聪去年可能采用的手段若合符节。
她更在书中建议，此次新政实施，应由朝廷选派清廉干练的御史，联合户部、工部，对参与赈济的商户进行严格的资质审核与账目抽查，并鼓励地方士绅与百姓监督，建立畅通的举报渠道，形成震慑。
写完后，她将奏疏密封，并未通过常规渠道递送，而是请顾影直接面呈皇帝。同时，她让小禄子将之前整理好的，关于女学成效的文书，也一并附上。
这是一步险棋。她是在赌，赌皇帝萧景玄的智慧与他对整顿吏治的决心。如果皇帝看出她奏疏中的弦外之音，并决心借此机会敲打甚至清理一批贪腐官吏，那么周勉不仅无法凭借弹劾她来讨好皇帝或清除异己，反而会引火烧身。如果皇帝选择息事宁人，那么她这份越职言事的奏疏，可能会给她带来更大的麻烦。
但沈芷衣别无选择，被动防御只会让她陷入更深的泥潭，主动出击，将水搅浑，方有一线生机。奏疏送出后，便是漫长的等待。宫中的空气，仿佛也随着这份奏疏的送达而变得更加凝滞。