慕容恪的帐中弥漫着一股极浓的药味。炭盆里的火被压得极小，只留几块暗红的炭，勉强驱散高原夜晚的寒气。慕容恪半靠在几层狼皮褥子上，脸色白中泛青，胡须像枯草一样贴在颌边。他毒已解了，人也醒了过来，可这次中毒几乎掏空了他的底子。程医官说，三五日内不能下地，一月之内不能动武，否则毒根未净，必有反复。
段业坐在他下首，将最近几封密报一一说给他听。说到“宁王受伤”的消息之后，段业停了停，说：“汗王，这消息一放出去，原本已经派人来问安的几个部族，如今全没了声息。有几家甚至连信使都不见了。”
他略作沉吟，声音仍极平稳：“这两日，王庭里那些旧贵族反倒似松了口气，一个个开始大张旗鼓地往各处派亲信。有些部族之前还说要率众来护驾，如今也没有再提。虽然还看不出要倒向谁，但人心已现动摇。”
慕容恪闭了闭眼，问：“先生可有对策？”
段业说：“臣以为，此事有蹊跷。宁王殿下实力之强，非寻常宗师可比。当年讨伐论钦陵时，殿下亲为先锋，只带八百骑便在敌阵中杀进杀出，众将皆见。若说一个寻常刺客便能重创殿下，这是不太可能的。如今消息传得满天飞，可殿下身边那几支精锐骑兵，却无一支回师护驾。这在宁王府的规矩里，反而更不正常。”
慕容恪说：“先生与我所想略同。然则，这消息若真，殿下危矣；若假，殿下必有所谋。”他看向一旁的赫连勃，说：“那晚你也在帅帐，殿下如何？”
赫连勃一直站在帐门旁，闻言忙道：“回汗王，末将那日随鲁宁、邓典两位将军进了帅帐。殿下脸色确实极差，说话也有气无力。鲁宁将军当时脸色极沉，邓典将军也像丢了魂。可末将总觉得哪里不对。殿下那帐中……没有伤兵该有的血腥味。炭火烧得很旺，大氅也盖得整整齐齐。具体哪里不对，末将说不上来，只觉得殿下那副样子，像……像故意给人看的。”他挠挠头，神情有些尴尬。
慕容恪点点头，说：“赫连勃，你倒比从前心细了。”
赫连勃嘿嘿一笑，没接话。
慕容恪转向段业，声音虽弱，却透着一股不容置疑的清明：“段先生，此事不可再传。你即刻派可靠之人，联络尚未动摇的部族，告诉他们本王尚在，让他们稳住阵脚，不要轻信流言。另外，准备东归事宜，若王庭守不住，咱们不能困死在这里。”
段业一揖：“臣领命。还有一事，臣请派死士潜出，直赴宁王大营，确认殿下安危。若殿下无恙，咱们也好心中有数；若殿下真伤，汗王需早做打算。”
慕容恪微微颔首：“准。选人须精，事宜须秘，不可让旧贵族的眼线察觉。”
此时，数百里外，褚傲和赵烈正率军在一条浅谷中休整。他们接到增援凉州的军令，一路急行，饶是褚傲的骑兵精悍，也被这几日的疾行磨得人困马乏。入夜后，二人在火堆旁碰了个头。
褚傲寻了个僻静处，把赵烈往旁边一拉，压低声音说：“老赵，殿下受伤的消息，你收到了吧？我这儿好些弟兄都在传。你说，咱要不要回师增援殿下？”他一边说一边朝谷外望了望，生怕有人听见。褚傲的亲兵守在十丈外，背对二人，刀已出鞘。
赵烈蹲在地上，用匕首削着根树杈，眼皮都没抬：“不必。你我跟有军令在身，增援凉州。没接到新令之前，照旧行事。”
褚傲往他身边一蹲，声音更低了：“可殿下若真伤了，咱们不在近前，万一……”
赵烈停了手里的动作，抬眼看褚傲：“你这脑子，比俺好使，可就是太会自己吓自己。殿下不会有事。”
褚傲怔了怔，问：“你怎么这般笃定？”
赵烈把匕首往地上一插，说：“曾听老邓讲，十年前，长安城里，殿下还不满十七。那时候他身边没几个兵，连谢先生也是刚投奔过去。就这么点儿底子，殿下不费一兵一卒，就把前朝余孽收拾了一遍，逼得他们那个什么‘幽皇’连夜逃出了长安。你猜他当时用了多少兵？”
褚傲听得眼睛有些发直：“多……多少？”
赵烈说：“明面上一个兵没动。就靠一张嘴、一本书、几处棋，把对方搅得自己乱起来。”他顿了顿，语气笃定，“如今殿下打了十年的仗，手底下带甲数十万，要兵有兵，要将有将，要杀器有杀器。一军统帅，怎么会轻易叫个来路不明的刺客给伤了？这消息，老子不信。”
褚傲张了张嘴，似还想说什么，赵烈已把匕首拔起来，在树杈上重重一削：“咱们只管执行殿下军令。别的，不用想。俺这脑子想不了那些弯弯绕绕的，只知道殿下指哪俺们打哪。跟着殿下，有饱饭吃，有媳妇娶。”
褚傲终于不再说话，只叹了口气，说：“那便继续赶路。再有两三日，就能到凉州地界了。”
凉州城内，都督府。
天已黑透了，前厅的灯还亮着。许荣刚刚与参军及一班将领议完城防。几条主街已开始布设拒马，四门也加了岗。西门弩手已增三倍，暗道入口重新封了石板，城头滚木礌石备足了两旬之量。议事的将领大多散了，只剩四五个平日最得许荣信重的人，被留了下来。
一个蓄着小胡子的将领朝左右看了看，忽然起身，朝许荣抱拳道：“将军，如今西北局势一日三变，凉州城孤悬在外，将军还是该早做打算才是。”
许荣端着茶盏，慢悠悠地“哦”了一声，说：“不知道袁将军有何良策，可解凉州眼下危局？”
那袁将军隐晦地朝屋中几人看了看。许荣将茶盏一放，笑道：“在座都是吾之心腹。仲先，你有话直言便是。”
那袁将军得了这话，便不再顾忌。他压低声音，将眼下情势细细说了一遍：太子已薨，长安不稳；蜀王自囚，江南越王事败；宁王身负重伤，能不能好还两说；凉州四面临敌，只靠咱们一部，撑不了太久。
接着，他又将前几日有人私下找他的话说了一遍，说那人许了极厚的条件，只要许荣肯在关键时刻按兵不动或开城放行，将来的西北便由许荣说了算。
许荣听完，脸上笑容未减，反而拍了拍案角，说：“好好好，仲先，吾之肱骨也！”这话说得极响，屋中几个将领神色各异。那袁将军只当许荣动了心，又自告奋勇，说只要将军愿意，末将愿为将军牵线，几日之内便把事情定下。
许荣笑着点头，让他先回去等消息。
等那袁将军退出门后，屋中一个黑脸将领立刻凑上前，压低声音：“将军，既知这小子生了贰心，何不早点宰了？这种白眼狼，多留一日都是祸害。”
许荣却慢悠悠地吹了吹茶沫，笑道：“现在就宰，确实痛快。但只宰他一个，有些可惜。”他顿了顿，眼中掠过一丝极冷的笑意，“这西北方向，像他这般的耗子还有多少，你数得清吗？”
黑脸将领一愣。许荣放下茶盏，说：“去，让人盯紧他的一举一动。不必惊动，只盯着。谁同他接头，去过哪些地方，收了什么信，都记下来。等他自以为妥当，再把整条线一起拽出来。”他声音不大，可屋中诸将皆觉背脊一凉。
许荣又道：“三日。最多三日，必须收网。草蛮随时可能压境，本督不能在背后还留着这些尾巴。”
黑脸将领抱拳：“末将明白。”
许荣起身，走到厅中悬挂的凉州城防图前，伸手点了点西门：“传令下去，西门弩手再加一倍，暗道封死后派死士潜伏。另外，北城墙外那道旧壕，今夜之前给我挖深三尺。宇文氏想从内部开花，本督便让他知道，凉州的墙，里外都硬。”
凉州城的夜里，又多了几双不见光的眼睛。风从关外刮过来，城中灯火明灭，像一局未下完的棋。