十月十二，周景昭下达了一道命令。
李光在交州龙编港的铁甲舰编队，即刻起锚北上。四艘铁甲舰——“镇海”“定波”“伏波”“宁海”，由李光亲自率领，沿海路北行，目标琉球群岛。
舰队不走近海航线，绕行外海，避开商船密集的水道。抵达琉球后齐逸所率领的偏师会合，就地待命，等候下一步调令。
整支舰队，悬挂骠国旗帜。
骠国是大夏西南的属国，隆裕二十六年周景昭平定南中后，骠国便向大夏称臣纳贡。骠国的商船偶尔会出现在南海至东海的航路上，运的是象牙、翡翠、柚木，不运兵器。悬挂骠国旗帜的铁甲舰队，在东海上一路北行，沿途的商船、倭寇、暗朝的眼线看见了，也只会以为是骠国的王族在调运货物。
谢长歌将命令拟好，交给周景昭过目。周景昭看完，在“悬挂骠国旗帜”这一条旁边，添了一行字——“舰上水兵，一律换骠国服色。甲板上不得出现大夏文字。”
谢长歌应下，又问：“王爷，李光此行，是否要知会兵部？”
“不必。高靖那边，本王自会写信。”周景昭搁下笔，“铁甲舰编队是南中水师的船，兵部管不着南中的兵。”
谢长歌便不再问了。他收起命令，转身走到门口，忽然想起什么，回过头。
“王爷，李光此去，要不要顺道……”
“不要。”周景昭打断他，语气平淡，“东溟山城，迟早要去。但不是现在。暗朝在等“圣王”仙去，本王也在等圣王仙去之后他们的下一步棋。铁甲舰放在琉球，是一根刺。刺悬在半空，比扎进肉里更让人难受。”
他顿了顿，望着窗外运河上缓缓驶过的一艘漕船，帆被夕阳染成赭红。
“让他们等。等着等着，便会有人等不下去。”
十月十五，七皇子和八皇子的船抵达杭州。
周景昭在运河码头接他们。七皇子周禾安先下的船，他比七年前高了大半个头，眉宇间褪去了少年的青涩，但仍留着那种户部观政磨出来的精细——下船时先看了一眼码头的系缆桩，目光在缆绳的磨损处停了一瞬，然后才抬头寻找周景昭。
八皇子周乔亦跟在他身后。十七岁的少年，身形瘦削，眉眼沉静，穿一身半旧的工部观政常服，袖口沾着一小块墨渍。他下船时手里还攥着一卷图纸，目光扫过码头的水工建筑，在堤岸的砌石方式上停留了片刻，然后才将图纸收入怀中。
周景昭站在码头边，看着这两个弟弟从跳板上走下来。七年前长安城门口那两个小小的影子，如今已经长成了能独当一面的少年。七弟在户部学会了从盐课档册里挖出盐商捐官的账，八弟在工部学会了从海塘档案里找到山秃与潮涌的因果。
周禾安走到他面前，站定，然后整了整衣冠，端端正正行了一礼。
“五哥。”
周乔亦也行礼，声音不高，但清清楚楚：“五哥。”
周景昭伸手，在两人肩上各自拍了拍。七弟的肩膀比七年前厚实了，八弟的肩膀还单薄，但已经能扛住东西了。
“路上走了多久？”
“十三日。”周禾安道，“从长安到杭州，运河一路畅通。只是过了长江之后，关榷多了些。”
“关榷多，是因为钞关的人知道你们是皇子，想借机露个脸。”周景昭转身往码头上走，“以后走这条水路，换便服，挂商船旗，比皇子的仪仗快。”
周禾安应了，跟在周景昭身侧。周乔亦走在后面，目光又落在了码头的砌石上。
“五哥，这码头的堤岸，用的是糯米灰浆？”他忽然问。
周景昭停下脚步，回头看了他一眼。“是。鲁九指调的浆。糯米浆混石灰，加桐油，砌出来的石堤比纯石灰浆耐水蚀。”
周乔亦蹲下去，用手指摸了摸石缝间的灰浆，凑近看了看，又闻了闻，然后站起来，将手指在衣襟上擦了擦。“我在工部的档册里读到过糯米灰浆的配方，但从没见过实物。工部的老工匠说，这法子在南中用得多，江南不多见。”
“你来得正好。”周景昭继续往前走，“紫阳书院的引水渠，鲁九指正在砌，用的是同样的浆。明日带你去看看。”
周乔亦的眼睛亮了一瞬。他没有多说什么，只是将怀中的图纸卷了卷，握得更紧了些。
周禾安走在周景昭身侧，忽然低声道：“五哥，太子让我带句话。”
周景昭脚步未停：“什么话？”
“‘晒盐法的账，孤替你在户部盯着。’”周禾安的声音压得更低，“太子的原话。”
周景昭沉默了片刻。太子大病初愈，面色苍白得像一件洗了太多遍的旧衣。他在政事堂里问了一句“千万两银子是多少灶户的生计换来的”，然后说“孤无异议”。此刻他让七弟带这句话来，不是在示好，是在告诉他——盐的事，我替你看着长安的钱袋子，你在江南放心做。
太子坐在那把椅子上，一刻也不敢离开。但他用这种方式，把自己的手从椅背上松开了一根手指。
“知道了。”周景昭说。
兄弟三人沿着运河边的青石板路往别院走。暮色中的杭州城炊烟袅袅，运河上归舟的橹声吱呀吱呀。承宁听说七叔八叔来了，早早便等在别院门口，手里攥着周景昭削的那只小木船。
周禾安弯腰将他抱起来，承宁便把小木船举到他眼前，说这是父王削的，船底刻着“承宁号”。周禾安翻过船底看了看那三个字，笑道：“你父王的字，已经自成一派了。”
承宁便得意地扭了扭，从周禾安怀里滑下来，跑去找安歌。安歌站在门槛后，手里抱着一只木雕，细声细气地叫了一声“七叔、八叔”。周乔亦蹲下身，看了看她手里的木雕，忽然问：“这是谁雕的？”
“陆爷爷。”安歌说。
周乔亦便从袖中取出一只小小的木制鲁班锁，递给她。
“这是我自己做的，送给你。”
安歌双手接过，端端正正地福了福身。周乔亦的耳朵尖微微红了一红，站起身，将目光移向别处。
陆望秋在堂屋里迎出来，周禾安和周乔亦上前行礼，口称“嫂嫂”。陆望秋侧身受了半礼，便让竹息带两位殿下去西跨院安置。西跨院收拾得干干净净，案上摆了新鲜的菱角和桂花糕，窗台上搁着一盆兰草，是陆望秋从自己的屋里分出来的。
夜里，周景昭在书房与两个弟弟长谈。周禾安将户部盐课档册的抄本摊在案上，指着江南盐课历年短征的数据，一条一条地说。哪一年短征是因为水患，哪一年短征是因为盐商捐官，哪一年短征是因为灶户逃亡——他做了密密麻麻的批注，字迹工整得像账本。
他说，江南盐课最大的漏洞不在灶户，在盐商。盐商以煮盐成本高昂为由，向户部报高盐本，压低盐课。户部鞭长莫及，只能照准。晒盐法把盐本降下来，盐商便不能再拿盐本说事。这笔账，他会替五哥在户部盯着。
周乔亦将工部海塘档案中关于松江、嘉兴两府沿海山林的砍伐记录摊在另一张案上。他用笔在地图上标注了沿海被砍秃的山头，又标注了历年海潮冲溃海塘的位置。两相对照，山秃之处，海塘必溃。
他提出晒盐法不费薪柴，沿海的山便不必再砍。山不砍，泥沙便不入海，海塘便不易溃。他在工部找到了隆裕二十年至三十年沿海山林的砍伐档案，每砍一片山，便记一笔。
十年间，松江、嘉兴两府的沿海山林，砍了将近一半。他把这些档案抄录了一份带到杭州，不是为了写文章，是为了将来晒盐法推广时，有人若以“灶户生计”为由阻挠，他便把这份档案拍在桌上——灶户的生计是生计，沿海百姓的生计就不是生计？
周景昭听完，沉默了很久。烛火在案上微微跳动，将三个人的影子投在墙上。
“禾安、乔亦。”他的声音不高，但字字分明，“你们在六部观政，学会了从账册和档案里找答案。但江南这潭水，账册和档案只浮着上面一层。底下还有一层，是人。灶户、盐商、场官、世家、暗朝——每一个人的账，都不在户部的档册里。”
他端起茶盏，呷了一口。
“明日，跟我去盐田。账册上读不到的，盐田里有。”
周禾安和周乔亦对视一眼，同时起身，整了整衣冠，端端正正行了一礼。
“是，五哥。”
窗外，运河的水声在夜色中潺潺流淌。石榴树上，那只学会飞了的幼鸟正将头埋在翅膀下睡觉。老鸟蹲在更高处的枝丫上，半阖着眼，月光照在它的羽毛上，泛着一层极淡的银灰色。