秋风萧瑟，卷起沈家老宅庭院里堆积的落叶，那沙沙声响，似是无言的叹息。曾经车马如流、宾客盈门的沈府，如今朱门紧闭，铜环锈迹斑斑，檐下蛛网横结，唯有那“积善之家”的御赐匾额还依稀可见昔日的荣光。
府内，正厅之中，沈家老太爷沈崇明端坐于褪色的紫檀木太师椅上，双手紧握扶手，指节泛白。他望着堂下零零落落的家族成员，心头一阵绞痛。不过三年光景，曾经百余口人的大家族，如今只剩下不到二十人还守在这座即将被官府查封的老宅里。
“父亲，这是家中最后一点积蓄了。”长子沈伯远捧着一个木匣上前，声音沙哑，“连同母亲留下的几件首饰，总共凑了五百两银子。”
匣子打开，里面散落着些许碎银和几件素银首饰，与昔日沈家库房中金银堆积如山的景象相比，何其寒酸。
沈崇明浑浊的老眼扫过匣中之物，长长叹了口气：“想我沈家，三代为官，五世积财，何曾想过会有今日？”
厅中一片沉寂，唯有角落传来低低的啜泣声。那是沈家三房的小女儿沈莲心，不过十六岁年纪，却已尝尽世态炎凉。
“哭什么！”二子沈仲谋厉声喝道，“沈家还没倒呢！”
沈莲心吓得止住哭声，肩膀却仍在微微颤抖。
沈崇明缓缓起身，拄着拐杖走到厅堂中央，目光扫过每个人的脸庞：“今日召集大家，是要做最后一搏。沈家如今虽败，但根脉未绝。我已想好三条出路，望大家齐心协力，或可挽狂澜于既倒。”
众人屏息凝神，等待着老太爷的安排。
“第一条路，”沈崇明看向长子沈伯远，“伯远，你明日便动身前往京城，找你岳父林大人。虽说你岳父如今在朝中地位不比从前，但终究是二品大员，若能说得动他出面周旋，或可让官府宽限些时日，容我们变卖剩余田产，偿还部分债务。”
沈伯远面色为难：“父亲，自从我家道中落，岳父家便与我们断了往来，上次去信也都石沉大海。此番前去，只怕...”
“只怕什么？”沈崇明目光如炬，“怕吃闭门羹？怕受羞辱？伯远，沈家已到生死关头，这点面子算得了什么？便是跪在他林府门前三日三夜，你也得求得他出手相助！”
沈伯远低下头，脸上红一阵白一阵，终究还是沉重地点了点头。
“第二条路，”沈崇明转向二子沈仲谋，“仲谋，你一向机敏，经商有道。家中尚有三艘货船停在码头，虽已破旧，但还能出海。你带上最后这点银两，往南边跑一趟海运。听说近来南洋香料在我们这里价格翻了三倍，若能顺利归来，或可解燃眉之急。”
沈仲谋眉头紧锁：“父亲，那三艘船早已破旧不堪，能否经得起风浪尚且不说，如今海上盗匪猖獗，这一去，怕是凶多吉少。”
“所以说是破釜沉舟！”沈崇明重重顿了顿拐杖，“不冒险，何以求生？”
沈仲谋咬了咬牙，终是拱手领命。
“第三条路，”沈崇明的目光落在三子沈叔谨身上，“叔谨，你自幼聪慧，科举有望。明年的乡试，你必须中举。只要有了功名，那些落井下石的官员们便会有所顾忌，沈家或可得喘息之机。”
沈叔谨面色苍白，手指无意识地摩挲着手中书卷：“父亲，科举之事，儿不敢保证...”
“你必须保证！”沈崇明几乎是在嘶吼，“沈家如今唯一的希望，就在你身上了！”
沈叔谨低下头，不再言语。
安排已定，沈崇明疲惫地挥了挥手：“各自准备去吧。记住，不论前路如何艰难，你们身上流着沈家的血，断不可轻言放弃。”
众人默默退下，厅中只留下沈崇明一人。他缓缓走到祖宗牌位前，点燃三炷香，恭敬地拜了三拜。
“列祖列宗在上，不肖子孙沈崇明，无能守住家业，致使沈家陷入今日困境。望祖宗保佑，让沈家渡过此劫，香火不绝。”老泪纵横，滴落在冰冷的地面上。
那一夜，沈府无人安眠。
沈伯远在房中来回踱步，妻子林氏坐在床沿垂泪。
“此去京城，路途遥远，家中这点盘缠，如何够用？”林氏抹着眼泪，“况且我父亲...他向来势利，如今沈家落难，他必不会相助。”
沈伯远长叹一声：“我又何尝不知？但父亲既已下令，我不得不从。只是苦了你和孩子们，我这一走，不知何时才能回来。”
林氏从枕下摸出一个玉镯，塞到丈夫手中：“这是我娘临终前偷偷给我的，说是危急时刻可换些银两。你带上它，路上或许有用。”
沈伯远接过玉镯，眼中含泪：“我沈伯远无能，竟要夫人典当嫁妆...”
“别说这些了，”林氏靠在他肩上，“只要沈家能渡过难关，这点东西算什么？”
与此同时，沈仲谋的房中却是另一番景象。
“你疯了！”妻子王氏尖声道，“那点破船，那点银子，就想跑南洋贸易？你这是去送死！”
沈仲谋不耐烦地推开她：“妇人之见！不冒险，哪来的富贵？沈家就是太保守，才会落到今天这地步！”
“可咱们还有孩子啊！”王氏抱着三岁的儿子，“你要是有什么三长两短，我们娘俩怎么活？”
沈仲谋看着熟睡中的儿子，语气软了下来：“放心吧，我沈仲谋什么风浪没见过？这趟若是成功，不但能还清债务，还能重振沈家家业。你在家好好照顾孩子，等我回来。”
王氏知道劝不住丈夫，只得默默流泪，开始为他收拾行装。
沈叔谨的房中，灯火通明。他伏案苦读，面前堆满了经史子集。妹妹沈莲心悄悄推门进来，端着一碗热汤。
“三哥，喝点汤吧，你已经读了一天一夜了。”
沈叔谨抬起头，眼中布满血丝：“莲心，你说，我这般苦读，真的有用吗？即便中了举，沈家就能得救吗？”
沈莲心将汤放在桌上，轻声道：“三哥，你是沈家最后的希望了。大哥二哥走的都是险路，唯有你，若能取得功名，才是正途。”
沈叔谨苦笑道：“正途？这世道，正途何其艰难。我听说主考官是父亲的政敌赵大人，他怎会让我中举？”
“那也要试一试啊，”沈莲心坚定地说，“三哥才华横溢，乡里皆知，他赵大人总不能明目张胆地打压吧？”
沈叔谨叹了口气，重新拿起书本：“你说得对，无论如何，都要试一试。”
次日清晨，沈家大门缓缓开启。
沈伯远背着简单的行囊，与家人道别。他故作镇定，眼中却难掩惶恐。
“父亲保重，夫人保重，我这就去了。”他深深一揖，转身踏上马车。
车轮滚滚，扬起一片尘土。林氏扶着门框，望着远去的马车，泪水模糊了视线。
与此同时，码头上，沈仲谋指挥着工人将最后一批货物搬上船。那三艘货船确实破旧，船身多处修补，帆布也打满了补丁。
“二爷，都准备好了，随时可以起航。”老船工回禀道。
沈仲谋点点头，回望沈府方向，心中五味杂陈。他从小机敏过人，经商手段高超，曾为沈家赚取大量财富，却也因投机取巧，导致沈家陷入巨额债务。这一趟，他既是为了挽救家族，也是为了赎罪。
“起航！”他高声下令。
帆缓缓升起，船只缓缓离开码头，驶向茫茫大海。
沈府中，沈叔谨闭门苦读，不敢有丝毫懈怠。沈莲心则默默承担起家中杂务，照顾年迈的父亲和年幼的侄儿。
日子一天天过去，沈家的境况越发艰难。债主不时上门催债，家中值钱的物品已典当殆尽，连日常用度都捉襟见肘。
一个月后，京城传来消息：沈伯远在林府门前跪了三天三夜，终被林家仆人赶走，下落不明。
“不可能！大哥怎么会下落不明？”沈莲心不敢相信这个消息，“他一定是找地方暂住，想办法再见林大人一面。”
送信的人摇头叹息：“林大人早已吩咐门房，不见任何沈家人。大少爷跪在门前，惹来不少人围观，林大人觉得丢尽了脸面，这才命人将他赶走。后来就没人见过大少爷了。”
沈崇明得知这个消息，当场吐血昏厥。醒来后，他整个人仿佛老了十岁，终日坐在厅中，望着大门方向发呆。
又过半月，海上传来了更坏的消息：沈仲谋的船队在海上遭遇风暴，两艘船沉没，一艘失踪，生死未卜。
“我的儿啊！”王氏得知消息，当场昏死过去。醒来后，她抱着儿子，整日以泪洗面。
接连的打击让沈家雪上加霜。债主们听说沈家两个儿子一失踪一遇难，更加疯狂地上门逼债。
“沈老爷，不是我们不讲情面，实在是我们也难啊！”一个债主假惺惺地说，“这样吧，再宽限十日，若十日后还还不上钱，就只好拿这宅子抵债了。”
沈崇明木然地点头，送走债主后，他独自在祠堂坐了一整夜。
次日，沈莲心发现父亲时，他正跪在祖宗牌位前，喃喃自语：“是我对不起沈家列祖列宗，是我教导无方，治家不严，才导致今日之祸...”
“父亲，”沈莲心轻声唤道，“您别这样，三哥马上就要参加乡试了，只要他中举，一切都会好起来的。”
沈崇明苦笑着摇头：“来不及了，莲心，来不及了。”
乡试的日子终于到来。沈叔谨带着全家人的期望，步入考场。他深知，这一次考试，不仅关系到他个人的前途，更关系到整个沈家的命运。
考场内，沈叔谨奋笔疾书，将多年所学倾注笔端。他自信文章做得不错，至少中举有望。
然而，放榜那日，他在榜单上反复寻找，却始终找不到自己的名字。
“不可能...”他喃喃自语，“这不可能...”
一位同场考生走过来，低声道：“沈兄，别找了，你的卷子被赵大人亲自黜落了。听说他在阅卷时，看到你的名字，当场就将卷子扔在了地上。”
沈叔谨如遭雷击，呆立当场。
原来，主考官赵大人与沈崇明素有旧怨，此次特意吩咐手下，凡是姓沈的考生，一律不予录取。沈叔谨纵然才华横溢，也难逃这一劫。
沈叔谨失魂落魄地回到沈府，跪在父亲面前：“父亲，儿子无能，辜负了您的期望。”
沈崇明静静地听着，脸上没有任何表情。良久，他才缓缓开口：“这不怪你，是天要亡我沈家。”
三路破釜沉舟的努力，全部以失败告终。沈家，真的走到了尽头。
十日期限到，债主们带着官兵前来查封沈府。
“沈老爷，对不住了，这宅子从现在起，归李大人所有了。”为首的官员冷冷说道。
沈家老少被赶出府门，只允许带走随身物品。站在熟悉的街道上，回望那座生活了几代人的府邸，每个人脸上都写满了茫然与无助。
沈崇明拄着拐杖，最后看了一眼沈府大门，喃喃道：“沈家百年基业，竟毁于我手...”
忽然，他身子一歪，倒在了地上。
“父亲！”沈叔谨和沈莲心急忙上前搀扶。
沈崇明微微睁眼，气若游丝：“散了吧...各自...寻条活路吧...”
说完，他便闭上了眼睛，再也没有睁开。
沈家老太爷，就这样在街头与世长辞。
树倒猢狲散，曾经显赫一时的沈家，就这样彻底瓦解。家族成员各奔东西，开始了各自飘零的命运。
沈莲心望着四散离去的人群，泪水模糊了视线。她扶起悲痛欲绝的三哥，轻声道：“三哥，我们走吧，总有一条路，能让我们活下去。”
沈叔谨茫然抬头：“去哪？”
“天涯海角，总有容身之处。”
兄妹二人相互搀扶着，消失在街道的尽头。背后，沈府大门被贴上封条，那“积善之家”的匾额在风中摇晃，终于“啪”的一声掉落在地，摔成了两半。
繁华落尽，如梦一场。而那警示后人的教训，却永远留在了世间：富贵如浮云，兴衰皆有因。不懂得持家有道，不懂得教育子孙，再大的家业，也终将化为乌有。