刘备决心救援徐州，兵分两路。一路由他亲自率领关羽、张飞及平原主力，大张旗鼓南下，吸引曹操注意力；另一路，则是赵云肩负的秘密使命——单骑潜入徐州，说服盘踞在开阳的黄巾余部首领臧霸，共同抗曹。
临行前，刘备紧握赵云双手，再三叮嘱：“子龙，此行凶险，远胜沙场。臧霸乃草莽枭雄，性情难测，务必见机行事，安全为上！事若不成，速退！”
“主公放心！云自有分寸！”赵云慨然领命。他挑选了十余名精于骑射、身手矫健且机警过人的原“白马义从”老兵，人人轻装简从，携带刘备的亲笔信和些许金银作为觐见之礼，趁着夜色，悄然离开平原，绕开曹操大军可能行进的路线，向东南方向的徐州潜行而去。
一路上，所见景象触目惊心。越靠近徐州，越是荒凉。村庄被焚毁，田地荒芜，随处可见倒在路旁的百姓尸骸，空气中弥漫着焦糊和尸臭。偶尔遇到小股曹军斥候或趁火打劫的溃兵流寇，赵云等人皆小心避开，不愿节外生枝。众人的心情都无比沉重，对曹操的暴行更加愤慨。
几经周折，赵云一行终于进入了徐州琅琊郡地界，靠近臧霸势力范围的开阳山区。这里山势险峻，易守难攻。赵云命大部随从在山外隐蔽接应，自己只带了两名最得力的亲兵，扮作流民模样，向山中臧霸的营寨摸去。
臧霸，字宣高，泰山华县人，本是徐州豪强，因故落草，后收拢黄巾余部，占据开阳等地，拥兵数万，是徐州境内一股不可忽视的地方势力。此人骁勇善战，颇讲义气，在乱世中自成一方势力，既不买陶谦的账，也对曹操的招揽虚与委蛇。
经过一番周折，甚至险些与巡山的喽啰发生冲突，赵云等人终于被带到了臧霸的山寨聚义厅前。
聚义厅内，火把通明。只见主位上坐着一条大汉，年约三旬，豹头环眼，面色黝黑，一部虬髯，不怒自威，正是臧霸。他左右站着几名头目，个个神情彪悍，打量着被带进来的赵云三人。
“跪下！见了我们臧大王，还不下跪！”一个小头目喝道。
赵云昂首挺立，不卑不亢，抱拳道：“在下常山赵云，赵子龙，奉刘玄德公之命，特来拜会臧将军！有要事相商！”
“常山赵云？”臧霸眼中精光一闪，上下打量着赵云，“可是在虎牢关前，与吕布大战数十合的赵子龙？”
“正是区区在下。”赵云坦然道。
厅内顿时一阵骚动。赵云的名声，经过虎牢关一役，早已传开，即便是藏身山林的臧霸也有所耳闻。
臧霸脸色稍缓，挥挥手让左右退开些：“哦？果然是条好汉！刘玄德派你来，所为何事？” 他并未让座，显然还存有戒心。
赵云从怀中取出刘备的亲笔信，双手奉上：“臧将军请观此信，便知端的。”
臧霸接过信，仔细观看。信中，刘备言辞恳切，先赞扬臧霸的威名和保境安民的义举，接着痛陈曹操为报私仇、屠戮徐州百姓的暴行，描绘了徐州的惨状，最后恳请臧霸以苍生为念，摒弃前嫌，与陶谦、刘备联军共抗曹贼，拯救徐州百万生灵。并承诺，事成之后，必向朝廷表奏其功，使其名正言顺镇守一方。
臧霸看信，脸色变幻不定。他虽割据一方，但毕竟是徐州人，对曹操的暴行亦有耳闻，心中不无愤慨。但他也是老江湖，不会轻易被一封信打动。
“刘玄德的好意，臧某心领了。”臧霸放下信，沉吟道，“然曹操势大，兵精粮足，我这点人马，与之抗衡，无异以卵击石。陶谦老迈无能，岂是曹操对手？刘玄德远在平原，又能有多少兵马？让我为你们火中取栗，臧某岂非自寻死路？”
赵云早料到有此一问，从容应答：“臧将军明鉴！曹操虽强，然其暴虐，已失民心！徐州军民，恨之入骨，皆愿死战！陶使君仁厚，深得士民爱戴。我主刘玄德，虽兵少，然有关、张、赵等将，上下用命，更兼仁义之名，天下归心！将军据险而守，熟悉地理，若与我等内外夹击，曹操岂能安枕？此非为他人火中取栗，实为将军自身计也！”
他顿了顿，目光锐利地看着臧霸：“若坐视曹操吞并徐州，将军以为，曹操下一步会容得下您这卧榻之侧的心腹之患吗？届时，将军独力面对曹操大军，又能支撑几时？唇亡齿寒之理，将军岂能不知？”
这番话，既有大义名分，又切中臧霸切身利害，可谓鞭辟入里。
臧霸闻言，虬髯抖动，陷入沉思。厅中其他头目也交头接耳，议论纷纷。
赵云趁热打铁，继续道：“况且，我主刘公，并非让将军正面硬撼曹操。只望将军能在曹军后方袭扰其粮道，牵制其兵力，使其首尾不能相顾。待我主与陶使君主力击退曹军，徐州得以保全，将军便是首功！届时，将军名正言顺，坐镇一方，保境安民，岂不胜过如今这山林草寇之名？”
“草寇”二字，似乎刺痛了臧霸，他眼中闪过一丝不自然。他何尝不想洗白身份，堂堂正正？
良久，臧霸猛地一拍案几，震得杯盏乱跳：“好！赵子龙！你是个痛快人！话说得在理！曹操老贼，屠我乡里，此仇不共戴天！刘玄德仁德，俺也素有耳闻！就冲你赵子龙敢单骑入我山寨这份胆识，这个朋友，俺臧霸交了！”
他站起身，大声道：“传令下去！点齐兵马，准备干粮器械！咱们要会一会那曹阿瞒！”
“是！大王！” 众头目轰然应诺。
赵云心中一块大石落地，抱拳道：“臧将军深明大义，云代徐州百姓，谢过将军！”
“诶，谢什么！”臧霸大手一挥，“都是为了徐州父老！子龙兄弟，若不嫌弃，就在山寨盘桓一日，明日俺与你一同下山，共商破曹大计！”
“固所愿也，不敢请耳！”赵云微笑应道。
当晚，臧霸设宴款待赵云。席间，臧霸对赵云的勇武和见识十分欣赏，两人相谈甚欢，竟有相见恨晚之感。赵云也借机向臧霸详细了解了徐州境内的地形和曹军的分布情况。
次日，臧霸果然点起一万精兵，与赵云一同下山。同时，他派出快马，向周边其他几股较小的割据势力发出倡议，共抗曹操。
赵云单骑说臧霸，成功为刘备争取到了一支强大的同盟军！这个消息，如同春风般迅速传开，极大地鼓舞了徐州军民的士气，也给气势汹汹的曹操，带来了一个意想不到的麻烦。
而此刻，曹操的主力，正与刘备、陶谦的联军在郯城一带对峙。一场大战，一触即发。