狼王颉利的密使，是在一个风沙渐起的黄昏抵达月牙泉外围的。他们一行仅有五人，皆作寻常商旅打扮，风尘仆仆，但眼神锐利，举止间带着草原人特有的剽悍与警惕。为首者是一名年约四旬的精瘦汉子，自称乌尔苏，是王庭的一名“通事”（翻译官），但王栓子手下的“风眼”早已从白盐部和其他渠道得到模糊信息，此人在狼骑王庭中地位不低，实为颉利狼王身边的一名心腹谋士。
消息第一时间传到了夏明朗耳中。他正在与赵铁山、石柱等人查看新一批由商路运来的铁料质量，闻讯后，动作微微一顿，随即恢复如常。
“来了多少人？”他平静地问。
“明面上五个，外围应该还有接应的，不超过二十人。”王栓子低声道，“头儿，见是不见？”
赵铁山眉头拧成了疙瘩，瓮声道：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！要我说，直接砍了算了，把人头给那狼王送回去！”
石柱则有些担忧：“将军，两军交战不斩来使，这是古礼。而且……听听他们说什么也好。”
夏明朗沉吟片刻，嘴角泛起一丝难以察觉的冷意：“见。为何不见？正好瞧瞧这位狼王，想玩什么把戏。”
会面地点没有设在核心的胡杨树下，而是在绿洲边缘一处清理出来的简陋营帐内。帐内陈设简单，只有几张胡杨木钉成的粗糙桌椅。夏明朗只带了赵铁山和王栓子作陪，并未大张旗鼓。
当乌尔苏被引入帐中时，他迅速而隐蔽地打量了一下环境，最后目光落在主位上的夏明朗身上。与他想象中那种霸气外露或者阴鸷凶狠的形象不同，这位名震西疆的“风神”出乎意料的年轻，面容称得上俊朗，眼神平静如水，看不出丝毫波澜，仿佛来的不是敌国密使，而是寻常访客。
“狼王座下通事乌尔苏，见过夏将军。”乌尔苏右手抚胸，行了一个标准的草原礼，姿态不卑不亢，官话竟说得相当流利。
“使者远来辛苦，请坐。”夏明朗微微颔首，语气平淡，“不知狼王派阁下前来，有何见教？”
乌尔苏依言坐下，身体挺得笔直，他并没有绕圈子，直接切入主题，这也是草原人的风格：“夏将军是聪明人，在下便直言了。将军以微末之躯，于西疆创下如此基业，连败我狼骑精锐，狼王陛下闻之，亦赞叹不已，称将军为当世罕有的豪杰。”
他顿了顿，观察着夏明朗的反应，见对方依旧面无表情，便继续道：“狼王陛下认为，将军与七皇子有血海深仇，与我狼骑之间，或许并非没有转圜余地。战场上的厮杀，各为其主，死伤在所难免。赤兀万夫长之事，陛下虽感痛心，但亦可视为勇士的宿命，并非不可化解之仇怨。”
赵铁山在一旁听得直撇嘴，强忍着没哼出声。
乌尔苏仿佛没看到，声音提高了几分，带着一种蛊惑性的热情：“狼王陛下惜才，愿与将军化干戈为玉帛。只要将军愿率‘阵风’众兄弟归附我狼庭，陛下承诺，即刻册封将军为‘南院大王’，统御所有未来我狼骑征服的南方土地，位同亲王！并且，狼王陛下愿在狼神面前立誓，与将军结为‘安答’，共享富贵，永不相负！”
“南院大王”！与狼王结为兄弟！
饶是赵铁山和王栓子早有心理准备，听到如此骇人听闻的条件，也不禁倒吸一口凉气，心跳加速。这几乎是狼骑能给予外族人的最高荣誉和权位了！这意味着，如果夏明朗点头，他将瞬间成为狼骑帝国中一人之下、万人之上的显赫存在，拥有广袤的封地和巨大的权力。
帐内一片寂静，只有帐外风沙吹过篷布的呜咽声。
所有的目光都聚焦在夏明朗脸上。
乌尔苏紧紧盯着夏明朗，试图从他脸上找到一丝心动、一丝犹豫，哪怕是一丝细微的波动。但他失望了。夏明朗的表情从始至终都没有任何变化，仿佛听到的不是一个足以让无数英雄豪杰折腰的诱惑，而是一件与自己毫不相干的事情。
片刻的沉默后，夏明朗轻轻笑了一声，那笑声很淡，带着一种疏离的意味。
他抬起眼，目光清亮，看向乌尔苏，缓缓开口，声音平稳而清晰：“狼王的好意，夏某心领了。”
只这一句，乌尔苏的心便沉了下去。
“只是，”夏明朗继续道，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的坚定，“夏某此生，散漫惯了，只愿做一阵风，自由来去，不受羁縻。无论是大夏的官袍，还是狼庭的王冠，都太过沉重，戴不习惯。”
他站起身，这是送客的姿态。
“阁下请回吧。转告狼王，他的条件，夏某……不受。”
不受！
两个字，斩钉截铁，没有任何回旋的余地。
乌尔苏脸上的从容终于维持不住，露出了难以置信的神色。他几乎怀疑自己听错了。“南院大王”、狼王安答，这样的条件，他竟然想都不想就拒绝了？他难道不知道拒绝的后果吗？
“夏将军！”乌尔苏忍不住站起身，语气带着一丝急切和最后的警告，“您可要想清楚！拒绝王庭的好意，意味着什么！我狼骑数万铁骑……”
“意味着战争，我知道。”夏明朗打断了他，眼神骤然变得锐利，如同出鞘的寒刃，那股一直内敛的锋芒瞬间刺痛了乌尔苏的眼睛，“我‘阵风’，在此恭候。”
话已至此，再无转圜。
乌尔苏脸色铁青，他知道任务彻底失败了。他深深地看了夏明朗一眼，似乎要将这个不可思议的年轻人刻在脑子里，然后一言不发，转身带着随从快步离开了营帐，消失在渐浓的夜色与风沙之中。
帐内，赵铁山长长舒了口气，猛地一拍大腿：“痛快！将军，俺就等你这句话！什么狗屁南院大王，哪有咱们自己当家做主来得痛快！”
王栓子也露出了笑容，但眼中更多是凝重：“头儿，这下，可就是不死不休了。”
夏明朗望着帐外漆黑的夜空，那里，风沙正急。
“从来，就没有第二种可能。”他轻声说道，仿佛在陈述一个早已注定的事实。
自由的风，岂会甘愿被套上缰绳，锁入黄金的牢笼？狼王的诱惑，或许能打动许多野心家，但对他而言，不及月牙泉畔胡杨树下那面自由飘扬的“阵风”战旗分毫。
拒绝，是唯一的选择。而随之而来的狂风暴雨，他早已做好准备，坦然面对。