赤兀的大营，如同一头蛰伏在黎明前的黑色巨兽，安静地卧在距离月牙泉三十里外的一处背风沙谷中。没有篝火，没有喧哗，甚至连战马的嘶鸣都极少听到，只有皮甲与兵刃偶尔摩擦发出的细微声响，以及风中带来的、若有若无的狼骚味，彰显着这支军队的存在。
中军大帐内，牛油烛火摇曳，映照出赤兀那张阴沉而带着盘蛇谷旧伤疤痕的脸。他并未穿着沉重的铠甲，只是一身便于活动的皮质猎装，手指无意识地敲击着铺在简易木架上的羊皮地图，目光死死锁定在代表月牙泉的那个弯曲标记上。
“夏、明、朗……”这个名字几乎是从他齿缝间挤出来的，带着刻骨的恨意与一丝连他自己都不愿承认的忌惮。盘蛇谷那把火，不仅烧掉了他一半的精锐，更在他战无不胜的信念上烙下了一道耻辱的印记。此番请动影狼军，他立下军令状，誓要踏平月牙泉，将那“风神”的头颅制成酒器！
“万夫长。”一名身形瘦削，行动间如同鬼魅般的将领无声无息地步入大帐，他脸上涂着防反光的黑泥，只露出一双在黑暗中泛着幽绿光泽的眼睛，正是影狼军的统领之一，专司潜行刺探的千夫长，夜枭。
“情况如何？”赤兀抬起头，眼神锐利。
“派出的游骑回报，绿洲外围痕迹杂乱，有大队人马近期活动的迹象，但绿洲内部……很安静，安静得有些反常。”夜枭的声音沙哑低沉，如同夜风吹过枯骨，“我们的人尝试靠近，但在距离绿洲三里左右的沙地区域，感觉……很不对劲。”
“哪里不对劲？”赤兀眉头紧锁。
“说不上来。”夜枭摇了摇头，眼中闪过一丝困惑，“脚下的沙地似乎比别处更‘软’，方向感也容易模糊。我们有几个最好的探子，都在那片区域绕了点圈子，还隐约听到了几声很轻微的、不像自然发出的响动，像是……铃铛？但又很快消失。”
“阵法？”赤兀的心猛地一沉。盘蛇谷的教训让他对夏明朗的这种诡异手段充满了警惕。“他果然已经到了，而且有所准备！”
“很有可能。”夜枭点头，“对方显然知道我们会来，并且布下了防御。强攻，恐怕会付出不小代价。”
赤兀站起身，在帐内踱步。他生性狡诈多疑，并非一味莽撞之人。夏明朗越是表现得严阵以待，他越是不敢掉以轻心。三千影狼军虽是精锐，但若是在这陌生的绿洲里撞得头破血流，即便拿下月牙泉，也得不偿失，更会在王庭内部授人以柄。
“不能强攻。”赤兀停下脚步，眼中闪过狠厉之色，“夜枭，你亲自带队，把你手下最擅长潜行、破袭的好手都带上。趁现在天色未明，给我摸进去！我要知道里面到底有多少守军，布防情况如何，工事弱点在哪里！最重要的是，找到夏明朗的位置，如果有机会……”他做了一个抹喉的手势，“……直接解决他！”
“明白！”夜枭眼中绿光大盛，躬身领命，“影狼卫，最擅长的便是黑暗中取人性命。”
片刻之后，数十道如同阴影般的身影从狼骑大营中悄无声息地滑出，融入沉沉的夜色之中。他们身着与环境色融为一体的暗色皮甲，脸上涂着黑泥，脚步轻捷得如同踏在棉絮上，几乎不发出任何声音。每人身上都带着淬毒的短弩、匕首，以及用于破坏障碍、制造混乱的特制工具。这便是影狼军中真正的精英——影狼卫。
夜枭一马当先，如同真正的夜行猎食者，敏锐地感知着周围的一切。他们避开可能设有明哨的常规路径，选择从绿洲西北侧，一片看似平缓无奇的沙地边缘切入。这里沙丘起伏较小，视野相对开阔，按常理，并非设伏的最佳地点。
然而，就在第一批影狼卫踏入沙地不久，异变陡生！
一名影狼卫脚下一软，原本看似坚实的沙面突然塌陷，整个人瞬间下沉至腰部！他反应极快，双臂猛地撑住两侧沙地，想要借力跃出，但周围的流沙却如同活物般缠绕上来，吸力惊人。
“有流沙！”他低呼一声，声音压抑而急促。
附近的同伴立刻抛出绳索救援。但就在他们注意力被流沙吸引的瞬间，侧后方另一名影狼卫踩中了什么，“咔哒”一声极其轻微的机括响动。
“嗖！嗖！嗖！”
数支力道强劲的短弩箭矢从沙地中预设的机关内激射而出，角度刁钻狠辣！尽管影狼卫身手矫健，仓促间闪避格挡，仍有一人被箭矢擦伤手臂，闷哼一声。
“小心机关！”夜枭低吼，心中警铃大作。这绝不仅仅是天然流沙！
他示意队伍更加分散，每一步都小心翼翼，用特制的探路棍先行试探。然而，这片沙地仿佛活了过来，处处透着诡异。明明探路棍显示坚实的地方，人踩上去却可能微微下陷；看似松软的区域，反而能承重。方向感在这里变得极其不可靠，远处的沙丘轮廓在渐亮的天光下似乎总是在微微变动，让人难以判断准确方位。
“噗！”
又是一声轻响，一名影狼卫触发了埋在浅沙下的绊索，虽然没有摔倒，但绊索另一端系着的、悬挂在枯死胡杨枝上的几个空龟壳互相碰撞，发出了“空空”的、在寂静黎明中格外清晰的声响。
这声音，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了绿洲外围的死寂！
“敌袭！西北方向，沙地区域！”绿洲内部，立刻响起了守军尖锐的警哨声和呼喊声。虽然看不到具体人影，但大致方位已被锁定。
“该死！”夜枭暗骂一声，知道行踪已经暴露。他当机立断：“撤退！交替掩护，原路返回！”
然而，“原路”在此时已成奢望。来时的足迹早已被流动的沙粒掩盖，周围的景象变得陌生而充满恶意。他们如同陷入了一张无形的罗网，每退一步都可能触发新的陷阱——或许是突然从沙里弹起的、绑着尖锐骨片的弹木，或许是隐藏在沙窝里的毒蒺藜……
更可怕的是守军的远程打击。虽然视线受阻，但绿洲内显然有擅长听声辨位的射手。几支冷箭从林木掩体后精准地射来，目标直指那些因触发陷阱而 momentarily 暴露位置或发出声响的影狼卫。箭矢破空的声音低沉而致命，又是一名影狼卫被箭矢贯穿大腿，倒地后被流沙缓缓吞噬。
夜枭凭借高超的身手和直觉，险之又险地避开了几次陷阱和冷箭，带着残余部下狼狈不堪地退出了那片诡异的沙地区域。回头清点人数，出发时五十余名精锐影狼卫，能够全身而退的不足四十人，更有数人永远留在了那片流沙与陷阱构成的死亡地带，连尸体都找不到。
……
狼骑大营，赤兀听完夜枭面色难看的汇报，帐内的气氛凝重得几乎要滴出水来。
“流沙、机关、迷途、冷箭……”赤兀咀嚼着这些词汇，脸色阴沉得可怕，“好一个夏明朗！好一个‘风神’！人未照面，就先折我一支精锐爪牙！”
他走到帐外，望向东方。天际已经泛白，月牙泉绿洲的轮廓在晨曦中清晰起来，安静地横亘在那里，却仿佛一头张开了无形巨口的凶兽。
偷袭、侦查的计划彻底失败。对方不仅早有准备，而且布下的防御体系诡异莫测，远超他的预期。那片沙地，显然就是夏明朗阵法的第一道防线。
“传令！”赤兀猛地转身，眼中最后一丝犹豫被狠绝取代，“全军饱食，黎明时分，按原计划，强攻月牙泉！”
他就不信，在绝对的实力面前，夏明朗那些鬼蜮伎俩能挡得住三千影狼军的铁蹄！盘蛇谷的仇，影狼卫的血，必须用月牙泉的彻底毁灭来偿还！
“呜——呜——呜——”
低沉而苍凉的牛角号声在狼骑大营中响起，如同死神的召唤，打破了黎明最后的宁静。黑色的潮水开始涌动，刀剑出鞘的反光刺破晨雾，肃杀之气冲天而起。
月牙泉，这座西疆戈壁中珍贵的绿洲，即将迎来它命运中最血腥的一天。