持续了一整夜加大半日的秋雨，终于在午后时分，如同哭累了的孩子，抽噎着渐渐止歇。铅灰色的云层裂开几道缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的阳光，映照得被雨水彻底洗涤过的天地间，万物都带着湿漉漉、亮晶晶的反光。空气清新得凛冽，呼吸间满是泥土、腐叶和冷水的气息，却也透着足以穿透厚重衣物的刺骨寒意。
车队重新启程，沉重的车轮碾过泥泞不堪、如同浸泡过的燕麦粥般的官道，留下深深的车辙印和杂乱的马蹄印，每一次拉扯都带着黏稠的阻力。马匹喷着浓浓的白雾，骑士们的铠甲上凝结着细密的水珠，在偶尔透出的微光下闪烁。
然而，这份雨后天晴、本该让人舒一口气的宁静之下，却潜藏着一种难以言喻的、逐渐弥漫开来的紧绷感。如同平静湖面下暗涌的潜流，看不见摸不着，却能通过皮肤、通过某种更玄妙的直觉，清晰地感知到。
老约翰骑着那匹稳健的矮脚马，走在队伍侧翼，尽可能靠近那片被雨水浸透、显得格外幽深静谧的林地。他那张饱经风霜、布满沟壑的脸上，平日里总是带着温和或狡黠的笑意，此刻却绷得紧紧的。那双几乎总是眯成一条缝的眼睛，此刻却锐利得像经验老到的猎鹰，不动声色地、一遍又一遍地扫视着路旁幽暗潮湿的森林深处。雨水洗刷了太多人类或野兽的痕迹，但也让某些原本隐匿的东西，在不经意间暴露了行藏——比如，右前方一处茂密的蕨类植物丛，其晃动的节奏与风向存在着极其细微的不协调；又比如，左后方林间更深处，偶尔惊起的三两只飞鸟，并非被车队本身的声音惊扰，振翅的方向明显指向侧翼，仿佛在躲避林中平行移动的什么东西。
他没有立刻声张，甚至连呼吸的频率都未曾改变。只是不动声色地轻轻一夹马腹，调整了自己在队伍中的位置，更靠近居中策应的雷蒙德骑士长。随后，他用几个在北境老兵之间流传的、极其隐蔽复杂的手势，如同无声的电码，快速向散布在队伍中的几位同样经验丰富的老兵传递了信息。整个护卫队的外松内紧程度，在无声无息中，如同缓缓拉开的弓弦，悄然提升了一个等级。骑士们看似随意的骑行位置微微调整，手更加靠近腰间的剑柄或背后的弓囊，目光扫视的频率明显加快。
车厢内，莉娅也从浅层的冥想中缓缓睁开了眼睛。她并非依靠视觉或听觉，而是识海深处，那枚与她灵魂绑定、缓缓旋转的混沌珠，传来了一丝极其微弱、却如同冰冷蛛丝般持续存在的“异样感”。那感觉并非修仙界常见的、带着杀意或恶念的精神探查，更像是一种……黏着的、冰冷的、始终保持固定距离的“注视”。如同黑暗潮湿的洞穴中，蛰伏的冷血爬行动物，用它们特有的热感或振动感知器官，无声地锁定着猎物的一举一动，耐心等待着最佳时机。
她微微蹙起秀眉，没有惊动正靠在一起，裹着暖融融的毯子小憩的埃文和艾拉。艾拉怀里依旧抱着那个藤编小篮，其中的“森罗幼果”散发着稳定而柔和的生命波动，似乎也对外界的变化有所感应，光华内敛，如同进入了一种戒备状态。莉娅只是将目光平静地投向窗外那片仿佛能吞噬光线的幽深林地。阳光透过层叠的、依旧滴着水珠的叶片，在林下投下斑驳陆离、不断晃动的光斑，这反而使得林内的视线更加受阻，更容易隐藏形迹。但那份被窥视的感觉，如同附骨之疽，牢牢钉在感知的边缘，挥之不去。
“亚瑟。”她轻声唤道，声音不大，却清晰地传入正在查阅行军地图的丈夫耳中。
亚瑟立刻从标注着地形与补给点的羊皮纸上抬起头，看向妻子。他了解莉娅，若非察觉到了切实的不对劲，她不会在孩子们休息时轻易打扰他。他看到了她眼中那一闪而过的、如同冰湖裂痕般的凝重。
“我们好像有‘伴’了。”莉娅的声音压得很低，几乎融入了车轮碾过泥泞的咕哝声中，“从雨停后不久开始的，一直在侧翼的林子里，保持着精确的距离平行跟随。”
亚瑟的眼神瞬间锐利起来，如同出鞘的剑锋。他放下地图，身体微微坐直，原本放松的姿态消失不见，取而代之的是一种蓄势待发、如同山岳般沉稳却隐含磅礴力量的感觉。他没有丝毫怀疑莉娅的判断。无论是基于她自身历经三千年修炼磨砺出的、对危险近乎本能的直觉，还是她那源自异世的、他虽不完全理解却无比尊重信任的神秘能力（他隐约知道妻子有些非凡手段，但具体细节莉娅未曾多言，他也从不追问）。
“人数？意图？”亚瑟言简意赅，问题直指核心。
“人数不明，但应该不多，不会超过十人，行动非常专业、谨慎，像是经验丰富的探子或者跟踪者，极善于利用环境隐匿。意图……暂时感觉不到直接的、立刻发动攻击的杀气，更像是在观察，收集我们的情报，比如队伍构成、行进速度、警戒习惯……或许，是在等待什么。”莉娅依据混沌珠传递的模糊空间扰动信息和自己在修真界被追杀、反追踪的丰富经验判断道。这种如同毒蛇窥视、引而不发的姿态，她太熟悉了。
亚瑟点了点头，沉吟片刻，眼神冷冽：“告诉雷蒙德，加强警戒，尤其是侧翼和林地方向，斥候放出距离加倍。但不要主动搜索，避免打草惊蛇，我倒要看看，他们到底想做什么，背后又是谁。” 他需要信息，需要知道敌人是谁。
命令被悄无声息地传递下去。车队依旧按照预定计划，在傍晚前，抵达了一处较为开阔的河滩地，准备进行最后一次短暂的休整，并补充饮水。这里视野相对开阔，背靠一条因为降雨而略显浑浊湍急的河流，减少了被从后方突袭的可能，是雷蒙德和老约翰根据地图选定的、相对理想的短暂歇脚点。
护卫骑士们迅速而有序地散开，如同精密的齿轮啮合，占据了河滩边缘的制高点和关键位置，警惕地注视着周围的动静，尤其是那片与他们一路平行、此刻在暮色中显得更加阴森茂密的林地。虽然表面上看去，骑士们依旧在按流程饮马、检查车辆，但一种无形的、冰冷的张力，已然如同弥漫的寒雾，笼罩了整个营地。
埃文被允许在马车附近有限的活动范围内走动，舒展一下坐了大半天马车而有些发僵的筋骨。他像只终于被放出笼子的小兽，迫不及待地跳下马车，在布满光滑卵石的河滩上蹦跳了几下，又好奇地蹲下身，研究着被河水冲上岸的、形状奇特的漂流木和颜色各异的石子。
就在这时，埃文的脚步停在了一丛被雨水和河水打得伏倒的蒿草旁。草丛里，一个亮晶晶的东西，在夕阳残余的、微弱的光线下，反射出一点诱人的金属光泽，吸引了他的目光。那是一个只有他拇指指甲盖大小的金属挂坠，形状像是一片简单的、有着清晰叶脉的树叶，做工看似粗糙古朴，甚至边缘有些磨损，像是件有些年头的旧物。挂坠上还沾着新鲜的泥点和水渍，仿佛是不久前才被人不慎掉落在此地。
“咦？这是什么？谁的项链掉了吗？”埃文的好奇心立刻被勾了起来，他几乎没做任何思考，下意识地就蹲下身，伸出带着儿童特有肉窝的小手，朝着那个亮晶晶的挂坠探去。在他的小脑瓜里，这或许是个有趣的收藏品，或者能交给妈妈看看是什么。
“埃文，别动！”
莉娅的声音并不算响亮，却带着一种不容置疑的、如同冰锥般尖锐的急切，瞬间穿透了河滩上各种细微的声响，清晰地传入埃文耳中。她原本正在马车边与亚瑟低声交谈，目光的余角却如同最精密的雷达，始终没有离开过孩子们周围方寸之地。就在埃文蹲下、小手伸出的瞬间，她识海中的混沌珠猛地传来一阵极其短暂却尖锐的、如同被针扎般的悸动！一股隐晦而阴冷的能量波动，如同毒蛇吐信，从那个小小的挂坠上散发出来，目标直指埃文即将触碰的手指！
埃文的手僵在半空，距离那挂坠只有不到一寸。他困惑地、甚至带着点被惊吓到的委屈，回头看向母亲。
莉娅身形一动，几乎如同瞬移般出现在埃文身边，一把将儿子拉到自己身后，用自己的身体挡住了他。她的目光锐利如刀，死死地盯视着那个躺在泥水与杂草中、看似无辜的金属叶片。她的精神力，经由混沌珠的增幅，如同最精细的能量触须，谨慎而又迅捷地扫过那片区域，深入感知。
不对！这挂坠太“干净”了！它看似普通，上面连一丝这个世界的魔法师或神官能察觉的魔法波动都没有，完美地融入了自然环境，足以骗过绝大多数探查。但在混沌珠那源自更高层级规则的感知下，它内部却清晰地暴露了一个极其微小、结构诡异复杂、带着一丝不祥晦暗与空间标记气息的能量核心！那绝非自然的造物，也绝非善意的遗留物，更像是一个……恶毒的“眼睛”，或者说，一个精心伪装的“空间信标”或“诅咒触发器”！如果埃文直接用手触碰，凭借他体内逐渐苏醒的龙血气息和孩童纯净的生命力，恐怕他们此刻的精确位置，甚至埃文本人的生命气息烙印，都会被立刻激活，传递到某个未知的、充满恶意的所在！
亚瑟和雷蒙德也瞬间反应过来，如同被惊动的猛兽，几步就围拢过来，神情凝重如山雨欲来。
“妈妈，怎么了？那只是个……亮晶晶的小片子……”埃文躲在妈妈身后，看着大人们如临大敌的样子，小脸微微发白，声音里带着后怕和不解。
莉娅没有立刻回答，她蹲下身，依旧没有用手去碰触那个挂坠，而是意念一动，从混沌珠的储物空间里，直接取出了一把非金属的、用某种深海沉木雕刻而成、通体刻画着多重隔绝与净化符文的细长镊子。她小心翼翼地将镊子尖端探入泥水，精准地夹住了那片金属树叶。在镊子上那些源自修真界的符文接触到挂坠的瞬间，她清晰地“看到”，那内部晦暗的能量核心如同被投入石子的死水，猛地波动了一下，闪烁起一丝几乎难以察觉的、带着不祥红色的微光，仿佛某种隐秘的联系被瞬间激活，又因为隔绝符文的存在而被强行阻断！
“这不是普通的遗失物，”莉娅的声音冰冷，仿佛带着北境最深寒冰窖的温度，她将镊子举到亚瑟和雷蒙德面前，让他们能看清那看似平凡无奇的挂坠，“它是一个‘陷阱’，一个恶毒的‘标记’。如果埃文直接用手触碰，凭借他的血脉气息，恐怕我们此刻的位置，甚至……埃文独特的生命印记，都会被立刻锁定并传递出去。后续会引来什么，我不敢想象。”
雷蒙德倒吸一口凉气，额角甚至渗出了一丝冷汗，看向那小小挂坠的眼神充满了震惊与后怕。这手段太过阴险狡诈，完全超出了常规的军事侦察范畴，直指贵族最脆弱的软肋——子嗣！老约翰也凑了过来，浑浊却锐利的眼睛仔细打量了一下，便笃定地低声道：“绝不是附近猎户或村民的东西。这叶片形状看似普通，但叶脉的走向有些古怪，像是某种……我没见过的部落图腾或者秘密结社的标记。工艺也是刻意做旧，但材质……不像我们已知的任何一种常见金属。”
亚瑟的脸色阴沉得可怕，仿佛暴风雪前的天空。他周身的气息都变得冰冷而危险。跟踪，窥视，现在又是这种针对孩童的、阴险到极致的诅咒信标。对方的目标已经昭然若揭，就是他们温斯顿家族，尤其是……可能身负特殊血脉、或者因其母亲而备受关注的埃文！这绝不是普通的盗匪或敌对贵族的手段，其背后隐藏的恶意和诡异程度，令人心惊。
莉娅用镊子将那个不祥的挂坠放入一个早已准备好的、内壁刻画了多重空间隔绝、能量封印和反预言符文的小铅盒中，“咔哒”一声盖紧盒盖。在盒盖合上的瞬间，莉娅识海中混沌珠传来的那丝被持续窥视和标记的异样感，似乎减弱了一丝，如同被切断了一根连接线，但并未完全消失。显然，林中的眼睛，还在持续关注，只是暂时失去了一个更精确的定位手段。
她将铅盒交给亚瑟，然后再次蹲下身，平视着还有些惊魂未定的埃文，语气是前所未有的严肃与温和交织：“埃文，记住今天这个教训。在外面，尤其是在不熟悉、可能存在危险的地方，好奇心需要用理智来控制。不要随便捡拾任何看似无人看管、特别是看起来有些特别或者诱人的东西。很多时候，最致命的危险，就隐藏在这些看似无害的‘小惊喜’、‘小礼物’里。这无关胆量，而是智慧和纪律。”
埃文看着母亲那双仿佛能看透一切、此刻充满了告诫与后怕的眼睛，又回想起刚才那瞬间母亲几乎失态的急促阻止和父亲骤然紧绷的气息，小脸白了白，用力地、重重地点头，小手紧紧攥成了拳头：“我记住了，妈妈！以后在外面，我再也不乱捡东西了！我保证！” 这次经历，无疑给他上了生动而深刻的一课。
艾拉不知何时也悄悄来到了母亲身边，小手紧紧抓着莉娅的衣角，紫色的眼眸如同最纯净的水晶，带着一丝不安，望向了那片暮色四合、仿佛隐藏着无数未知的幽暗林地，细声细气地说：“妈妈……那些藏在影子里的坏东西……还在看我们。” 她那敏锐的精神感知，同样清晰地捕捉到了那份如同跗骨之蛆般的不怀好意的注视，这让她感到本能的不适与警惕。
亚瑟接过那冰冷的铅盒，握在掌心，指节因用力而微微发白，仿佛要将那隐藏其中的恶毒捏碎。他看向雷蒙德，眼神如同北境万年不化的冰川最核心的寒冰，声音低沉而充满不容置疑的威严：“看来，暗处的朋友已经迫不及待地想跟我们‘打招呼’了，用的还是如此下作的手段。传令下去，取消休整，立刻出发。夜间不停，人马轮换，以最快速度赶往七十里外的‘黑岩哨站’。我倒要看看，是他们跟踪的耐心足，还是我们北境铁骑的脚程快！”
“是！公爵大人！”雷蒙德肃然领命，眼中燃烧着被挑衅的怒火与坚定的斗志，立刻转身，低沉而急促的命令声如同涟漪般在营地扩散开来。
车队再次如同上紧发条的机械，迅速而高效地行动起来。速度明显加快，气氛也比之前更加凝重，仿佛每一寸空气都凝固着无形的压力。骑士们翻身上马的动作干净利落，眼神警惕地扫视着四周，尤其是那片如同巨兽匍匐的林地。
莉娅将孩子们送回温暖的车厢，安抚地拍了拍他们的后背。她最后回头望了一眼那片仿佛吞噬了最后一丝光线的林地，目光幽深，如同深不见底的寒潭。
这次的旅途，果然不会平静。窥视者已然出手，第一次阴险的试探虽被她和混沌珠联手化解，但这仅仅是个开始。王都的权力漩涡尚未抵达，路途中的诡异暗影已然浮现。对方显然有备而来，并且手段超出了常规。她轻轻抚摸着识海中安静旋转的混沌珠，感受着其中蕴含的、似乎也对这外界恶意产生了一丝微弱排斥感的浩瀚力量。
“不管你们是谁，想动我的家人……”莉娅在心中默念，眼中闪过一丝凛冽的光芒，“就要做好承受‘意外’的准备。”
夜色，如同浓稠的墨汁，迅速弥漫开来，将车队吞没。点点由莉娅提供的、能量更持久稳定的“照明石”光芒在黑暗中亮起，如同在无尽黑幕上划出的微弱星河，坚定地向着南方，向着未知的险阻，蜿蜒前行。林间的窥视，如同暗夜中的毒蛇，依旧如影随形。这场跨越世界界限的旅途，注定充满了不可预测的波澜。