雨终于停了。
但闽江并没有因此变得清澈。相反，从马尾港一直延伸到闽江口的这二十多公里航道，此刻俨然是一条流淌着黑色油污、黄色泥浆与红色血水的死亡之河。
法军分舰队的残余——以受创严重的三等巡洋舰阿米林号为首，拖着还在冒烟的二等巡洋舰阿斯皮克号和一艘运输舰，像三只被打断了脊梁的落水狗，在浑浊的江流中艰难地向下游蠕动。
阿米林号的舰桥上，舰长早就感觉不到伤口的疼痛。他整张脸都被黑色的煤灰和干涸的血迹糊住了，看起来像个从地狱里爬出来的恶鬼。
“左舵五！避开那个……那个东西！”
舰长埃米尔少校声音嘶哑地吼道。
其实不需要他提醒，操舵手早已面色惨白地猛打船舵。
在他们前方十米处的江面上，漂浮着一团巨大的、纠缠在一起的物体。
那是数十具尸体。
有赤着上身的福州渔民，也有穿着蓝白制服的法国水兵。他们在湍急的旋涡中拥抱在一起，残缺的肢体和断裂的缆绳、破碎的船板绞成一团，像是一座令人作呕的浮岛，随着波浪上下起伏，惨白的皮肤在刚露头的阳光下显得格外刺眼。
“上帝啊……”
大副捂着嘴，胃里一阵翻江倒海。
从马尾到这里，短短二十几公里的水路，他们像是抵达了一个露天屠宰场，比起马尾镇更加惨烈。
到处都是随波漂流的碎片。
螺旋桨每一次转动，都能听到水下传来沉闷的“咔嚓”声，那是金属叶片切碎骨头或木板的声音。这声音顺着龙骨传导上来，震得每一个幸存的法国水兵头皮发麻。
“长官，由于螺旋桨卷入了太多的渔网和尸体，我们的航速已经降到了6节。”
轮机长通过传声筒绝望地报告，
“而且锅炉舱进水，水位在上升。”
“别管水位！全速！全速冲出去！”
埃米尔死死抓着栏杆，指着前方隐约可见的两座山峰——长门山和金牌山。
那里是闽江的喉咙，过了那里，就是开阔的川石洋。
“只要到了外海……只要到了外海……”
埃米尔喃喃自语，像是在念诵某种咒语，“若雷吉贝里上将的舰队就在那里。那是无敌的舰队，有万吨级的铁甲舰，有340毫米的巨炮。只要到了那里，我们就安全了。”
他身后的水兵们也抱着同样的幻想。
他们不顾满身的伤痛，贪婪地望着下游的方向，仿佛那里就是天堂的入口。
然而，当他们终于绕过金牌山的急弯，眼前的景象却让所有人的心脏骤停。
首先映入眼帘的，是那道令人绝望的钢铁堤坝。
那是之前自沉的七艘中国商船。
它们横亘在航道最深处，虽然经过了几个小时江水的冲刷，位置有些偏移，露出了一条狭窄得可怜的水道，但那狰狞的钢铁残骸依然像是一排巨大的獠牙，死死咬住了江口。
而在这些沉船的缝隙间，挂着两样东西。
确切地说，是两艘船的残骸。
“那是……咱们的船？”
大副颤抖着举起望远镜。
正是两个小时前，埃米尔派出去探路的那两艘通报船之一。
此刻，这艘轻巧的小艇已经被炸得只剩下一半。它的船头高高翘起，卡在沉船断裂的桅杆上，像是一条被钉死在墙上的咸鱼。
烧焦的船体上还在冒着黑烟，看不见一个活人。
而另一艘通报船，则更加凄惨。
它只剩下一根挂着三色旗的桅杆露在水面上，随着湍急的江流无力地摇摆。
“他们……全完了。”
埃米尔感觉浑身的血液都凝固了。
“长官！岸上！岸上有人！”
了望哨惊恐地尖叫。
顺着手指的方向，在金牌炮台下方的乱石滩上，影影绰绰地站满了人。
那不是正规军，是一群衣衫褴褛的老百姓。有男有女，有老有少。他们手里拿着鱼叉、锄头，甚至只是捡来的石头。
当看到法国舰队狼狈地驶过隘口时，这群人并没有逃跑，而是爆发出一阵听不懂的怒吼。
“扑母甘！红毛鬼！”
“依弟啊！看啊！那是杀你阿爸的仇人！”
那是福州方言特有的、带着海腥味和泥土气的咒骂。
一块石头从岸上飞了过来，“当”的一声砸在阿米林号号的船舷上。这块石头当然无法对军舰造成伤害，但那种赤裸裸的仇恨，那种想要生啖其肉的眼神，却让甲板上这些手持洋枪洋炮的法国人感到了深深的恐惧。
“算了…..别开枪……别惹他们……”埃米尔下令，
小心翼翼地，像做贼一样，吨位最小的三等巡洋舰阿米林号蹭着沉船的残骸，甚至能听到船底摩擦金属发出的刺耳尖叫，终于挤过了金牌门。
眼前豁然开朗。
川石洋，这片连接东海的开阔水域，终于展现在他们面前。
海风夹杂着浓重的咸味扑面而来，吹散了江面上的尸臭和煤烟味。
“出来了！我们出来了！”
阿米林号上，甚至有水兵开始欢呼，有人跪在甲板上划着十字。
埃米尔也松了一口气，他急切地举起望远镜，搜寻着那个能给他带来安全感的巨大身影——旗舰“阿米拉尔·杜佩雷”号。
“上将阁下在哪里？舰队在哪里？”
他在视野中疯狂搜索。
按照计划，那三艘巍峨的万吨巨舰应该就停泊在川石岛外侧，像三座不可撼动的铁山一样等待着他们。
然而，海面上空空荡荡。
不，不是空空荡荡。
埃米尔的手突然僵住了，望远镜差点从手里滑落。
在川石岛外侧的海面上，漂浮着大片大片的残骸。那些残骸不是木头的，而是巨大的钢铁碎片。
海面上漂浮着数不清的血污、残片、撞碎的甲板、索具、还有那种特有的、只有法国海军才会使用的条纹床垫。
而在这一切的中央，一个巨大的漩涡正在缓缓平息，时不时还会翻涌上来几个巨大的气泡，带着煤灰和泛着金属光泽的黑色油膜，向四周扩散。
“那是……”
大副的声音变得尖利而，“那是杜佩雷号的……主桅杆？”
是的。
一根断裂的、涂着法国海军灰白色的巨大桅杆，正像一根烂木头一样漂在水面上。桅杆顶端那面已经被烧了一半的将星旗，依然随着波浪无力地舒卷。
“不可能……这不可能……”
埃米尔感觉天旋地转，“那是万吨级的铁甲舰！那是无敌的！谁能击沉它？谁？！”
仿佛是为了回答他的问题。
从川石岛背后的阴影里，从那片还未散尽的硝烟中，两个巨大的黑影缓缓驶出，切断了法军残部通往外海的最后退路。
居中的，是一艘造型古怪、通体漆黑的庞然大物。
它的舰首那个巨大的撞角，此刻已经严重变形，向内凹陷，上面甚至还挂着几块从杜佩雷号上撕扯下来的装甲板，像是一头刚刚进食完毕、嘴角还挂着猎物血肉的巨兽。
在它的左侧，是北极星号。
这艘德国造的战舰此刻也极为狼狈，舰体向左倾斜了至少15度，一根烟囱倒在甲板上，侧舷的装甲带坑坑洼洼。但它那几门恐怖的305毫米克虏伯主炮，却依然顽强地抬起炮口，黑洞洞地指着这边。
而在右侧游弋的，是那艘如鬼魅般灵动的极光号。
它毫发无损，轻盈地在海面上划出一道道白色的航迹。
“中国人的舰队……”
埃米尔感到一阵眩晕。
“转向！向南！向南跑！”
他歇斯底里地吼道，“我们还有速度！我们是巡洋舰！”
然而，了望哨绝望的声音彻底击碎了他最后的幻想。
“长官！南方！南方海平线上……有烟！大量的烟！”
埃米尔猛地转过头。
在南方的海天交接处，原本空旷的海面上，确实出现了一排新的黑影。
起初只是几个小黑点，但很快，随着烟柱的升腾，黑点的轮廓变得清晰起来。
不是一艘，不是两艘。
虽然距离太远看不清具体的型号，但那整齐的纵队队形，那在阳光下闪烁着寒光的金属船身，无一不在说明这绝不是路过的商船。
“是南洋水师？还是广东水师？”
大副面如死灰，“难道全中国的海军都来了吗？”
没人能回答他。
那些新出现的黑影，就像是压垮骆驼的最后一根稻草，带着一种无声的威压，从背后堵死了法军所有的生路。
这一刻，马江口的这片水域，变成了一个巨大的铁桶阵。
前有巨兽挡路，后有追兵逼近，身旁是满是尸骸的死亡之河。
突然。
“轰——！！！”
一声惊雷般的炮响，震碎了海面上死一般的寂静。
这声音来自头顶，来自左侧那高耸的长门炮台。
一枚210毫米的克虏伯炮弹，带着刺耳的呼啸声，从天而降。
它并没有直接击中任何一艘法舰，而是极为精准地落在阿米林号号左舷前方五十米处。
“哗啦！”
一道高达三十米的水柱冲天而起，冰冷的海水劈头盖脸地砸在埃米尔的身上，将他浇了个透心凉。
巨大的冲击波震得阿米林号号猛烈摇晃，发出嘎吱嘎吱的呻吟。
埃米尔作为一个老海军，很清楚这意味这什么。
他也明白了己方的通报舰是怎么惨死在对方的射程内。
这是威慑。
是猫戏老鼠前的最后一声警告。
他甚至能想象到，在长门炮台的高地上，那些留着猪尾巴的清军，正狞笑着拉动火绳，准备下一发直接送他们归西。
而在前方，振华号正在缓慢逼近。
极光号更是大摇大摆地逼近到了两千米内，
埃米尔的手在颤抖，他想去摸腰间的手枪，那是为了最后时刻自裁用的。但当他的手触碰到冰冷的枪柄时，他看到甲板上那些年轻水兵的眼神。
那些才二十出头的孩子，满脸是血，惊恐地望着他，眼神里充满了对生的渴望。
“妈妈……”
不知道是谁，用法语低声哭喊了一句。
这一声哭喊，击碎了埃米尔身为贵族军官最后的尊严。
他松开了握枪的手，整个人像是被抽走了骨头，瘫软在指挥台的椅子上。
“结束了……”
他闭上眼睛，两行浑浊的泪水划过满是煤灰的脸颊，“为了这些孩子……别让他们喂鱼了。”
“长官？”大副轻声问。
“挂旗吧。”
埃米尔的声音轻得像是一声叹息，被海风一吹就散了。
“挂什么旗？战斗旗不是挂着吗？”
埃米尔睁开眼，看着头顶那面残破不堪的三色旗，惨然一笑，“找块白布。如果没有，就把谁的白衬衫脱下来，或者……餐桌布也行。”
几分钟后。
那面象征着法兰西荣耀的三色旗，在阿米林号号的桅杆上缓缓降下。
取而代之的，是一块有些发黄的、沾着些许油污的白色台布。
它在湿润的海风中扑啦啦地飘扬着，显得那么刺眼，那么凄凉。
紧接着，阿斯皮克号和运输舰也相继升起了白旗。
所有的引擎都停了。
蒸汽排出的嘶嘶声逐渐平息，只有海浪拍打船壳的声音，和远处海鸟的鸣叫。
太阳终于彻底撕开了云层。
金红色的阳光倾泻而下，照亮了这片满目疮痍的海域。照亮了沉船的桅杆，照亮了漂浮的尸体，也照亮了那面刺眼的白旗。
在“振华”号的舰桥上，
陈九低声说道，声音沙哑，紧绷的身子终于软了下来，满身都是疲惫，旁边的亲信赶忙扶了上去，又被他手势拦住，
“这马江的水，终于洗干净了。”
“江声如咽，今始为欢。这云散天青，原是等一场千年潮信，来重定此门。”
“洋流有尽，而此恨无穷。往后这闽水潮音，当与天下共鸣。”
风，从闽江口吹过，带着硝烟散去的味道，吹向福州城，吹向那个刚刚苏醒、却已不再一样的古老帝国。
————————————————
“突突突突——”
六艘吃水极浅、涂装成灰黑色的蒸汽武装小艇，被振华号和北极星放下，劈开浑浊的浪花，呈品字形高速逆流而上，强行穿过了沉船的缝隙。
每艘艇的桅杆上，都飘扬着一面黑底银色的旗帜——北极星。
小艇队如同一阵旋风，呼啸着冲过了挂着白旗的法军舰队旁。
看着这些高速掠过的小艇，甲板上的法国水兵惊恐地后退。他们从这些小船上感受到了一种比正规海军更危险的气息——那是亡命徒的气息。
“头儿，那个法国佬在看咱们。”
机枪手嚼着槟榔，狞笑着把加特林的枪口抬高了一寸，对着阿米林号号的舰桥比划了一下。
“别理这帮死狗。”
赵老三啐了一口，
“咱们的目标是船厂！”
不多时，马尾船政局的码头已在眼前。
作为海军，作为北极星舰队的水兵，他们再清楚不过马尾以及闽江航道的重要性，因此满心都是兴奋，甚至浑身都在烧。
马尾位于闽江下游，距离福州城约20公里。
马江江面宽阔，是各国商船和军舰进入福州的必经之地。
作为五口通商口岸之一，马尾港极其繁忙。
江面上常年来往各国运茶的商船，作为福州茶港的重要支柱，地位得天独厚。
而马尾船政局是远东规模最大、设备最齐全的造船基地，其能力不仅限于造船，更拥有完整的工业体系，能够建造千吨级的巡洋舰，铁胁木壳船。
拥有完善的轮机厂，能制造和维修蒸汽机、还有锅炉厂，船政局不仅能修船体，还能大修核心动力系统，这在亚洲是顶尖的。
更重要的是，九爷下了死命令，还要控制住船政学堂和所有的闽江口炮台群。
现在，一切都近在眼前。
已经没人在乎岸上的大清了。
————————————————
闽江下游，琯头镇。
这里距离那片炮火连天的马尾战场约莫有四十里水路。
江风呼啸，卷着浑浊的浪沫拍打着满是芦苇的滩涂。
几艘吃水极浅的武装驳船，借助着涨潮的尾声，悄无声息地滑入了芦苇荡深处的野码头。
“哗啦——”
第一双皮靴踏进了齐膝深的淤泥里。
紧接着是第二双、第三双。
五百名身穿深蓝色立领作训服的汉子，背着铮亮的步枪，动作整齐地跳下船舷。
领头的营官叫雷震，是个瘦长的黑脸汉子。他紧了紧腰间的武装带，挂着一把柯尔特左轮手枪和一把带鞘的刺刀。
他回头看了一眼正在涉水登陆的队伍。
这支部队是北极星舰队下属的陆战队第一营。不同于清军那些还要扛着油纸伞、背着大烟枪、走几步就要歇一歇的“双枪兵”，这五百人是安定峡谷真金白银喂出来的精锐。
“营官，水太浑，脚下有暗桩。”前哨低声回报。
“趟过去。”雷震的声音冷得像铁，“哪怕是刀山，也得给老子踩平了。”
“别让学营的兄弟看咱们水师的笑话！”
队伍无声地切开芦苇荡。惊起的白鹭在头顶盘旋，发出凄厉的叫声，
芦苇荡的尽头，是一座破败的龙王庙。
庙门口，几个穿着短打的汉子正焦急地来回踱步。他们不时地踮起脚尖，朝江边张望，手里的旱烟袋明明灭灭。
“来了。”
为首的一个精瘦汉子突然丢掉烟袋，低喝一声。
只见那片一人高的芦苇丛像波浪一样分开，一排排深蓝色的身影如同幽灵般显现。那种扑面而来的肃杀之气，让这几个平日里在琯头镇横着走的“江湖好汉”不由自主地后退了半步。
雷震大步走出芦苇荡，目光如刀，在那几人身上扫了一圈。
精瘦汉子一愣，连忙拱手，行了一个复杂的手势，
几句切口对完，精瘦汉子长出了一口气，那张紧绷的脸上终于堆起了笑，甚至带着几分讨好和敬畏：
“哎哟，我的亲爷爷，可把你们盼来了！我是福州洪门三合会琯头分舵的香主，道上兄弟叫我......”
“废话少说。”
雷震没有跟他寒暄的意思，从怀里掏出一块怀表看了一眼，
“总舵的命令你们收到了？”
“收到了，收到了！”
阿才连忙点头，从怀里掏出一张皱巴巴的草图，摊在一块石头上，
“早在一个月前，城里不管是南台的苦力帮，还是苍烟山的私盐贩子，都通过气了。”
阿才指着地图，手指有些发抖，显得既兴奋又紧张：
“昨儿晚上，我们的人已经按照约定，在马尾通往福州的官道上撒了铁蒺藜，挖断了两处桥。福州城里的八旗驻防营要是想增援马尾，哪怕是骑快马，没个把时辰也过不来。”
“而且……”
阿才压低了声音，眼中闪过一丝狠厉，“按照九爷的吩咐，我们在洋人租界边上也埋伏了弟兄。只要这边一响枪，我们就放火烧几个洋行的仓库，把水搅浑，让那个狗官顾头不顾腚。”
雷震点了点头，
“距离。”
“啊？”
“从这儿到马尾船政局，急行军要多久？”雷震盯着阿才的眼睛。
阿才愣了一下，在脑子里飞快地盘算着：
“这……从琯头镇走陆路去马尾，那是四十里地。路不好走，全是泥泞的土路，中间还要翻过两座小山包。若是平日里若是坐轿子，得晃悠大半天；若是咱们苦力挑担子走，怎么也得两个半时辰。”
“太慢。”
雷震眉头紧锁，“江面上的炮声已经停了，战局已定。我们要去控制马尾，晚了就只能去收尸了。”
他转过身，面对着身后那五百名正在整理家伙的士兵，深吸一口气，吼道：
“全体都有！”
“咔！”
“目标马尾！全武装急行军！”
雷震竖起三根手指，“三个小时！也就是一个半时辰！我要看到罗星塔！掉队者，军法处置！”
“是！”
吼声如雷。
阿才吓得一哆嗦，眼珠子都要瞪出来了：“三个小时？这……这是四十里山路啊！”
“带路。”
雷震没有解释，只是把手按在了枪柄上，“带错了路，我先崩了你。”
……
————————————————————————
鼓山，涌泉寺下院。
雨已经停了，但张佩纶的心还在哆嗦。
他缩在禅房的罗汉床一角，身上的泥水已经干结，硬邦邦地贴在肉上，难受至极。
但他不敢动，生怕一动就听到洋人的皮靴声。
“大人！大人！”
门外传来了急促的脚步声。
张佩纶像受惊的兔子一样猛地跳起来，四处寻找可以钻的桌底。
“是我们！大人，大喜啊！”
冲进来的是他的戈什哈，脸上带着一种近乎癫狂的喜色，
“赢了！赢了！”
“什么赢了？”张佩纶愣住了，他怀疑自己听错了，“洋人杀进来了？”
“不是！是我们赢了！”戈什哈语无伦次，“那个陈兆荣……他的北极星舰队，在川石洋把法国人的旗舰给撞沉了！法国人的大官若雷吉贝里死了！剩下的法国船都挂白旗投降了！”
“什么？”
张佩纶僵住了。
巨大的信息量冲击着他混乱的大脑。
旗舰沉没？上将阵亡？大捷？
“此话当真？”
他一把揪住戈什哈的领子，眼珠子瞪得血红。
“奴才不知道！现在到处都在传！全马尾的渔船都出港了，江面上到处都是人！”
“想必不敢有假，江面上到处都是法舰的残骸！”
张佩纶的手松开了。他呆呆地站了几秒钟，脸上的表情精彩至极。
从极度的惊恐，到不敢置信，再到狂喜，最后，定格成一种令人作呕的精明与贪婪。
“好……好啊！”
张佩纶猛地一拍大腿，原本佝偻的腰杆瞬间挺直了，仿佛刚才那个雨夜里丧家之犬般的人根本不是他。
“本官……本官就知道！本官这招‘诱敌深入’之计，终于成了！”
他用手理了理乱糟糟的发辫，挤出一个威严的笑容。
“来人！伺候本官更衣！”
“大人，咱们这也没官服啊……”
“那就去借！去抢！实在不行，把这身泥洗了！”
张佩纶吼道，气势十足，“本官要立刻回船政衙门！现在正是安抚人心、主持大局的时候！这天大的功劳，还得靠本官的如椽巨笔写给朝廷看！”
半个时辰后，张佩纶和同样从死人堆里爬出来、惊魂未定的船政大臣何如璋汇合了。
两人相视一眼，都从对方眼里看到了同样的默契——昨夜你也跑了？
“幼樵兄，这折子……怎么写？”
何如璋试探着问。
张佩纶坐在临时找来的滑竿上，手里摇着那把破了洞的折扇，神色淡然：
“如实写。就写我军将士用命，本大臣亲临督战，冒死指挥。虽有小损，然重创法夷，全歼内河舰队，扬我国威。至于那个陈兆荣……嗯，可提一句‘义民助战’，但切记，主次要分明。朝廷的面子，比什么都重要。”
“高！实在是高！”
两人整理衣冠，带着几个拼凑起来的亲兵，摆出一副威风凛凛的架势，向着山下的马尾船政衙门进发。