黑水城以西，三百里。
叶尔羌城内，香料与皮革的气味混杂在干燥的空气里。
大商人阿卜杜勒将额头深深抵在华美的波斯地毯上，他身后，数十名族中头人与长老做出同样的姿态，身体微微颤抖。
他们的面前，汉军使者端坐椅上，身披青色甲胄，腰间的佩刀反射着从帐篷缝隙透进来的光。
“尊贵的汉王使者。”
阿卜杜勒的声音带着一丝不易察觉的颤音。
“叶尔羌、喀什噶尔、和田三十六城畏兀儿部族，愿归附汉王。”
“永为藩属。”
“岁岁朝贡。”
“开放商路。”
“助王师西进。”
清廷的赋税沉重，准噶尔残部的马刀锋利，压在他们身上太久了。
汉王军的出现，尤其是那传说中能撞碎城墙的钢铁巨兽，让他们看到了另一种可能。
使者站起身，亲自将阿卜杜勒扶起。
他的动作不快，却带着一股力量。
“汉王有令。”
“凡归附者，皆为兄弟。”
“汉王军护其商路，保其平安。”
“清廷苛税，一律废除。”
“准噶尔残部威胁，汉王军一力担之。”
使者顿了顿，环视一周，看着那些抬起头、面带期盼的畏兀儿头人。
“然，各部需遵汉王法令。”
“缴纳定额赋税。”
“提供向导、粮草。”
“协助汉王军西进，扫清准噶尔残部。”
“打通西去波斯、天方之商道。”
阿卜杜勒等人脸上的期盼化为狂喜。
新的赋税虽然存在，但与清廷的盘剥相比，简直不值一提。
更重要的是安全，是商路，是黄金白银。
“我等谨遵汉王令。”
阿卜杜勒带头，众人齐齐躬身。
黑水城西南，八百里。
哈萨克中玉兹的汗帐中，弥漫着浓郁的马奶酒气味。
汗王头克汗的手掌，在一支崭新的“五雷神机”上反复抚过，感受着钢铁的冰凉与坚实。
他身前的矮桌上，摆放着汉军使者带来的丝绸与瓷器，在昏暗的帐内泛着柔和的光。
“汉王欲与我哈萨克结盟，共击准噶尔？”
头克汗开口，声音浑厚。
“正是。”
使者点头，毫不避让地迎上头克汗的审视。
“准噶尔噶尔丹，暴虐无道，侵扰四方。”
“汉王已破其主力于漠北。”
“然其残部盘踞伊犁河谷，威胁汉王河西，亦为哈萨克之心腹大患。”
“汉王愿与大汗结盟，东西夹击，灭此朝食。”
“事成之后，伊犁河谷以西，尽归哈萨克。”
“汉王只取商路之利，绝无领土野心。”
“且愿以火器、盐铁、茶布与大汗贸易。”
头克汗的呼吸粗重了几分。
准噶尔是世仇。
汉王军的强大，他早有耳闻。
结盟的条件，对他诱惑巨大。
他沉吟了许久，帐内只有牛油灯燃烧的噼啪声。
“好。”
头克汗终于开口。
“本汗愿与汉王结盟，共击准噶尔。”
“然汉王需先提供‘五雷神机’五百支，弹药十万发，以示诚意。”
“可。”
使者回答得干脆利落。
“首批火器，十日内送达。”
“望大汗早做准备。”
金帐汗庭。
策妄阿拉布坦的面色在摇曳的灯火下变幻不定。
他看着燕九呈上的图纸副本，上面绘制着“五雷神机”的精密结构。
旁边的清单上，盐五万石、茶一万斤、精铁十万斤的字样，每一个都沉甸甸的。
汉军的火器，他垂涎。
汉军的财富，他渴望。
但汉军的“铁甲车”与扩张的势头，让他恐惧。
彻底得罪清廷的后果，他同样不敢承受。
“燕大人。”
策妄阿拉布坦缓缓开口。
“结盟兹事体大，容本汗再思量几日。”
他没有直接拒绝，而是选择了一条折中的路。
“然汉王所求，封锁清廷西去之路，断绝其与罗刹联络，本汗可先行应允。”
“并开放边境，允汉商通行。”
燕九面具下的脸庞没有任何表情。
“大汗明智。”
“汉王静候佳音。”
他明白，策妄阿拉布坦在等待，在观望。
只要他暂时不倒向清廷，对自己而言，就是胜利。
黑水城，中枢帅帐。
巨大的西域舆图铺满了整张长桌，延伸到地面。
李信、陈武、李铁牛、贺连山、燕九、王希等人围图而立。
舆图上，代表汉王军势力的红色区域，从黑水城出发，向西蔓延，吞没了叶尔羌。
另一条红线则向西南延伸，抵达哈萨克中玉兹的边界。
一条更粗的箭头，从黑水城出发，沿着天山南麓、伊犁河谷，直指准噶尔的老巢——伊犁。
“大帅。”
陈武的手指点在舆图上，指甲盖按着伊犁的位置。
“西进，南扩，时机已至。”
他的声音不高，但在场的每一个人都听得清清楚楚。
“西进目标，准噶尔残部。”
“盘踞伊犁河谷，兵力约两万骑。”
“经漠北之败，元气大伤，士气低落。”
“金帐策妄阿拉布坦首鼠两端，哈萨克头克汗已与我结盟。”
“我军可两路夹击。”
陈武抬起另一只手，在舆图上划出两条进军路线。
“第一路，主力，由末将亲率。”
“龙骧旅，磐石旅主力，神机旅炮团。”
“配属‘铁甲车’五辆。”
“步骑炮协同，出黑水城，沿天山北麓，直扑伊犁。”
“第二路，偏师，由贺连山飞骑旅，并新附畏兀儿骑兵三千。”
“出叶尔羌，沿天山南麓西进，扫荡准噶尔南路据点，切断其与西藏、青海联络。”
“最后会师伊犁。”
“战术，以‘铁甲车’为锋矢，步炮协同，正面碾压。”
“骑兵两翼包抄，分割围歼。”
“务必全歼准噶尔残部，夺取伊犁河谷，打通西去商道。”
他的手指又移动到舆图的东南角，青海湖的位置。
“南扩目标，青海和硕特蒙古，罗卜藏丹津部。”
“此部依附清廷，驻牧青海湖，拥兵万余，威胁我河西侧翼。”
“且控制青藏要道。”
李铁牛的身体微微前倾，盯着那个位置。
“由李铁牛骠骑旅，并新编骠骑二团，配属轻型野战炮。”
“出祁连山扁都口，突入青海。”
“以快打慢，以骑制骑。”
“焚其草场，掠其牛羊，击溃其主力。”
“迫其臣服或远遁，控制青海东部，威慑西藏。”
“为日后经略青藏，埋下伏笔。”
陈武的目光转向王希。
“后勤保障。”
“西进粮草辎重，由归附畏兀儿各部提供向导、驮队，沿途设立补给点。”
“格物院工兵营，随军修路架桥，保障‘铁甲车’通行。”
“南扩，骠骑旅轻装简从，以战养战，缴获为准。”
“保民府于祁连山南麓预设粮草弹药囤积点，以备不时之需。”
“兵员补充，新附畏兀儿、哈萨克勇士，择优编入‘义从营’，随军征战，以夷制夷。”
他最后看向王希与他身后的王二。
“格物院，王希，王二。”
“属下在。”
两人同时出列。
“‘铁甲车’维护，弹药生产，乃重中之重。”
“尤其西进主力，务必保障。”
“新式火器研发，尤其适合骑兵的短管速射铳，轻型野战炮，需加速。”
“诺。属下必竭尽全力。”
王希与王二躬身领命。
帐内一片寂静。
所有人的目光都汇聚在李信身上。
李信的视线从舆图上收回，缓缓扫过帐内每一位将领的脸。
“准噶尔，青海，乃我汉王军西进南扩之关键。”
“拔此二钉，则河西稳固，丝路畅通。”
“西可联波斯、天方，南可控青藏。”
“东则再无后顾之忧，可全力与清廷争雄。”
他向前一步，手掌重重拍在舆图上，发出沉闷的响声。
“此战，许胜，不许败。”
“陈武，贺连山。”
“西进伊犁，由你二人全权负责。”
“务必犁庭扫穴，一战定乾坤。”
“李铁牛。”
“南扩青海，由你独当一面。”
“打出我汉王军骑兵的威风。”
“燕九。”
“青蛇卫，情报，策反，暗杀，务必确保两路大军，耳聪目明。”
“王希，王二。”
“格物院，乃大军筋骨，不容有失。”
“其余各部，留守黑水，加固城防，整军备武，严防清军反扑。”
李信的声音陡然拔高。
“全军，即刻准备。”
“七月初一。”
“西进，南扩，同时发动。”
“诺——。”
众将齐声应命，巨大的声浪几乎要掀翻帅帐的顶棚。
黑水城这台战争机器，再次全力开动。
滚滚的铁流，即将向西，向南，奔涌而出。
汉王军的旗帜，将要插上更遥远、更广阔的土地。