当燕云大地的烽火渐趋集中于西京一隅时，西北边境，另一场关乎国威的战事亦已拉开序幕。知渭州种师道奉旨调集陕西、河东七路十万大军，已到西夏边境重镇——臧底河城。
臧底河城坐落于横山北麓，控扼要道，城防坚固，是西夏嵌入宋境的一颗重要钉子，亦是其掳掠关中的前哨基地。守将鬼名阿吴，乃是西夏军中宿将，以善守着称。
宋军大营连绵数十里，旌旗招展，士气高昂。种老将军须发皆白，然精神矍铄，鹰隼般的目光扫过这座扼守要冲的西夏坚城，心中并无丝毫轻敌。他深知西夏军韧性十足，尤擅守城与依托地形野战。
然而，连战连捷的势头，加之朝廷上下弥漫的乐观情绪，不可避免地影响到了部分西军将领。尤其是年轻气盛的熙河路兵马钤辖、振武军副都指挥使刘锡，自恃麾下多为与西夏缠斗多年的边军精锐，又见臧底河城外西夏游骑一触即溃，便生出轻敌之心。
大军扎营次日，刘锡便至种师道中军大帐请战。
“种帅！”刘锡抱拳，声若洪钟，“观西夏守军，龟缩城内，怯懦不敢战。末将愿率本部五千精骑，先行扫荡城外敌军哨垒，挫其锐气，扬我军威！”
种师道抬眸，看了他一眼，声音平稳无波：“臧底河城非比寻常，西夏统军李讹移虽被擒，然其副将鬼名阿埋亦是沙场老将，不可小觑。我军初至，立足未稳，当以稳为主，探明虚实再战不迟。”
刘锡却不以为然：“大帅过虑了！西夏新丧主帅（指李讹移被擒），军心必然惶惶！正宜乘胜追击，一鼓作气！若等其稳住阵脚，反添麻烦。末将只需五千骑，定将城外那些土鸡瓦狗清扫干净！”
帐内其他几位稳重将领也出言劝阻，但刘锡求战心切，言语间颇有不耐。
种师道沉默片刻，深知年轻将领需要磨砺，过于压制反而不美，且试探一下西夏虚实也确有必要。他最终沉声道：“既如此，准你率三千精骑出击，只扫清城外十里内敌军哨探，不得靠近城墙弩炮射程！若遇大队敌军，即刻撤回，不得恋战！违令者，军法从事！”
“末将得令！”刘锡闻言大喜，虽觉三千人少了些，但总算争得出战机会，兴冲冲地转身出帐点兵去了。
望着刘锡离去的背影，种师道对身旁副将低声道：“令前军做好接应准备。刘锡此去，恐难全功。”
果不其然。刘锡率领三千熙河精锐骑兵，出营后如同猛虎出柙，气势如虹。他们轻易击溃了几股小股西夏游骑，更是追杀出十余里，缴获了些许旗帜兵器。初战告捷，刘锡与麾下将士更是骄气横生，浑然忘了种师道“不得靠近城墙”的告诫。
“将军，前面就是臧底河城西那片丘陵了，斥候说后面可能有西夏伏兵……”一名偏将提醒道。
刘锡望着远处隐约可见的臧底河城墙，不屑道：“伏兵？李讹移都被咱们抓了，西夏还有谁敢埋伏？就算有，正好一并剿了！弟兄们，随我冲过去，到城下耀武扬威一番，让西夏崽子们看看我大宋铁骑的威风！”
三千骑兵在他的带领下，如同一股狂风，径直冲向臧底河城西的丘陵地带。
然而，就在他们深入丘陵、道路变得狭窄之时，两侧山塬之上，突然响起一片梆子声！紧接着，无数箭矢如同暴雨般倾泻而下！同时，前方和侧后方烟尘大起，早已埋伏于此的数千西夏“铁鹞子”重甲骑兵与轻骑，如同鬼魅般杀出，瞬间截断了他们的退路！
“有埋伏！结阵！快结阵！”刘锡这才大惊失色，慌忙下令。
但为时已晚！在地形不利、猝不及防的情况下，宋军骑兵阵型大乱。西夏铁鹞子仗着重甲护身，悍不畏死地直冲宋军本阵，而轻骑则在外围游走射箭。宋军虽奋力抵抗，却陷入重重包围，伤亡急剧增加！
“撤！向西突围！”刘锡目眦欲裂，挥舞长枪试图杀出一条血路。
待到种师道派出的前军接应部队赶到时，刘锡所部已损失惨重，三千精骑折损近半，辎重旗鼓丢弃无数，刘锡本人也身中两箭，狼狈不堪地逃回。
消息传回中军大帐，一片哗然！
种师道面沉如水，端坐帅位，帐内诸将皆屏息凝神，不敢言语。很快，满身血污、被军士搀扶着的刘锡被带入帐中，跪倒在地。
“末将……末将轻敌冒进，违抗帅令，致……致我军损兵折将，请大帅治罪！”刘锡以头触地，声音颤抖，再无出征前的半点骄狂。
种师道目光冰冷地扫过他，并未立刻发作，而是缓缓问道：“折损多少？”
一旁参军禀报：“回大帅，初步清点，阵亡一千一百余人，伤五百余，失战马八百余匹，军械旗帜无算……”
听到这触目惊心的数字，帐内众将无不倒吸一口凉气。这可是开战以来的首次重大失利！
种师道猛地一拍帅案，声如雷霆：“刘锡！本帅是如何交代你的？不得靠近城墙弩炮射程！若遇大队敌军，即刻撤回！你可曾记得？！”
刘锡浑身一颤，伏地不敢抬头：“末将……末将记得……”
“记得？记得你还敢违令深入，致使上千忠勇儿郎枉死沙场？！”种师道须发皆张，怒不可遏，“尔之罪，非仅败战，更在骄狂违令，视军法如无物！若人人都如你这般，这十万大军，迟早葬送在你等轻狂之辈手中！”
他深吸一口气，压下心中翻腾的怒火，厉声道：“来人！将刘锡拖出去，重责八十军棍！革去其熙河路兵马钤辖、振武军副都指挥使之职，贬为普通士卒，戴罪立功！其所部伤亡将士，抚恤加倍！此战罪责，由他一人承担！”
“大帅！”几名与刘锡相熟的将领下意识想要求情。
“谁敢求情，同罪论处！”种师道目光如电，扫过众人，无人再敢出声。
帐外很快传来军棍着肉的沉闷声响和刘锡压抑的闷哼。每一棍，都如同敲在帐内所有将领的心头。
行刑完毕，种师道走出大帐，看着被抬下去的刘锡，以及帐外围观的众多军官士卒，声传四方：
“此战之败，罪在轻敌！罪在违令！我军北伐连胜，然强敌环伺，岂容半分懈怠？！今日之败，是为警醒！自本帅以下，若再有人敢轻敌冒进，不尊号令，刘锡便是前车之鉴！军法无情，绝不姑息！”
他顿了顿，语气转为沉痛：“阵亡之将士，皆乃我大宋忠魂！他们的血，不能白流！此番挫败，老夫亦有失察之责。自即日起，严查各军骄躁之气，稳扎稳打，步步为营！这臧底河城，老夫必破之，以告慰阵亡将士在天之灵！”
老将军一番恩威并施、斩钉截铁的话语，如同一盆冷水，浇醒了因连胜而有些发热的西军头脑。初战受挫的阴霾虽然仍在，但军纪为之肃然，轻敌之气为之一扫。所有将领都明白，面对西夏这块硬骨头，任何侥幸与骄狂，都只会换来更惨痛的代价。
种师道做为一名老将，立刻调整策略，转而采取稳扎稳打的围城战术。一场艰苦的攻城消耗战，就此展开。而西北的天空，也因此战云密布，预示着这将是一场绝不轻松的较量。