雍正二十七年三月中旬，西北的风沙比冬春之交时更烈，西宁军营的中军大帐被吹得簌簌作响，帐内的烛火忽明忽暗，映着年羹尧阴沉的脸。他刚收到甘肃巡抚张世仁送来的文书 —— 瑞祥号兰州粮仓已破土动工，户部派来的三名监督官员已入驻瑞祥号西北分号，连之前跟年家交好的几个甘肃粮商，都偷偷跟瑞祥号签了杂粮供应协议，年家在西北的最后一点财源，眼看就要断了。
“将军，账房刚送来的单子，这个月商号的收入比上月少了七成，兄弟们的饷银都快发不出来了。” 张彪垂着头走进来，手里捧着一本皱巴巴的账本，声音带着怯意，“之前跟着咱们的几个小管事，昨天还来问啥时候发饷，说家里快揭不开锅了。”
年羹尧一把夺过账本，翻了几页，满眼都是 “亏损”“欠款” 的字样，他猛地将账本摔在地上，腰间的定边刀鞘重重撞在桌角，发出沉闷的声响：“一群没用的东西！连几个商户都留不住，还敢来要饷银？”
张彪缩了缩脖子，小声提醒：“将军，不是兄弟们没用，是瑞祥号给的价实在太低，还能帮商户走漕运，商户们都愿意跟他们合作。咱们要是再不想办法，恐怕连西宁城里的商号都要反水了。”
年羹尧沉默了片刻，手指无意识地摩挲着刀柄，眼神渐渐变得阴鸷。他想起之前垄断军需时，商户们看他的讨好嘴脸，如今却都围着瑞祥号转，一股戾气涌上心头：“反水？他们敢！传我命令，让李达带着两百亲兵，去兰州、西宁的各大商户走一趟，告诉他们，从这个月起，必须从年家商号进货，绸缎、茶叶、杂粮，哪样都不能少！要是敢跟瑞祥号或者其他商号合作，就封了他们的铺子！”
“将军，这…… 这会不会太冒险了？商户们要是告到京城去……” 张彪犹豫着，他知道年羹尧现在是戴罪之身，再惹出事端，怕是真要被押解回京。
“告？” 年羹尧冷笑一声，眼神里满是不屑，“西北是我的地盘，他们告到哪里去？张世仁是我的人，就算告到他那里，也得压下来！再说，只要咱们能拿到商户的钱，补发了兄弟们的饷银，稳住军心，皇上就算知道了，也不会真把我怎么样 —— 他还得靠我守西北呢！”
张彪不敢再劝，只能转身去传命令。当天下午，李达就带着两百亲兵，气势汹汹地闯进了兰州城最繁华的商业街。兰州的 “和顺绸缎铺” 是这条街上最大的绸缎铺，掌柜王老汉做了三十年生意，跟瑞祥号合作刚半个月，进的江南云锦还没摆上货架，就被李达的人堵在了铺子里。
“王掌柜，听说你跟瑞祥号合作了？” 李达一脚踩在云锦的包装上，亲兵们手里的刀鞘敲着柜台，发出刺耳的声响，“年将军有令，从今天起，兰州所有商户都得从年家商号进货，你这铺子里的云锦，要么退了瑞祥号的，要么就别想开门！”
王老汉气得浑身发抖，指着李达的鼻子：“你这是强盗行径！瑞祥号的云锦又好又便宜，年家商号的绸缎又差又贵，凭什么让我们买？”
“凭什么？” 李达一把揪住王老汉的衣领，将他推到墙上，“就凭年将军手里的兵！你要是敢不遵令，明天我就封了你的铺子，让你一家老小喝西北风！”
亲兵们趁机砸了铺子里的几个货架，绸缎散落一地。王老汉看着满地的云锦，心疼得眼泪直流，却敢怒不敢言 —— 他知道年羹尧在西北的势力，真要是被封了铺子，一家人就真的活不下去了。
李达又去了西宁的 “丰裕粮铺”，掌柜赵大叔刚从瑞祥号进了两千石小米，准备卖给周边的农户。李达的人不仅让他退了小米，还逼着他按每石六两的价格，从年家商号进了一千石掺沙的陈米：“赵掌柜，别想着跟瑞祥号合作，他们走的是漕运，要是哪天漕船出点‘意外’，你就等着喝稀粥吧！”
短短三天，兰州、西宁两地就有三十多家商户被威胁，有的被迫退了瑞祥号的货，有的按高价从年家商号进货，还有两家小铺因为不肯妥协，真的被李达封了门。商户们敢怒不敢言，私下里聚在一起商议，却没人敢带头告状 —— 他们怕年羹尧的报复，更怕官府不敢管。
直到三月下旬，瑞祥号兰州分号的掌柜陈默，在给商户送杂粮时，发现王老汉的绸缎铺里摆的全是年家商号的劣质绸缎，赵大叔的粮铺里堆着掺沙的陈米，才知道年羹尧的所作所为。陈默立刻把消息传给了江兰，还偷偷联系了几家商户，告诉他们 “京城有新政撑腰，只要联名告状，皇上定会为他们做主”。
有了陈默的鼓励，王老汉终于鼓起勇气，联合了二十多家被威胁的商户，写了一封联名告状信，详细描述了李达如何威胁、砸铺、逼他们从年家商号进货的经过，还附上了年家商号的进货清单（价格比瑞祥号高两成，质量却差很多），通过甘肃巡抚张世仁，递到了京城。
张世仁收到告状信后，心里犯了难 —— 他是年羹尧举荐的，按理说该压下此事，可商户们证据确凿，而且瑞祥号如今是皇上钦点的西北军需供应商，要是真把事压下来，被皇上知道了，自己也吃不了兜着走。犹豫了三天，张世仁还是把告状信连同自己的奏折，一起送进了养心殿。
四月初，告状信送到胤禛手里时，他正在和胤祥、张廷玉商议西北抗冻麦的推广事宜。胤禛展开告状信，越看眉头皱得越紧，手指捏着信纸，指节泛白：“年羹尧真是胆大包天！没了军需权，就敢欺压商户，强买强卖，这是把西北当成他自己的地盘了！”
胤祥接过告状信，看完后怒声道：“皇上，年羹尧此举不仅欺压百姓，还破坏新政 —— 瑞祥号好不容易打开西北的商户合作局面，他这么一闹，商户们都不敢跟新政商号合作了！臣请旨，即刻派钦差去西北，查办李达，治年羹尧的罪！”
张廷玉却摇了摇头，躬身道：“皇上，十三爷所言有理，但若此时查办年羹尧，西北边防恐生变数。年羹尧在西北经营多年，手下还有不少旧部，若逼得太急，恐有哗变之险。不如先敲打他一番，削减军饷，让他知道皇上的厉害，同时也让他自顾不暇，没空再欺压商户。”
胤禛沉吟片刻，觉得张廷玉说得有理 —— 西北准噶尔部虽暂时平静，但仍有残余势力，此时确实不能轻易动年羹尧。他抬头看向胤祥：“十三弟，张廷玉说得对，先敲打，再看后续。传朕旨意：年羹尧治理西北期间，未能约束下属，致商户受欺压，虽念及边防未动其职位，然军饷需削减以示惩戒 —— 原每月拨西北军饷五十万两，现减为四十万两，所缺十万两，令年羹尧自行解决部分军需，不得再向商户摊派，亦不得干预瑞祥号与商户的正常合作。”
“皇上英明！” 胤祥、张廷玉齐声应道 —— 削减军饷既敲打了年羹尧，又让他不得不花精力解决军需缺口，没空再找商户和瑞祥号的麻烦，还能保住西北边防的稳定，可谓一举三得。
四月中旬，圣旨传到西宁军营时，年羹尧正在中军大帐里跟李达商议如何进一步压榨商户 —— 他听说瑞祥号要给农户提供低息贷款买稻种，想让李达去搅黄此事。接到圣旨的那一刻，年羹尧手里的茶杯 “哐当” 一声摔在地上，茶水溅了李达一身。
“削减军饷？还要朕自行解决十万两？” 年羹尧的声音带着嘶吼，眼底的怒火几乎要将帐内的烛火点燃，“皇上这是想逼死朕！没了军饷，手下的兄弟们怎么活？西北的防务怎么守？”
李达吓得跪在地上，头埋得贴地：“将军，都怪属下办事不力，让商户告到了京城，才连累将军被削减军饷……”
“怪你有什么用？” 年羹尧一脚踹在李达身上，“现在最重要的是怎么解决十万两军饷！商户们已经被惹急了，再去摊派，他们肯定还会告状；瑞祥号有皇上撑腰，又动不了……”
他在帐内踱来踱去，手指无意识地扯着胡须，眼神里满是焦虑 —— 之前靠军需垄断和商户压榨，还能勉强维持军饷和商号的开销，现在军饷削减了十万两，商号又没了商户的生意，手里的银子根本撑不了三个月。
“将军，要不…… 咱们跟瑞祥号谈谈？” 张彪犹豫着开口，“让他们帮咱们解决一部分军需，咱们给他们一些好处，比如允许他们在西宁开分号……”
“跟瑞祥号谈？” 年羹尧冷笑一声，眼神里满是不甘，“朕怎么可能跟江兰那个贱人低头！就算自行解决军需，朕也不会求她！”
可不甘归不甘，军饷的缺口摆在眼前，年羹尧不得不开始想办法 —— 他先是下令减少士兵的口粮，把原来每天两顿干饭改成一顿干饭一顿稀粥，结果士兵们怨声载道；又想让手下的将领们捐钱，可将领们早就被他搜刮得没多少银子，根本捐不出多少；最后没办法，只能把年家商号里的劣质绸缎、掺沙陈米，低价卖给周边的土司，才勉强凑了两万两，离十万两的缺口还远得很。
而此时的兰州，商户们得知皇上削减了年羹尧的军饷，还不准他干预商户合作后，都松了一口气。王老汉重新从瑞祥号进了江南云锦，摆上货架的当天，就卖出了十多匹；赵大叔也退了年家商号的掺沙陈米，从瑞祥号进了新小米，农户们又开始来他的粮铺买粮。
陈默看着恢复热闹的商业街，心里满是踏实，他给江兰写了一封信，详细描述了商户们的近况，还说 “瑞祥号兰州分号的生意比上月好了三成，不少商户都主动来合作，想跟着新政一起做民生生意”。
京城兰馨医馆里，江兰正在看陈默的信，丫蛋从西北寄来的试验田照片也放在桌上 —— 照片里，一百亩抗冻麦已经长出了嫩绿的麦苗，农科班的学生们正在田里给麦苗浇水，旁边还站着几个士兵，脸上满是期待。
“姐，西北的商户们都恢复跟瑞祥号合作了，年羹尧现在连军饷都凑不够，肯定没空再找咱们麻烦了！” 丫蛋的信里满是兴奋，还说 “农科班的学生们教士兵种抗冻麦，士兵们都很积极，说等秋收了，就能吃上自己种的麦子了”。
江大宝也从镖局回来，带来了好消息：“姑母，镖局给西北商户送杂粮的路线已经恢复了，李达的人再也不敢拦咱们的镖车了。我还跟陈默掌柜商量好了，以后给商户送粮，都按成本价收运费，让商户们能多赚点。”
江小宝则拿着一本账本，是兰馨银行给西北农户的稻种贷款记录：“姑母，已经有两百多户农户申请了贷款，都愿意种耐旱稻种。咱们还跟甘肃巡抚商量好了，秋收后要是农户们卖粮难，瑞祥号就按保护价收购，保证他们不亏本。”
江兰看着眼前的一切，心里满是欣慰。年羹尧的强取豪夺，不仅没打垮新政在西北的根基，反而让商户和农户更信任瑞祥号，更支持新政 —— 这就是民心向背，也是年羹尧最大的败笔。
四月底，胤禛收到胤祥从西北发来的奏折，说 “年羹尧因军饷削减，不得不减少士兵口粮，士兵们怨声载道；瑞祥号与商户合作顺利，民生安定；抗冻麦试验田长势良好，预计秋收能有好收成”。胤禛看完奏折，笑着对张廷玉说：“年羹尧这是搬起石头砸自己的脚，他越欺压商户，越显得新政的好，民心越向新政这边。”
张廷玉也笑着点头：“皇上英明。年羹尧现在已是困兽之斗，只要咱们稳住西北边防，推广好抗冻麦和耐旱稻，等西北粮草自给了，再处置他，就易如反掌了。”
而远在西宁的年羹尧，看着手里越来越空的银库，听着士兵们的抱怨，终于意识到自己的败笔 —— 他以为靠武力就能控制商户，靠强权就能保住自己的势力，却忘了民心才是根本。如今，他不仅失去了军需权、财源，还失去了士兵的信任、商户的支持，成了真正的孤家寡人。
夕阳西下，西宁军营的风沙依旧呼啸，年羹尧站在帐外，看着远处瑞祥号粮仓的方向，眼神里满是绝望。他知道，自己的好日子，已经到头了；而新政的阳光，正在西北的大地上，一点点驱散他留下的阴霾，照亮百姓和士兵们的希望。
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