萧宝卷对潘玉儿的宠爱，早已越过了帝王宠妃的界限，成了渗入骨髓的痴迷。他命人将江南进贡的最上等珍珠磨成粉，混合着晨露给潘玉儿敷面；又让人搜罗天下的奇花异草，只为让她窗前的花瓶日日换新。潘玉儿随口说一句喜欢朱雀大街的糖糕，他便连夜命人拆了宫墙，修了条直通街市的密道，只为让她随时能吃到热乎的糕点。甚至连潘玉儿走路时裙摆飘动的弧度，他都觉得是世间最美的景致，常常盯着看得出神，连朝会都能忘了时辰。
这份毫无底线的宠爱，像给潘玉儿插上了权力的翅膀。她的父亲潘宝庆，本是金陵城最底层的市井无赖，往日里靠着在街市上敲诈勒索度日，连件像样的衣衫都没有。可自从女儿成了贵妃，他竟一夜之间穿上了紫袍金带，被萧宝卷封为侍中，成了朝堂上的新贵。潘宝庆住进了昔日王侯才能拥有的府邸，门前的石狮子都是用汉白玉雕琢的，比亲王的府第还要气派。
仗着女儿的权势，潘宝庆在京城中横行霸道，成了无人敢惹的瘟神。他看中了城东张大户的宅院，便诬陷张大户私通敌国，让兵士将张家满门抄斩，自己堂而皇之地搬了进去。城西的绸缎庄老板不肯给他行贿，他就指使人夜里放了把火，将绸缎庄烧得精光，还笑着说那是 “天火惩戒”。更令人发指的是，有位正直的御史弹劾他贪赃枉法，他竟买通狱卒，在牢里将御史活活打死，对外只说是 “暴病身亡”。百姓们提起潘宝庆，恨得牙痒痒，背地里都叫他 “潘阎王”，可街上远远看见他的车马，都得赶紧躲进巷子里，连咳嗽都不敢出声。
潘玉儿自己也从未将后宫的界限放在眼里，一双纤纤玉手，屡屡伸向朝堂的权力中枢。她对奏章上的民生疾苦一窍不通，却喜欢在萧宝卷批阅奏折时，坐在他膝头指手画脚。看到哪个官员的名字不顺眼，便说 “这人看着像个坏人”，萧宝卷便会立刻将其贬斥；听到哪个地方的名字好听，便说 “想去那里看看”，萧宝卷便会立刻下令为她修建行宫。朝堂上的官员任免、赋税增减，常常取决于她一时的喜怒。
有一次，潘玉儿的亲信太监赵伦因收受贿赂被大理寺查获，罪证确凿，按律当斩。大理寺卿将卷宗呈给萧宝卷时，满朝大臣都以为这次定能正法纪。可潘玉儿得知后，立刻跑到萧宝卷面前，眼泪像断了线的珠子，哭得梨花带雨。“陛下，赵伦跟着臣妾多年，虽有错处，可也忠心耿耿。” 她拉着萧宝卷的衣袖，声音哽咽，“若是他死了，臣妾往后连个说贴心话的人都没有了。”
萧宝卷看着她泛红的眼眶，心早就软了。他不顾大理寺卿 “国法难违” 的苦谏，也不听御史们 “陛下不可因私废公” 的哀求，当场拍板：“朕说赦免，谁敢不从？” 一道圣旨下来，赵伦不仅免于一死，反而被调到御花园当差，离潘玉儿更近了。消息传出，朝堂上一片哗然。那些坚守法度的大臣看着空荡荡的刑场，只觉得心口堵得发慌 —— 连律法都能因一个女人的眼泪而随意更改，这江山还有什么指望？
潘玉儿的弄权，像一把搅乱朝堂的浑水。官员们为了自保，纷纷向潘家行贿，金银珠宝堆满了潘府的库房。而那些不肯同流合污的正直之士，不是被诬陷下狱，就是被贬到偏远之地。朝堂上的奏章越来越少，谄媚的奉承越来越多；边境的告急文书被压在箱底，为潘玉儿采办胭脂水粉的太监却络绎不绝。大臣们看着萧宝卷整日围着潘玉儿打转，看着潘家父女在京城作威作福，心中的失望像潮水般蔓延，连最后一丝对这个王朝的留恋，也渐渐被消磨殆尽。