北境巡逻队传回的急讯，如同一盆冰水，浇灭了天炎宗内部刚刚升起的些许暖意。大规模魔道修士集结的迹象，预示着黑煞谷并未因上次的挫败而放弃，反而在酝酿着更为猛烈的报复。
主殿偏厅内，气氛比以往任何一次会议都要凝重。林昊坐于主位，下方除了严律、苏茹、古云、赵长老等核心成员外，还有几位负责情报分析和功法鉴别的资深执事。桌案上，摆放着几件从上次夜袭战中缴获或从魔修尸体上搜出的物品：一柄残留着阴寒魔气的断刃、几片焦黑的布料、以及一枚刻画着诡异符文的身份令牌。
“赵长老，北境具体情况如何？”林昊的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
赵长老起身，面色严峻：“回宗主，三日前，北境第三巡逻小队在例行巡查时，于瘴气峡谷外围发现大量陌生的魔气残留，浓度远超以往，且残留痕迹显示对方人数众多，至少不下五十之众，其中不乏筑基期修士的气息。小队队长谨慎，未敢深入探查，立刻撤回禀报。但……在撤回途中，遭遇小股魔修截杀，只有一人重伤逃回，带回此物。”
他指向桌上一块沾满血迹、边缘焦黑的布料：“据幸存弟子弥留之际描述，截杀他们的魔修，功法路数与上次夜袭者同源，但更加狠辣刁钻。这块布料，是从一名被其拼死反击击伤的魔修身上扯下的。”
一位专精功法鉴别的执事上前，拿起那块布料，仔细感知片刻，沉声道：“宗主，诸位长老，此布料所染魔气，阴寒中带着强烈的吞噬特性，与上次夜袭魔修所留魔气样本相比，同出一脉，但更为精纯霸道。应属同宗同源，但出手者实力更强，或者……修炼了更核心的功法。”
“同宗同源……”林昊手指轻轻敲击桌面，目光转向那枚身份令牌。令牌通体黝黑，非金非木，正面刻着一个狰狞的鬼首图案，背面则是几个扭曲的魔文。
负责古籍和魔道文献研究的另一位老执事，戴着单片水晶镜，凑近令牌仔细辨认了许久，才缓缓直起身，声音带着一丝惊疑：“宗主，这几个魔文，老朽曾在宗门秘藏的一卷《魔域杂录》残篇中见过类似记载。其意大致为……‘黑煞’、‘谷’、‘卒’。”
“黑煞谷！”古云长老霍然抬头，眼中精光一闪，“可是那个盘踞在西北万里之外，以‘噬灵黑煞功’闻名，据说有元婴老魔坐镇的黑煞谷？”
老执事凝重地点了点头：“正是！据残卷记载，黑煞谷乃魔道一方不弱的势力，其功法《噬灵黑煞功》歹毒无比，能吞噬对手灵力和生机壮大己身。且……其似乎并非独立存在，而是隶属于一个更为庞大的魔道联盟——‘万魔盟’！”
万魔盟！
这三个字如同重锤，狠狠砸在每个人的心头！如果说黑煞谷是一头恶狼，那万魔盟就是一群恶狼的首领！一个拥有元婴老魔坐镇的黑煞谷已然让天炎宗难以应付，若其背后还站着更庞大的魔道联盟……
偏厅内一片死寂，空气仿佛都凝固了。就连一向刚直的严律，脸色也变得无比难看。苏茹更是下意识地握紧了拳头，指节发白。
林昊的心也沉到了谷底。他终于明白，为何上次夜袭，对方一名金丹魔修带队，攻势却带有明显的试探性质。原来，天炎宗面对的不是一个简单的魔道门派，而可能是一个庞大魔道联盟的触角！黑煞谷，或许只是这个联盟派来试探人族修真界反应的一枚棋子！
“消息……可靠吗？”林昊深吸一口气，强迫自己冷静下来。
老执事沉吟道：“《魔域杂录》残篇年代久远，记载模糊，无法百分百确定。但令牌材质、魔文风格，与记载中黑煞谷的特征高度吻合。加之其功法特性，十有八九……便是此魔门。”
“若真是黑煞谷，且隶属于万魔盟……”赵长老声音干涩，“那此次在北境集结的魔修，恐怕只是先头部队。他们的目标，绝不仅仅是我天炎宗一家，很可能……是针对整个北境人族修真界的一次大规模入侵的前哨战！”
这个推断，让所有人的脊背都升起一股寒意。天炎宗，恰好首当其冲！
“难怪……难怪其手段如此狠辣，进退如此有度。”古云长老喃喃道，脸上再无半分对新法的质疑，只剩下深深的忧虑，“若真如此，我天炎宗面临的，将是倾巢之祸！”
林昊沉默良久，目光缓缓扫过在场每一位面容凝重的高层，最终定格在桌案上那枚象征着灾难的黑色令牌上。他知道，此刻任何慌乱和恐惧都无济于事。
“无论对方是黑煞谷，还是万魔盟，无论其目的为何，兵来将挡，水来土掩。”林昊的声音重新变得沉稳有力，带着一种破釜沉舟的决绝，“传令下去，宗门进入最高战备状态，所有防御阵法全力开启，巡逻范围收缩，重点监控北境方向。同时，赵长老，动用一切隐秘渠道，不惜代价，核实黑煞谷与万魔盟的情报，并打探北境其他宗门的动向！”
“严长老，弟子操练再加强度，尤其是实战与配合！”
“苏长老，丹堂暂停一切非必要丹药炼制，全力保障疗伤、驱魔、恢复类丹药的储备！”
“古长老，功法修炼方面，还请根据此次发现，着重研究应对此类吞噬特性魔功的方法！”
一道道命令有条不紊地发出，显示林昊并未被这骇人的消息击垮。众人领命，虽然心情沉重，但见宗主如此镇定，也稍稍安定下来，各自匆匆离去安排。
偏厅内，只剩下林昊一人。他走到窗边，望向北方那阴沉的天际线，仿佛能看到魔气正在那里汇聚成滔天巨浪。
黑煞谷……万魔盟……
魔域的阴影，从未如此清晰地笼罩在天炎宗的上空。这场危机，已然超出了宗门内部矛盾的范畴，上升到了人族与魔道冲突的层面。天炎宗，这个刚刚经历内乱、百废待兴的古老宗门，能否在这滔天巨浪中存活下来？
林昊握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他知道，真正的考验，现在才真正开始。而宗门唯一的变数，或许依旧在那座寂静的供奉殿内。他转身，再次走向那个方向，脚步沉重，却异常坚定。无论敌人多么强大，他都必须扛起这份责任，直到最后一刻。