昔闻幽冥界有十八重地狱，在铁围山阴，酆都城下。其地终岁无光，惟见磷火飘摇，阴风惨淡。有十殿阎罗分司其职，判官鬼使各执其业，牛头马面巡守森严。凡阳世造业众生，死后魂过奈何桥，先至孽镜台前照见前世因果，而后依罪业轻重，发付各层受报。
这一日恰逢地藏菩萨圣诞，阴司特赦罪魂三日。却见那刀山暂熄烈焰，油锅止沸停煎，枉死城中暂歇悲号。秦广王殿前孽镜忽放异光，照出人间新丧一魂，乃长安城中有名泼皮王三。此人生前欺男霸女、打爹骂娘，更曾假扮僧道诈骗香火，罪业簿上墨迹犹新。鬼差押解至殿前，孽镜中显其恶行：十二岁窃邻家聘礼，十五岁毒杀看门犬，二十岁逼死老父霸占田产，三十岁拐卖小儿断人骨肉...十殿阎罗观之皆怒，判官朱笔一挥：“发十八狱受报！”
初入鬼门关，但见铁碑森列，上镌“回头是岸”四字，奈何桥下血河翻涌，无数冤魂伸手哀嚎。王三被牛头马面推搡前行，忽见一老妪捧碗而立，正是孟婆。那汤碗呈七色，氤氲缭绕，王三正欲反抗，却被铁钳撬口强灌。霎时间前尘往事尽忘，唯余业识如烙印刻骨。
第一狱拔舌狱，青面鬼使持铁钳相候。但见数百罪魂被缚于热铁柱上，鬼差撬口扯舌，有扯三丈不绝者，有连根拔出复生者。王三方忆起自己曾造谣毁人清誉，诬陷贞妇偷汉，致使投缳自尽。正待求饶，鬼差已扯其舌，痛彻心扉间忽见当年枉死妇人立于血池中冷笑。
第二狱剪刀狱，遍地残指断掌。王三生前曾做媒骗婚，剪毁姻缘十七桩。此刻十指被缚于烧红铁砧，戴尖帽的鬼判官喝道：“汝以三寸舌剪他人姻缘，今当以十指相偿！”但见巨剪开合，指骨碎裂声与惨嚎相和。
第三狱铁树狱，万千刀叶挂残躯。此狱专治离人骨肉者。王三当年拐卖孩童，致使母子生生分离。此刻被倒挂于刀树之上，利刃自肛肠贯入，口鼻穿出。忽见树下来一小儿，竟是被卖之幼童，今为狱卒持刀相胁，泣曰：“还我娘亲！”
第四狱孽镜狱，非是照孽而是磨孽。王三被压于万丈镜阶之下，每面镜中皆显受害之人。镜面转动如磨盘，将其血肉碾作赤泥，复又重塑人形再碾。其间清晰见得自己每声哀嚎，皆化作当年受害者啼哭。
第五狱蒸笼狱，铜甑冒血雾。王三曾将人关入谷仓活活闷死，今被投入巨甑清蒸。五脏如煮蟹沸滚，皮肉似熟蟹脱落。恍惚见甑外有众饿鬼争食其肉，细看皆是生前克扣粮饷所致饥民。
第六狱铜柱狱，通天赤柱烙罪魂。王三当年纵火烧屋夺产，今被缚于烧红铜柱。皮肉焦臭间，忽见柱中显出家母形容——原来其母当年亦被推入火炕殒命。
第七狱刀山狱，万仞尖峰尽倒悬。王三曾诬告良民致受凌迟，今赤足攀刀山。每步皆透脚背，山下更有被害者持刀相候，削其肉如当年刽子手施刑。
第八狱冰山狱，寒冰刺骨胜锋刃。王三寒冬逐乞丐出门冻毙，今被裸身钉于冰崖。五脏冻作冰坨，仍有鬼使以冰锥凿窍，每凿皆现乞丐临终寒颤。
第九狱油锅狱，滚沸血油烹奸邪。王三开黑店卖人肉包子，今被投入巨锅翻炸。炸至焦黄时，忽见锅中浮起数十颅骨，皆是被害旅客，张口啃噬其躯。
第十狱牛坑狱，疯牛踏践破肚肠。王三曾设斗牛赌局致人死伤，今陷泥淖之中。万千铁蹄牛奔踏而来，角挑肠出，蹄碎筋骨，复有牛头鬼卒以烧红烙铁烫其创口。
十一狱石压狱，巨磐碾作肉糜浆。王三施工偷料致楼塌人亡，今被压于万斤石磨下。骨碎声中间得当年罹难者哀鸣，磨缝血流渗入石槽，竟被鬼吏收取奉与阿鼻地狱酿酒。
十二狱舂臼狱，铁杵捣作魂魄散。王三曾逼良为娼致投井，今被塞入铁臼。巨杵每落皆现井中冤魂索命，捣至筋骨成泥时，忽见臼底显出其妹面容——原来亲妹亦被卖入勾栏自尽。
十三狱血池狱，万丈污血淹口鼻。王三放印子钱逼人饮鸩，今沉溺血池。池中浮尸皆咬其肉，更有水蛭钻入七窍，吸髓之时竟口吐人言：“还我血汗钱来！”
十四狱枉死狱，冤魂相报无休止。王三所见皆是被害之人，个个持生前受害器具复仇。有以秤锤击颅者，有以麻绳勒颈者，有以砒霜灌喉者。每死一回旋即复生，再受新刑。
十五狱磔刑狱，千刀万剐偿业债。王三曾凌迟抗租农户，今被缚于旋风铁柱。柱转如飞，三百鬼卒各持薄刃，依其当年施刑刀数剐之。每片肉落下，皆化作蝗虫反噬其身。
十六狱火山狱，熔岩煮骨永不消。王三私开煤窑致矿难，今坠火山腹。熔铅灌耳，铁汁浇喉，浑身焦烂时偏不得死。但见山腹中无数炭黑鬼影，皆是被埋矿工，持灼煤烙其眼。
十七狱石磨狱，细碾灵识存痛觉。此狱最是狠毒，将魂灵碾作齑粉犹存知觉。王三被填入磨眼，经九转十八碾，每粒粉尘皆感剧痛。磨中忽闻其母哭泣：“儿啊，当初劝你向善不肯听...”
十八狱无间狱，时空俱灭唯余苦。此处无日月星辰，无刑具鬼卒，只有无边黑暗与无尽痛苦。王三业识飘荡其中，刹那间经历万死万生。忽见地藏菩萨现身高台，毫光照射间，王三骤得片刻清明，方悟因果不虚报应不爽。却听得菩萨叹道：“痴儿，此刻悔悟已晚矣！”旋即又被业风卷入无间苦海。
正当万劫不复之时，忽闻梵钟震响。原来地藏菩萨圣诞法会圆满，特敕罪魂。只见阴司各处刑具暂止，血池翻涌金莲，刀山化作莲台。牛头鬼卒解开王三镣铐道：“汝阳寿未尽，当初勾错魂了！”王三愕然，回首望见孽镜中显现：长安泼皮王三确已重病缠身，却尚有三年阳寿。
鬼差送魂还阳之际，王三忽跪求地藏菩萨：“弟子愿留地狱代众生受罪！”菩萨微笑弹指，但见十八狱景象骤变——刀山剑树皆化菩提道场，油锅血池转作七宝莲池，无数罪魂得沐梵音超度。王三自此留在地狱为鬼差，专司度化恶魂。每逢朔望，便见其持地藏经卷巡游诸狱，凡遇诚心悔过者，即诵经为之消业。
百年后，王三功德圆满，地藏菩萨亲迎往生净土。临行时十八狱罪魂皆合十诵佛，但见业火红莲俱化朵朵金莲，无间地狱竟成极乐世界门户。至此方知：佛法无边，纵十八层地狱之深，终不敌一念慈悲之力也。
幽冥教主地藏菩萨乃说偈曰：“业海虽深终有底，冤愆再重亦可消。但将慈悲念常在，地狱空空自逍遥。”