秦墨者，陇西狄道人，少时家贫，采薪于鸟鼠山。值暴雨骤至，避入荒祠。祠中泥像尽圮，唯半截残碑斜倚败壁，苔纹斑驳如龙蛇蜕迹。墨倚碑小憩，忽觉地动如鼙鼓，残碑轰然侧翻，其下竟露玄铁函！函长三尺，启之寒芒射目，中有青铜剑一具，剑身蝌蚪铭文盘旋若活物，旁置素绢古图，绘九鼎列于星宿方位，鼎耳皆铸睚眦之形。
是夜，墨秉烛观图，剑忽自鸣于匣。推窗视之，见北斗勺柄直指北方幽谷。遂负剑裹粮，攀巉岩七日，终抵绝涧。涧底石笋如林，正中九柱环列，柱顶各蹲青铜兽，口衔铁链垂入黑潭。墨按图索骥，以剑击第三柱獬豸目——铁链骤响如龙吟，潭水轰然中分，现百级玉阶直下地宫！
地宫穹顶镶夜明珠作二十八宿，中央高台供九鼎：冀鼎青黑，镌河伯御龙；兖鼎赤红，刻祝融燎原；荆鼎玄黄，镂大禹劈山……鼎腹烟霞氤氲，隐见九州山河在其中奔涌。墨方欲近观，足下金砖忽陷，七十二支连弩破壁齐发！剑匣自启，古剑飞旋成青光幕，箭镞触光尽熔为汁。未及喘息，四壁铜人眼射红光，交织成火网罩下。墨急按素图所示，跃至雍鼎后扳动螭钮——鼎中骤喷寒泉，火网遇水化作白烟蒸腾。烟散处，九鼎正中浮出玉牒，朱书：“受命于天，既寿永昌”，竟是传国玺前身！
墨携玉牒出，天下已乱。胡骑破雁门，烽火照甘泉。墨仗剑投军，初为戍卒。云中城血战，守将中流失殒，胡人登堞如蚁。墨振古剑长啸，剑铭骤亮，青光过处敌酋连人带马裂为两段！溃卒见之返身死斗，竟退数万铁骑。捷报至长安，天子亲召墨于麒麟殿。时权相贾胥党羽叱墨“山野狂徒”，墨不语，取玉牒置日晷下，晷影竟聚成篆文“除奸佞”三字。帝悚然变色，当殿杖毙贾胥，擢墨为镇北都督。
墨督师朔方，造霹雳车三百乘。战车列阵时，古剑忽引墨至废垒，掘得《鲁班攻城遗册》。依册改制机括，发石能越三重瓮城。胡王聚七部联军于阴山，驱披甲巨象冲阵。墨令士卒以醋泼沙，象蹄踏醋滑倒自践。又乘北风播芥子粉，象鼻奇痒狂躁，反冲胡营。是役斩首六万，漠南无王庭。
胡患既平，墨拜大司马。然玉牒九鼎之秘泄于朝野。有东海方士献谶：“鼎现而传国玺失，此天命更迭之兆。”帝虽不言，眼中疑云渐浓。墨请镇剑南避祸，帝赐丹书铁券，暗遣“影卫”三百尾随。
蜀道青泥岭，墨车驾遇伏。刺客皆戴傩面，弯刀淬碧，劈风如鬼哭。亲兵触刀气立毙，尸泛铜绿。墨拔剑画圆，青光成壁，毒刃砍入如陷胶泥。忽闻崖顶笛声凄厉，群刺客眼珠尽赤，身躯暴涨裂衣，竟化半人半蝎之妖！剑光虽利，难敌百妖合围。危殆间，怀中冀鼎图烫如烙铁——墨顿悟，引妖群至盘龙谷。按图踏禹步，谷中七潭应步沸腾，水柱冲天化青龙，摆尾扫灭群妖。潭底浮出冀鼎虚影，鼎耳睚眦怒张，吐青光注于古剑。剑身蝌蚪文游入墨臂，成九州山河纹。
墨隐于青城，结庐丈人峰。某日观星，见紫微垣隐现黑气。夜半有鹤衔血书至：“帝崩，诸王举兵。”墨仗剑出山，过洛阳见惨象：洛水浮尸塞流，饥民刨观音土充腹，土尽则啖尸。有藩王募童子为“两脚羊”，悬尸肉肆标价。墨怒发冲冠，独闯中军帐。帐内燕王正烹人心肝宴客，见墨嗤笑：“大司马来投孤乎？”墨掷古剑插地：“为汝备棺耳！”剑纹骤亮，帐外饿殍竟纷纷立起，行如傀儡扑向甲士。此乃雍鼎控尸之术！燕王骇极，钻案遁逃。墨收剑叹：“九鼎之力，终是邪途。”
时秦王兵锋最锐，墨单骑诣营。秦王踞虎皮座：“闻公得九鼎，可召黄巾力士乎？”墨展荆鼎图：“鼎在天下民心，王欲得鼎，当先得民心。”指图中大禹劈山处，“昔禹凿龙门，三过家门而不入，今王过洛阳，可闻鬼哭？”秦王汗出如浆，即日开仓赈灾。墨助其连破七路反王，每战皆以鼎图布阵：或引沂水淹敌，暗合兖鼎水道；或驱虎豹冲营，实应梁鼎兽纹。至长安城下，守将驱火牛阵。墨按徐鼎方位掘壕，牛陷壕中，尾火反烧本阵。
新皇登基，墨封镇国公，赐九锡。然玉牒夜夜震匣欲出，墨知九鼎将现世。上元夜，携玉牒登观星台。子时三刻，北斗勺柄指紫微垣，玉牒腾空碎为九道流星，落向九州名岳。霎时华山崩裂，冀鼎现；泰山雷鸣，兖鼎出；衡山云海翻涌，荆鼎浮……九鼎悬空，放射万丈光芒，竟合成巨鼎虚影笼罩华夏！
鼎影下异象频生：黄河水倒灌潼关，终南山古柏结出稻穗，南海现浮空仙岛。百姓焚香狂拜，有豪强率众夺鼎。墨仗剑护持嵩山豫鼎，见夺鼎者眼泛青芒，口吐蛇信——竟是当年地宫铜人借体还魂！墨挥剑斩妖，血溅鼎身。鼎中忽传叹息：“吾镇九州三千年，终染人欲腥膻。”巨鼎虚影骤敛，化作九道金光射入墨体内。
墨七窍流血坠崖，醒于神农架雾窟。一皓首野人饲以百草，臂上九州纹已淡如烟痕。野人指穴壁岩画：画中先民铸鼎，以自身精血为引。鼎成之日，铸鼎者皆化飞灰，唯余九鼎镇守四极。“九鼎非器，实为心锁。”野人叹息，“锁贪嗔痴三毒，锁帝王野心！”
墨彻悟，踏遍九州寻鼎。至会稽山见禹陵，守陵耆老哭诉：扬州鼎现世三日，吴越巨贾为争鼎，沉船塞漕，市廛尽焚。墨登禹陵峰顶，见鼎悬云海间，豪强驾蜃楼船以铁网捞鼎。墨引臂上青州纹，召来东海飓风，船毁网裂。又运徐州纹移山填壑，将鼎封入禹穴深处。穴闭时，鼎中飘出禹王虚影，揖手而没。
如是收鼎八尊，唯剩冀鼎藏于漠北狼居胥山。匈奴萨满以万牲血祭鼎，鼎中竟凝成血甲军阵。墨单骑冲阵，古剑劈血甲如裂帛。萨满摇骨幡招来沙暴，墨臂上冀州纹灼亮，沙暴反卷吞没匈奴王帐。及触冀鼎，鼎耳睚眦口吐人言：“霍骠骑饮马瀚海，犹留余憾，汝欲效之？”墨长笑：“吾来解将军心锁！”剑锋贯入鼎腹，鼎身裂纹游走如龙蛇，霍去病英魂破鼎而出，向墨颔首，跨虚马没入星河。
九鼎尽封，墨鬓发尽白。归鸟鼠山残祠，见当年铁函犹在。函底素绢忽显新纹：九鼎星位间多一孤星，旁注“守鼎人”。墨掷剑入函，函合如初。是夜风雪大作，祠外虎啸猿啼，晨起惟见雪地竹杖印蜿蜒向南。后有采药人于衡山见墨，方袍跣足，指间把玩九枚石卵，石纹恰如九鼎缩影。问及往事，但诵：“曾劈云山救龙脉，今磨石卵补漏天。”
太史公曰：九鼎玄踪，始于夏禹血祭，终于秦墨石补。初为镇国重器，渐成欲海引幡。观墨一生，仗鼎剑可退胡骑百万，运鼎图能安黎庶九垓，然冀鼎血甲、扬州焚市，皆因鼎力惑心而起。昔禹以身为锁，墨碎鼎封山，其心一也！至若玉牒化星、臂纳山河，实乃九州气运择主而寄。终悟“守鼎人”真谛：不在持鼎安天下，而在化鼎入尘泥。雪地竹杖印者，非遁世也，乃以血肉重走禹迹，将滔天鼎力化入春风秋雨矣。彼磨石补天之举，较女娲炼五色石，其悲悯尤深！