唐僧玄奘辞别唐王，离开长安，踏上了西行取经之路。此行看似前途未卜，妖魔横行，步步惊心。然而，若跳出局外，纵观整个西游历程，便会发现一个惊人的事实：那所谓的“九九八十一难”，绝大部分竟都在佛门的掌控甚至导演之下！
灵山大雷音寺，虽未明言，但整个取经工程的总体框架，早已在阿弥陀佛与准提圣人的默许下，由如来佛祖与观音菩萨具体规划。这八十一难，并非随机遭遇，而是一场精心编排，旨在达成多重目的的“真人秀”。
目的之一，便是彰显佛法威力，需要“困难”来衬托。若一路坦途，轻易取得真经，如何显示真经的珍贵？如何体现取经人的坚定？又如何展示佛菩萨降妖除魔的无边法力？必须设置足够多、足够险的“磨难”，让取经团队一次次陷入绝境，再一次次由佛门力量（通常是孙悟空请来的救兵）解决，如此反复，才能不断强化“佛法无边，能解一切苦厄”的印象，震慑妖魔，收服人心。
目的之二，借此机会清理、收编势力。西牛贺洲名义上是佛门地盘，但仍有许多不服管束的妖族势力，以及一些与佛门有旧怨或因封神遗留因果的存在。取经之路，正好成为一条“净化”之路。例如，牛魔王家族势力庞大，盘踞一方，其妻铁扇公主掌握芭蕉扇，可控火焰山，其子红孩儿更是神通诡异。佛门借孙悟空之手，最终收服红孩儿（成为观音座下善财童子），击败牛魔王，迫使铁扇公主隐修，彻底瓦解了这股强大的地方势力，将影响范围进一步扩大。又如车迟国的虎力、鹿力、羊力三大仙，推崇道教，压制佛教，正好借孙悟空之手将其铲除，为国“正信”。
目的之三，则是顺势收编有缘的妖魔，扩大佛门势力。一些妖魔并非十恶不赦，或身负特殊神通，或与佛门有缘，便被安排了“下界为妖”的戏码，等待取经团队到来，然后被“点化”收编。黑熊精偷了唐僧的锦襕袈裟，却被观音菩萨看中其能为和“慧根”，收为守山大神。黄风岭的黄风怪，本是灵山脚下得道的貂鼠，偷吃琉璃盏内的清油，下界为妖，最终被灵吉菩萨收回。这类妖魔的“磨难”，更像是一场入职考核和亮相仪式。
而那些真正由佛菩萨、尊者的坐骑、童子下界为妖的，就更是赤裸裸的“剧本演员”了。太上老君的坐骑青牛精（兕大王），带着金刚琢下界，搅得孙悟空束手无策，最终老君亲自收服；太乙救苦天尊的坐骑九灵元圣（九头狮子），神通广大，但其下界似乎也并未造成太大恶果，更像是一次“展示”；文殊菩萨的坐骑青毛狮子精、普贤菩萨的坐骑白象精，与如来佛祖的娘舅大鹏金翅雕结伙，在狮驼国建立妖国，声势浩大，但最终也都被主人轻松收走。这些大佬的“家眷”下界，往往带着主人的法宝，闹出一番风波，最后主人现身，轻描淡写地收服，既充实了“八十一难”的数量和难度，又彰显了其主人的威严与能力，同时还不敢真的让取经团队有失，其分寸拿捏，堪称绝妙。
甚至一些看似凶险的磨难，也充满了算计。例如六耳猕猴的出现，真假美猴王闹到天庭地府都无法分辨，直至西天如来面前。此难深意颇多，既有可能是孙悟空“二心”所化，亦可能是如来为震慑、警告孙悟空，甚至可能是借机为孙悟空“正名”或“提升待遇”的一种手段。无论真相如何，最终受益和掌控局面的，始终是灵山。
整个西行路，就像一场大型的、被严密监控的真人秀节目。取经团队是台上的演员，诸路神佛是评委和场外指导，而那些妖魔，有的是节目组安排的“挑战关卡”，有的是临时串场的“特邀嘉宾”，有的则是被节目组“淘汰”或“收编”的竞争对手。观音菩萨作为总导演，时刻关注着进度，确保“难数”达标，并在演员（唐僧）实在撑不住的时候，及时给予“帮助”（如派揭谛等暗中保护，或赐予救命毫毛）。
阿弥陀佛与准提圣人，虽未直接出面，但整个剧本的框架、基调与最终目的，皆由他们定下。他们冷眼旁观着这场由他们策划的宏大戏剧，看着棋子们按照既定路线前进，看着东土的气运在这一次次“磨难”与“解决”的宣扬中，不断向西方倾斜。这八十一难，与其说是磨难，不如说是一场精心编排的，旨在谋取东土气运与信仰的盛大巡演。