腊月廿三，小年。北风裹挟着凛冽的寒意，刮过济南府的大街小巷，卷起地面积年的尘土和枯黄的落叶。天色阴沉得像一块吸饱了水的旧抹布，沉甸甸地压在人头顶，仿佛随时都能拧出雪来。街上的行人缩着脖子，步履匆匆，都想赶在雪花飘落之前回到温暖的家中。
赵三笑依旧挑着他的货担，行走在寒冷的街道上。他的吆喝声似乎也被冻得有些发僵，不如往日那般圆润悠扬，但脸上那标志性的笑容却未曾减少分毫。货担上的桐油灯，在灰暗的天光下，那点微弱的火苗显得更加不起眼，仿佛一阵风就能把它吹灭。
行至城西王家米铺附近时，一阵尖锐的叱骂声和孩童凄厉的哭喊声打破了街面的沉寂，引得不少路人驻足观望。
“小兔崽子！活腻歪了！敢偷到老子头上！”王家米铺的王掌柜，一个脑满肠肥、穿着绸缎棉袍的中年男人，正横眉立目，死死揪着一个半大孩子的耳朵。那孩子约莫十来岁，身材瘦小得像根秋风里的芦苇，身上的棉袄破烂不堪，露出里面发黑的棉絮，一张小脸冻得青紫，满是泪水和污垢。他怀里死死抱着一个粗布面口袋，里面约莫有四五斤白面。
“俺没偷！俺没偷！”孩子的声音带着哭腔，因恐惧而剧烈颤抖，“是……是面袋子破了，撒出来的……俺捡了点……俺娘病了，就想吃碗面疙瘩……”
“放你娘的屁！”王掌柜一口浓痰啐在孩子脸上，三角眼里闪烁着市侩与凶狠的光，“老子的面袋子结实得很！分明是你这贼骨头用刀子划破的！人赃并获，还敢狡辩！”说着，扬起蒲扇般的大手，就要往孩子脸上掴去。
围观的人群窃窃私语，有人面露不忍，有人摇头叹息，却无人敢上前阻拦。这王掌柜是城西一霸，惯会看人下菜碟，欺压穷苦人家，又与衙门里的差役有些勾连，等闲人不敢招惹。
赵三笑心头一紧，那孩子的哭声像针一样扎在他心上。他下意识地就要放下货担上前说和。然而，就在他脚步移动的瞬间，货担上那盏一直安静燃烧的桐油灯，毫无预兆地“噼啪”爆出一声脆响！
只见那原本豆大一点、昏黄黯淡的灯焰，骤然收缩，随即猛地向上窜起寸许高，颜色由暖黄瞬间转为一种幽冷、森然的青色！那青光并不明亮，却极具穿透力，冷飕飕地直照在王掌柜那张因愤怒而扭曲的胖脸上。
奇诡的一幕发生了。在青蒙蒙的灯光映照下，王掌柜的脸仿佛蒙上了一层死气，泛出一种诡异的青绿色，连他平日里那看似富态红润的面皮，此刻也透出一种败絮般的灰暗。他那双三角眼在青光下，更是显得狠戾异常，不似活人。
赵三笑心中凛然。他深知油灯灵性，此等异象，表明这王掌柜心术不正，绝非善类，且此刻恶意炽盛。灯焰愈是寒冷诡谲，说明对方心中之“孽”愈深。
他深吸一口气，压下心中的一丝寒意，脸上迅速堆起那惯有的、人畜无害的笑容，快步挤进人群：“哎呀呀，王掌柜，这是怎么话说的？大冷天的，跟个孩子置什么气？您消消火，消消火！”
王掌柜见是赵三笑，冷哼一声，揪着孩子耳朵的手却没松开：“我当是谁，原来是赵货郎。怎么，你要给这小贼说情？”
“王掌柜，您误会了。”赵三笑笑容可掬，指了指那孩子，“这孩子我认得，前几日还见他在您铺子前头，一颗一颗地捡洒落在地上的米粒呢，那般老实胆小的孩子，怎会做出偷盗之事？想必是有什么误会。”他说话间，目光扫过那孩子冻得瑟瑟发抖的身子和他怀中紧紧护着的面口袋，心中酸楚更甚。
“误会？”王掌柜三角眼一翻，上下打量着赵三笑，“赵三笑，我知道你是个善心人，可这世道，善心能当饭吃？他偷了我足足五斤上等白面！你说误会，行啊，替他把钱赔了，老子立马放人！”
赵三笑闻言，忙不迭地伸手入怀摸索。可他一个走街串巷的小货郎，本小利微，今日所得货款又已换成了明日要卖的杂货，掏遍全身，也只摸出十几个磨得发亮的铜板，显然远远不够。
他看了看手中寥寥的铜钱，又看了看那孩子充满恐惧和祈求的双眼，再瞥见王掌柜那满脸的讥诮与油灯那持续散发的森然青光，把心一横，将货担往地上一放，朗声道：“王掌柜，我身上钱不够。您看，我这担子里的货，胭脂水粉，针头线脑，加起来也值些银钱，抵了这孩子的面钱，可行？”
那孩子闻言，难以置信地抬头望着赵三笑，眼泪流得更凶了。
王掌柜斜睨着那副货担，脸上露出一丝贪婪，但目光落到货担前头那盏依旧冒着青光的油灯时，又嫌恶地皱起了眉头：“你这点破烂玩意儿，能值几个钱？再说，我要这晦气的破灯做什么？大白天点着，招鬼呢？”
说着，他竟伸出手，想去摘下那盏油灯，似乎想把它扔到一边。
说时迟，那时快！王掌柜的手指刚刚触碰到冰凉的灯身，那青幽幽的灯焰仿佛被激怒了一般，“呼”地一声猛地窜起，火苗陡然变得灼热，狠狠燎过王掌柜的指尖！
“哎哟！”王掌柜痛呼一声，像被蛇咬了似的猛地缩回手，只见指尖已被烫出一个醒目的水泡。他又惊又怒，再看那油灯，灯焰已恢复成豆大一点，但颜色却由青转黑，黑中又隐隐透着一丝血红，映得他整张脸乌青发黑，宛如庙里的恶鬼雕像。
四周的人群发出一阵低低的惊呼，看向油灯的眼神充满了敬畏与恐惧。
王掌柜心头莫名升起一股寒意，再看赵三笑，虽然依旧笑着，但那笑容在忽明忽暗的诡异灯光下，竟有种深不可测的味道。他莫名地胆怯了，色厉内荏地骂道：“真他娘的邪门！滚滚滚！带着这小兔崽子和你的破烂玩意儿，赶紧滚！别妨碍老子做生意！”
赵三笑不再多言，赶紧拉起那孩子，低声道：“快走！”孩子机灵，抱着面口袋，对着赵三笑磕了个头，爬起来一溜烟钻进小巷不见了。
赵三笑这才重新挑起货担，对着王掌柜拱了拱手，转身离去。那盏油灯的焰色，也渐渐由黑红转回青，再慢慢恢复成平常的昏黄。只是赵三笑自己能感觉到，灯焰似乎比之前微弱了一分，而他的心头，也莫名地泛起一阵轻微的疲惫感。母亲的话在他耳边回响——“点灯需用心头血燃”。
然而，事情并未就此结束。
当夜，王掌柜家中便怪事频发。好好一锅准备用来祭灶神的年夜饭，一家人吃下去后，不到半个时辰，便上吐下泻，折腾得死去活来。新做的、准备过年穿的绸缎棉袍，好端端地挂在衣柜里，第二天一早却发现被老鼠咬得千疮百孔，如同破布。最邪门的是，自那日起，王掌柜每晚入睡，都会梦见那盏破旧的桐油灯在自己床头飘来飘去，青黑色的灯焰摇曳，一个冰冷的声音在他耳边反复回响：“你克扣的粮，你昧下的钱……该还了……该还了……”
不过半月功夫，原本脑满肠肥的王掌柜，竟被这些接连不断的怪事折磨得形销骨立，精神恍惚，米铺的生意也一落千丈。他终于扛不住了，托人打听清楚赵三笑的住处，备了份厚礼，亲自登门赔罪，言辞恳切，几乎声泪俱下。
赵三笑看着眼前这个与半月前判若两人的王掌柜，心中并无多少快意，只是暗暗叹息。他收下了礼物，转手就分给了街边的乞丐。说也奇怪，自他收下礼物后，王掌柜家中的怪事便戛然而止，那盏萦绕在他梦中的油灯也消失了。
此事一传十，十传百，很快便轰动了整个济南府。人们不再觉得那盏灯晦气，而是怀着敬畏称之为“照孽灯”，说它能照见人心善恶，惩恶扬善。赵三笑“笑面货郎”的名头之外，又多了几分神秘的色彩。
然而，赵三笑自己却愈发忧心忡忡。他抚摸着货担上那盏看似平常的油灯，能清晰地感觉到，它的灵性固然神奇，但每一次显现异象，尤其是照耀大奸大恶之后，灯焰都会明显减弱，需要好几日才能慢慢恢复。而他自己，也会感到一阵精神上的疲惫，仿佛真的被耗去了些许“心血”。
前路漫漫，这盏“良心灯”既能照亮世间的阴暗，也在燃烧着他自身的生命。他不知道自己还能支撑多久，但他知道，只要灯还亮着，他就要沿着母亲指引的路，凭着本心走下去。