退堂的梆子声余音未散，县衙大堂重归肃静，唯有刘老汉混杂着悲痛与些许释然的啜泣声渐渐远去。围观百姓的议论声如潮水般退去，很快，这桩轰动全城的“秀才奸杀案”似乎便随着张文的画押认罪而尘埃落定。在寻常人眼中，“张一包”宋知县又一次展现了其雷厉风行的断案之能。
然而，后堂书房内，烛火摇曳，映照着宋延知县凝重而毫无喜色的面庞。他屏退了左右，独自坐在太师椅上，指尖轻轻敲击着光滑的红木桌面，发出规律的笃笃声。方才堂上的一切，如同走马灯般在他脑海中反复重现。张文那惊慌失措却又隐含冤屈的眼神，那句情急之下脱口而出的“甘心”，尤其是提及“巡夜和尚慧海”时那不经意的一笔，都如同投入静湖的石子，在他心中漾开层层疑虑的涟漪。
“此案，断不会如此简单。”宋延喃喃自语。他阅案无数，深知人之性情。若张文真是那穷凶极恶、因奸杀人之徒，其表现断不会如此——要么是极度的狡诈阴险，巧言令色试图脱罪；要么是彻底的丧心病狂，对罪行供认不讳却毫无悔意。而张文，坦诚私情却坚决否认杀人，其情真意切，不似作伪。更重要的是，杀人动机牵强。若为灭口或争执，现场却又有首饰失窃的痕迹，这并非情杀常状。那垂下的白布，更似一个精心设计的幽会通道，若非熟知内情之人，如何能利用？张文既为常客，何必多此一举，杀人越货？
所有的疑点，似乎都隐隐指向了那个深夜出现在现场附近的第三方——巡夜僧人慧海。一个本应六根清净的佛门子弟，却行走于夜深人静之时，目睹诸多隐私。他是否窥破了张玉二人的秘密？是否利用那白布，行下了不轨之事？宋延凭借多年的断案直觉，几乎可以肯定，慧海即便不是真凶，也必是关键知情人。
但直觉不能作为断案的依据，更需要确凿的证据。那张文已然“认罪”画押，若想翻案，必须拿出铁证。直接传讯慧海？若无实证，对方大可矢口否认，甚至反咬一口，打草惊蛇，使案件陷入僵局。必须想一个万全之策，让真凶自行现形。
一个大胆的计策，在宋延心中逐渐清晰。此法源于他对人性的洞察：大奸大恶之徒，往往不畏王法，却独惧鬼神。慧海身为僧人，却犯下杀孽，内心必然对因果报应存有深层的恐惧。若能利用此点，或可攻破其心防。
念及此处，宋延沉声道：“来人。”
心腹差役孙忠、王义应声而入。此二人跟随宋延多年，不仅身手矫健，更是心思缜密，忠心耿耿，多次助其侦破疑案。
“老爷有何吩咐？”孙忠躬身问道。
宋延示意二人近前，压低声音：“今日之案，你二人如何看待？”
孙忠与王义对视一眼，王义谨慎答道：“回老爷，那张文秀才，小的观其言行，不似大奸大恶之人，其中似有隐情。”
宋延点头：“本官亦是此意。真凶恐另有其人。你二人即刻去查，那巡夜和尚慧海，平日宿于何处？行为举止有何异常？切记，暗中查访，不可惊动其人。”
孙忠、王义领命而去。不过半日，便回衙禀报：“老爷，查清楚了。那慧海和尚，平日夜间巡更，拂晓前便回玩月桥东头的观音庵歇宿。据庵旁住户反映，此僧平日不甚守清规，偶有饮酒之举，且眼神闪烁，不似安分之辈。案发次日，有人见其神色惶惶，比平日归庵更早。”
“玩月桥观音庵……”宋延沉吟片刻，眼中精光一闪，“好！此地僻静，正是行事之所。你二人附耳过来。”
宋延将孙忠、王义召至近前，如此这般，详细吩咐了一番。他命王义寻一机敏且擅口技之助手，又命孙忠准备所需之物，并反复叮嘱各个环节要点，务求逼真，不容丝毫差错。同时，宋延特意从库银中支取十两银子，对二人道：“此事若成，你二人记大功一件，这些银两，先行赏下，事成之后，另有重赏。切记，此事关乎人命清白，关乎朝廷法度，绝不容失！”
孙忠、王义见老爷如此信任，又得厚赏，皆振奋不已，叩首领命：“谨遵老爷吩咐！定不辱命！”
是夜，月隐星稀，万籁俱寂。玩月桥下，河水缓缓流淌，反射着微弱的天光，更显幽深。桥洞之内，黑暗浓得化不开，偶尔传来几声蛙鸣虫唱，反而衬托出死一般的寂静。
三更梆响过后不久，慧海拖着疲惫而沉重的步伐，沿着河岸走向玩月桥。自从那夜犯下血案后，他如同惊弓之鸟，白日里在庵中装模作样地诵经念佛，一到夜晚巡更，便觉心惊肉跳，总觉得暗处有眼睛在盯着自己。那刘玉兰临死前怨毒的眼神，时常在他梦中出现。他拼命念经，试图寻求佛祖庇佑，但内心的恐惧却如影随形。他只盼着风声早日过去，张文被定罪问斩，此事便永沉海底。
他走到桥头，习惯性地想在桥墩旁坐下歇息。就在此时，忽然，一阵若有若无的哭声，从桥洞深处飘了出来。那哭声凄凄切切，似远似近，仿佛蕴含着无尽的冤屈与悲凉，在这静夜中听来，令人毛骨悚然。
慧海浑身汗毛倒竖，猛地站起，厉声喝道：“谁？！谁在那里装神弄鬼？！”声音因恐惧而变了调。
哭声戛然而止。但紧接着，一个更加诡异的声音响起，仿佛是来自地狱的呼唤，低沉而缥缈，在桥洞中回荡：“来……来……来……”这声音不似人言，带着空洞的回响，直钻耳膜。
慧海吓得魂飞魄散，连连后退，背脊撞在冰凉的桥栏杆上。他慌忙双手合十，紧闭双眼，口中不住地念诵：“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛……佛祖保佑，邪祟退散……”
然而，佛号并未驱散“鬼魅”。第三声异响接踵而至。这次，是一个清晰无比的女子哭声，悲悲切切，仿佛就在他耳边响起：“慧海……慧海……和尚……你还我命来……”
这声音……这声音分明就是刘玉兰！慧海如遭雷击，双腿一软，几乎瘫倒在地。他牙齿打颤，颤声道：“你……你是人是鬼？！”
“鬼？”那女声凄然一笑，充满了怨恨，“我阳寿未尽，被你无故杀害，抢我首饰，我如何能不化作厉鬼，向你索命？！我已在阎罗殿前告下状纸，阎君震怒，特派两位鬼使大哥，押我前来取你性命！慧海，你还有何话说？！”
话音刚落，桥洞深处仿佛响起铁链拖地的“哗啦”声，以及阴风呼啸之声，更有两个粗粝凶狠的声音附和道：“兀那贼秃！还不快快纳命来！”“害人性命，天地不容！”
慧海的心理防线在这一连串精心设计的“鬼戏”面前彻底崩溃了。他原本就心怀鬼胎，深信因果报应，此刻只当是玉兰冤魂索命，阎王派鬼拿人。他再也顾不得许多，“扑通”一声跪倒在地，朝着声音传来的方向磕头如捣蒜，哭喊道：“玉兰小姐！女菩萨！饶命啊！是小僧的错！是小僧一时鬼迷心窍，见你美貌，欲行不轨，你挣扎呼救，小僧怕事情败露，才……才一时糊涂，动了杀念啊！求你看在佛面上，饶小僧一命！小僧明日就为你办法事，超度亡魂，让你早登极乐！所有首饰，小僧愿加倍奉还！求求你，让鬼使大哥高抬贵手啊！”
他语无伦次，将作案动机和过程一五一十地哭诉出来，只求“冤魂”能放过他。
就在他磕头哀求之际，桥洞两侧突然亮起火光，孙忠、王义以及另一名差役手持绳索铁链，快步走出。孙忠大声喝道：“慧海！你看我们是谁？哪里是什么鬼使！我等奉县尊宋老爷之命，特来拿你这杀人真凶归案！”
慧海闻声抬头，见是衙门差役，顿时明白中了圈套，当场吓得面如土色，瘫软在地，屎尿齐流，口中只会喃喃：“完了……全完了……”再也说不出一句完整的话来。
孙忠、王义上前，用铁链将其牢牢锁住，又从其僧袍内的暗袋中，搜出了几件女子首饰。人赃并获，铁证如山。一场精心策划的“夜探鬼影”，终于让真凶显形，也使沉冤得雪露出了曙光。夜空依旧漆黑，但黎明前的黑暗，似乎已不再那么令人绝望。