洛阳之围既解，一个意想不到的客人便从北面而来。
李克用之子，“亚子”李存勖。
他在扫荡了郑州以北的宣武军势力后，竟亲率百余骑精锐，径直来到了洛阳，拜会新晋的魏王李烨。
河南府衙内，两位当世最耀眼的年轻将星，首次正式会面。
李存勖一身银甲未卸，身形挺拔如枪，那双眸子带着沙陀人特有的侵略性，却在见到李烨时，被恰到好处的谦恭所包裹。
“存勖代家父，恭贺魏王光复东都，荣登王爵！”
他的声音洪亮，带着草原的风沙感。
“洛阳一战，魏王以守转攻，洛水焚舟，尽歼朱贼五万精锐，威震天下，我父在晋阳亦是日夜称颂！”
李烨打量着眼前这个只比自己小几岁的青年。
这就是未来亲手终结后梁的庄宗皇帝。
锋芒，已藏不住了。
“亚子过誉。”李烨笑了笑，亲自为他斟上一杯热茶，“若非亚子在北线出兵，焚其粮道，断其一指，洛阳之战，我亦是险胜。此功，晋阳当居一半。”
两人目光交汇，都在对方眼中看到了相似的东西。
茶杯轻碰，发出清脆一响。
几句寒暄过后，李存勖话锋陡然一转，状若无意地叹了口气。
“家父常说，魏王年纪轻轻，便立此不世之功，他日龙飞九五，也未可知。”
他话语一顿，仿佛在组织措辞。
“反倒是他自己，如今被赫连铎与李全忠那两个反贼纠缠于云州，战事胶着，心中烦闷，连酒都喝得少了。”
这番话，看似敬佩，实则是一次巧妙的试探。
言语间，既是盟友的求助，也隐隐透着李克用对李烨这颗新星光芒太盛的忌惮。
李烨何等人物，瞬间便听懂了这份复杂的暗示。
他放下茶杯，发出一声朗笑，笑声在厅堂中回荡，驱散了那丝微妙的紧张。
“陇西郡王乃国之柱石，河东更是我中原的北面屏障！陇西郡王有忧，我岂能坐视？”
李烨站起身，走到地图前，手指重重地点在河阳的位置。
“我已下令！从河阳仓，调拨粮草十万石，不日便启程送往太原！以助陇西郡王扫平宵小，扬我大唐国威！”
“你我两家，理当同气连枝，共讨国贼！”
李存勖猛地站起，双目神采迸射，对着李烨深深一揖。
“魏王高义！存勖代家父，代河东三十六州军民，谢过魏王！”
这份厚礼，是雪中送炭，更是一剂定心丸。
它清晰地表明，李烨的目光暂时只在中原和关中，绝无北望之心。
联盟，因此而愈发稳固。
送走李存勖，朱温的大军尚未东进，一个出人意料的“礼物”却先送到了李烨面前。
驻守陕州的宣武军，竟在一夜之间拔营后撤，将这座位于洛阳与长安之间的战略要地，拱手相让。
“朱温这是何意？”赵猛看着军报，脑袋摇得像拨浪鼓，“他莫不是被咱们打怕了，连陕州都不要了？”
李烨站在沙盘前，将一枚代表忠义军的蓝色小旗，稳稳地插在了“陕州”的位置上。
他的脸上，却没有半分喜悦。
“他不是怕了，是聪明了。”
李烨的声音很平静。
“他这是在给咱们让路，甚至是‘请’咱们往西走。”
“他把陕州这块骨头丢出来，是要让咱们的目光死死钉在关中，最好现在就一头扎进去，跟李茂贞那几头疯狗斗个你死我活。”
“如此，他才能在东面，从容地收拾他的烂摊子。”
罗隐轻抚长须，补充道：“主公所言极是。朱温此举，一为示弱，麻痹我军；二为祸水西引，用心险恶至极。不过，他既然‘慷慨’相赠，我们没有不收的道理。”
李烨点头：“传令葛从周，派一部兵马接收陕州，修葺城防，但主力不得妄动。”
“咱们的拳头，依旧要攥在洛阳、虎牢一线！”
数日后，罗隐与霍存率领五千“锐士都”精兵，辞别李烨，浩浩荡荡，向西开拔。
自洛阳西行，经新安、渑池，入弘农。
沿途的景象，比饱经战火的中原腹地，还要残破。
黄巢之乱留下的创伤，如同一道道无法愈合的疤痕，烙印在这片土地上。
村落十室九空，田地里长出的不是庄稼，而是比人还高的野草。
官道之上，偶尔能看到一具发黑的枯骨，被车轮碾过，发出令人牙酸的声响。
行至潼关，那天下第一雄关的巍峨，才让这压抑的气氛为之一振。
巨兽般的关隘扼守在黄土塬之间，北临浊浪滔滔的黄河，南接巍峨险峻的秦岭。
霍存望着雄关，不禁赞叹：“有此天险在手，关中可高枕无忧矣。”
罗隐却指着关墙上那些新旧不一的修补痕迹，又看了看关城内外那些眼神桀骜、三三两两聚在一起赌钱的守军，摇了摇头。
“关隘之险，七分在山河，三分在人心。”
“如今这关，人心散了，便不是铁打的了。”
出了潼关，便是真正的关中平原。
队伍抵达华州，按旨意驻扎下来。这里已是京畿范围，凤翔军、邠宁军的游骑随处可见，彼此在数十步外勒马对峙，眼神交错间，尽是无声的警告与杀机。
安顿好大军后，罗隐只带了十余名化装成亲随的“谛听”好手，与霍存一道，以“朝觐天子，面陈军情”为名，轻车简从，直奔长安。
踏入长安城的那一刻，即便是见惯了人间惨剧的罗隐，呼吸也不由得滞涩了一瞬。
这就是那座曾令万国来朝的长安？
朱雀大街的宽度依旧能容纳百马并驰，但路面早已坑洼不平，石缝间长出的杂草，在风中萧瑟摇摆。
两侧里坊的坊墙处处都是坍塌的缺口，望进去，不是断壁残垣，就是被泼皮兵痞占据的巢穴，门口晾晒着不知从何处抢来的女人衣物。
空气中，弥漫着腐烂、污秽与绝望混合在一起的，独属于末世京城的味道。
街上的行人，面黄肌瘦，眼神惶恐，看见任何身着军服的人，便如见了瘟神般远远避开。
只有那些身着各色军服的骄兵悍将，才是这座城市的主人。
他们三五成群，纵马狂奔，高声叫骂，旁若无人。
罗隐亲眼看到，一名满脸横肉的凤翔军校尉，嫌一个卖饼的老翁挡路，竟扬起马鞭，狠狠抽在他的脸上。
老翁惨叫一声，满脸是血地倒下。
那校尉犹不解气，纵马踩踏，将一整筐胡饼碾成粉末，混入泥泞，方才大笑着扬长而去。
周围，竟无一人敢上前搀扶。
“虎狼之城。”
霍存的指节捏得发白，声音是从牙根底下磨出来的。
罗隐的目光却早已从那老翁身上移开，他看着那校尉远去的方向，看着周围人麻木畏缩的表情，看着远处隐约可见的宫城轮廓。
他看到了这座城市腐烂的根。
“将军，稍安勿躁。”他声音压得极低，“长安城如今就是一个浇满了油的火药桶。咱们是来探路的，不是来点火的。”
白天，他们入宫朝见天子。
大明宫的殿宇依旧宏伟，却像一个涂脂抹粉的老妇，掩不住处处的衰败。金漆剥落，玉阶生苔。
龙椅上的唐昭宗李晔，面容清瘦，眼神里交织着长久以来的惊惧，与见到他们时那一闪而过的热切。
他对李烨的部将表现得极为亲厚，赏赐不断，言语间满是对李烨的倚重，以及对关中藩镇跋扈现状，那几乎要溢于言表的控诉。
而在朝堂之下，文武百官如同一群争食的鬣狗。
依附藩镇的走狗，心怀故国的老臣，骑墙观望的投机之徒，彼此攻讦，乌烟瘴气。
出了皇宫，罗隐便一头扎进了长安的市井里。
他不去拜会高官显爵，反而专往那些三教九流汇聚的茶肆、酒楼、瓦舍里钻。
他能操着一口流利的关中方言，与贩夫走卒称兄道弟；也能扮作落魄书生，与人饮酒高歌，谈玄论道。
短短几日，一幅清晰的长安势力分布图，就在他心中勾勒出来。
李茂贞的凤翔军最是跋扈，占据了城西，甚至将手伸进了宫中禁军。
王行瑜的邠宁军盘踞城北，其人比李茂贞更贪婪残暴。不久前，他竟因觊觎司空杜让能的府邸，罗织罪名将其灭族，强占府邸家眷，朝野震动，天子却只能忍气吞声。
而朱温的势力，则如水银泻地，无孔不入。
酒楼的说书人，在故事的间隙会不动声色地将朱温描述成被李烨暗算的悲情英雄。
市井的流言，会刻意夸大忠义军入关的威胁。
甚至某些朝中大臣，都已在暗中与汴梁通款曲。
“这长安，根子已经烂透了。”
夜里，驿馆之内，罗隐对霍存做出总结。
“天子是溺水之人，谁的船过来他都想抓。”
“李茂贞是地头蛇，不容外人染指。”
“朱温是藏在暗处的毒蝎，随时准备蜇人。”
“而我们，就是那艘被所有人推到漩涡中心的船。”
霍存听得眉头紧锁：“那依先生之见，我等该如何？”
“等。”
罗隐只吐出一个字。
“等一个契机。现在这潭水太混，谁先动，谁就会被所有人集火。我们要做的，就是站稳脚跟，冷眼旁观，同时，把咱们的根，悄悄扎下去。”
就在罗隐于长安城中明察暗访，耐心布局之时。
一道惊雷，从东方炸响。
一份八百里加急的军报，如同一只羽毛上溅满鲜血的猎鹰，飞越千里，扑到了华州的军营，扑到了长安城的皇宫，更扑向了北方的太原府！
宣武军主力尽出！
朱温以庞师古为帅，亲率五万大军，绕过了忠义军重兵布防的滑州，如一柄淬毒的尖刀，直插齐鲁腹地！
其锋芒，并非直指郓州城，而是先以雷霆之势，攻占岷县等数个军事要地。
随即，修长围，挖深壕，将郓州城，变为了一座真正的孤岛！
城中，天平军节度使朱瑄收到消息时，已然四面楚歌。
他惊怒交加，在府衙内咆哮如雷，随即派出数路信使，泣血求援。
一路，奔向东南的兖州，求其弟泰宁军节度使朱瑾火速发兵！